Tilskuertallet på Broadway falder, efterhånden som teatrene dropper vaccinationsmandatet

Er Broadway tilbage? Kommer an på hvem du spørger.

Med 36 optrædener og kørende er branchens liste fuldt ud restitueret til størrelsen før Covid. Og alle der arbejder på etablerede hits som Hamilton eller stjerneklare vækkelser som Daniel Craigs Macbeth vil sandsynligvis sige, at forretningen boomer. (Craigs show, på trods af vilde anmeldelser, tjener $150,000 per nat.)

Andre, især dem, der forsøger at lancere nye ventures, kan tegne et andet billede.

"Vi er elendige," sagde en veteran fra teaterbranchen ved åbningen af ​​en ny musical for nylig. "Alle er elendige. Vi er alle udmattede og elendige. Jeg ved ikke, hvad jeg ellers skal sige."

Følelsen kommer i slutningen af ​​en knusende forårsplan, selv efter en brutal vinter. Sytten nye shows åbnede i løbet af de sidste fem uger, mange har forsinket for at undgå den første Omicron-bølge, for så at lande midt i en anden. Den nye undervariant har inficerede snesevis af skuespillere, hvilket resulterer i så mange aflysninger, at Tony Awards udvidet deres berettigelsesvindue så nominatorerne kunne se alt. Meddelelsen kom dog som en overraskelse for mange producenter, som ikke blev konsulteret på forhånd, ifølge flere produktionskilder. Resultatet var en kaotisk kamp for at omlægge billetter og en bitter eftersmag for dem, der havde skyndt sig at overholde den oprindelige deadline.

Beslutningen om at droppe et vaccinationskrav til publikum er også at hæve nogle hackles. I betragtning af forekomsten af ​​gennembrudsinfektioner blev flytningen set som uundgåelig af mange i branchen, som mener, at det ikke vil påvirke publikums eller ansattes sundhed væsentligt. Men det føjer stadig til surrealiteten af skynder sig tilbage til "normalen", efterhånden som Covid-hospitalindlæggelserne fortsætter med at stige på landsplan. (Skuespillere og personale skal stadig være vaccineret, og publikum skal bære masker i det mindste til slutningen af ​​maj.)

Så. Industriens entusiasme er generelt lav, selv med tre dusin telte tændt. Men hvad med publikum? Hvordan sælger shows? Genindstiller fans i store nok hobetal til at holde dem alle flydende?

Kort svar: Nej.

Lidt længere svar: Nooooooo. Markedet er overmættet, og hovedparten af ​​tabet falder på helt nye virksomheder, der forsøger at lancere.

Her er de hårde data: Broadway-omsætningen faldt med 15 % til 29 millioner dollars i sidste uge, og tilskuertallet faldt også, hvilket efterlod kun tre fjerdedele af alle pladser besat. Den samme uge i 2019, med det samme antal shows, var 90 % fuld og havde $38.4 millioner i salg, justeret for inflation.

For en industri, der engang bidrog med $15 milliarder i økonomisk indvirkning til New York, har Broadway altid været risikabelt, og en kløft mellem haves og have-nots er par for kurset. Forskellen nu er størrelsen af ​​dette hul.

Lad os se på billetpriser som en proxy for publikums efterspørgsel. Ud af 36 shows solgte 19 deres gennemsnitlige sæde for mindst $100. Det er solidt, selv med tanke på inflationen. Men kun tre af dem er nye ventures; resten er stjerneklare genoplivninger og etablerede hits fra præ-pandemi tider. Og de tre nybegyndere havde alle indbyggede fanbaser for at hjælpe dem med at lancere: Mr. Lørdag aften stjernerne Billy Crystal, MJ handler om Michael Jackson, og Six var et internationalt hit, før det landede i Amerika.

Alle de andre nye skuespil og musicals sælges for mindre. For at være retfærdig åbnede fire i sidste uge, inklusive Pulitzer-vinderen En mærkelig sløjfe, som er mest sandsynligt at finde lange ben. Men jo længere ned i prisindekset du kommer, jo mere grumt bliver det. Og fremmødet hænger sammen, hvor de billigste shows fylder færre pladser.

Det er en knusende spiral, men ikke overraskende. I flere måneder har forskellen mellem gamle og nye virksomheder været tydelige, strukturelle uligheder isolerende hits og samtidig efterlade friske talenter ude i kulden. Disse har sammensat med flere variantbølger, hvilket resulterer i et ugæstfrit marked for mange. Broadway gik fra 19 shows til 36 på lidt over en måned, dets hurtigste udvidelse i årtier. Og nu bryder det sammen igen.

To har allerede annonceret for tidlige lukninger. Den Lille Prins var altid et langt skud efter dens forfærdelige anmeldelser, men for farvede piger, der har overvejet selvmord/når regnbuen er enuf fik lysende beskeder, da det åbnede for blot to uger siden. Der er nu mindre end tre uger tilbage. (Gå og se det. Det er utroligt.)

Men de seneste tal viser, at langvarige krigsheste heller ikke er immune. Næsten alle show så salget falde i sidste uge, nogle alarmerende i deres størrelsesorden. Harry Potter og det forbandede barn, som blev omskrevet under lockdownen for at reducere udgifterne, faldt med næsten 600,000 dollars. Hamilton undlod at sælge sit hus ud for første gang i måneder, med 10 % af pladserne tomme. Kære Evan Hansen ser ud til at være dødeligt såret: dets brutto styrtede ned til et rekordlavt niveau på $474,000.

Bemærkelsesværdig er også faldet fra præ-pandemiske benchmarks. Justerer man sig for inflationen, slår Disneys tvilling til Løvernes Konge , Aladdin faldt $860,000 og $670,000 fra samme uge i 2019; Kom væk var nede $630,000; Phantom of the Opera ned $610,000. Hamilton faldt med hele 1.1 millioner dollars, selvom en produktionskilde bemærkede, at priserne er blevet holdt under markedsværdien siden genåbningen, for ikke at fremmedgøre nye fans, der så det på Disney+ under lockdownen.

Ud over overfloden af ​​indhold, er der andre faktorer, der presser hovedstammen. Turismen er stadig i bedring, især internationale rejser. NYC & Company, byens marketingorganisation, projekter 56.4 millioner besøgende til byen i år sammenlignet med 66 millioner i 2019. I betragtning af, at to ud af hver tre Broadway-købere kommer udenbys fra, er det et alvorligt spørgsmål i pengekassen.

Bekymringer om den offentlige sikkerhed kan også afkøle interessen. Den seneste bølge af højprofilerede skyderier, knivstik og tæsk, især på offentlig transport, har folk på kant. De er fremtrædende nok til, at kritikere noterer sig farerne i ellers ikke-relaterede anmeldelser.

De kommende uger vil give alvorlige piskesmæld på Great White Way. Tony Awards er planlagt til den 12. juni, hvilket repræsenterer branchens bedste chance for at genetablere sig selv i offentligheden. Men i mellemtiden vil der ske en hurtig krympning med mange for tidlige afslutningsmeddelelser, især når de nominerede bliver annonceret den 9. maj. Mens etablerede hits vil klare øjeblikket, som de har gjort hele tiden, er det kold trøst for de tusindvis af ansvarlige mennesker for at starte nye satsninger.

Og det rejser en større, langsigtet bekymring: Givet det stablede dæk, hvor meget stigende talent vil industrien miste i kølvandet?