Brooklyn Nets dysfunktion tynger forretningsudsigterne

De superstjerneladede, superdyre, superhypede Brooklyn Nets skulle være et superhold. I stedet stikker den ellers lukrative NBA-franchise fra endnu en tidlig playoff-exit og leder efter svar, da en kostbar offseason truer.

Siden de forpligtede over $300 millioner til de tidligere NBA-mestre Kevin Durant og Kyrie Irving i 2019, er holdet ikke gået videre forbi anden runde af slutspillet. Tidligere på ugen blev de fejet ud af eftersæsonen af ​​Boston Celtics. En anden af ​​deres bedst betalte spillere, Ben Simmons, har ikke spillet, siden Nets byttede superstjerne og tidligere liga-MVP James Harden ud for ham. (Harden og Philadelphia 76ers er stadig i live i slutspillet.) 

Holdet leder også efter sin tredje administrerende direktør på tre år under ejeren Joseph Tsai. Rivaliserende NBA-ledere beskriver organisationen på $3 milliarder som "dysfunktionel."

"The Nets fiasko," sagde veteran klummeskribent Michael Wilbon i denne uge på ESPN. "Det er den største historie i sport."

Der er stadig nogle positive forretningsmæssige fordele for Nets. En NBA-chef sagde, at holdet stadig burde føle sig optimistisk med hensyn til at tilføje forretningspartnere, da Durant og Irving for eksempel er marquee-attraktioner.

I år skulle Nets også komme sig efter et fald på 25 millioner dollars i omsætning på grund af pandemien. Holdet landede 30 millioner dollars i ligaen om året for deres trøjemærkeannoncer. I februar bemærkede Tsai, at holdet "satte franchiserekorder for deltagelse, billetindtægter og sponsorater." Holdet indsamlede også to kampe i slutspilsindtægter. Det betragtes som ekstra overskud, efter at indtægterne fra den almindelige sæson dækker udgifterne. Billetpriserne stiger også.

Men Brooklyn, den syvende mest værdifulde franchise i NBA, har ikke råd til at blive ved med at leve op til skyhøje forventninger. Sponsorer kan ikke lide at blive forbundet med franchises, der ikke lever op til hypen, sagde mangeårig sportsmarketingchef Tony Ponturo.

"Det er ikke godt for holdets image - efterfølgende er det ikke godt for en sponsor," sagde Ponturo, den tidligere vicepræsident for global sports- og underholdningsmarkedsføring hos Anheuser-Busch. "Du vil have, at alt skal være positivt og vinde, og du vil bestemt ikke have, at et hold med højt potentiale falder pladask i slutspillet."

I de sidste to sæsoner har Brooklyn været præget af en titelvindende jugger, i hvert fald på papiret. New York Times Magazine spekulerede sidste år på, om Nets – som på det tidspunkt havde den playoff-erfarne superstjernetrio Harden, Durant og Irving – kunne ende med at det bedste hold nogensinde. 

"Vi blev alle fascineret af det," sagde en NBA-chef om Nets. "Og vi var forkerte i at vurdere de fyre som en reel trussel mod titlen. Det er det perfekte eksempel, hvor markedsføring virkelig afløste substans."

I stedet blev den nu afdøde Harden skadet, og holdet tabte i anden runde af slutspillet i 2021. I år byttede Nets Harden, som kun var med holdet i 80 kampe over to sæsoner, for Simmons. Simmons spillede ikke, og Nets sluttede på syvendepladsen i Eastern Conference og slog Cleveland Cavaliers i et play-in-spil om retten til at blive fejet af de stigende Celtics.

Skader var en faktor, og det samme var Irvings afvisning af at få Covid-vaccinen. Nets havde oprindeligt forbudt Irving at spille, kun for at byde ham velkommen tilbage, efter at New York droppede sit vaccinationskrav. Han spillede kun i 29 ud af 82 kampe i den regulære sæson.

En af lederne beskrev Nets som "belejret af støj - distraktioner, kontroverser, fejlkommunikation" under Irvings fravær. Det førte til sidst til deres død.

NBA-cheferne, der diagnosticerede Nets som dysfunktionelle, talte med CNBC på betingelse af at forblive anonyme, da de er begrænset fra at diskutere holdanliggender offentligt. 

En af lederne sagde beslutningen til handle for Harden i januar 2021 var det egentlige vendepunkt, fordi det skadede holdets dybde. Nets mistede center Jarrett Allen, som fortsatte med at blive en All-Star i Cleveland. Guard Caris LeVert og forward Taurean Prince blev også byttet.

"De købte penny-aktien," sagde en af ​​lederne om Harden-aftalen. "De gjorde ikke det grundlæggende, svingede stort, og det eksploderede."

Nu sidder Nets fast med den talentfulde, men urolige Simmons, som skylder omkring $112 millioner over de næste tre år, inklusive $35 millioner i næste sæson. Det er uklart, hvornår den tidligere All-Star får sin Nets-debut. Simmons pådrog sig en rygskade og er det stadig kæmper med psykiske problemer efter hans dårlige præstation i slutspillet sidste år.

Simmons-situationen "skaber kun mere støj og distraktioner for franchisen," sagde direktøren.

Nets står også over for andre potentielt dyre listeproblemer denne offseason.

Irving skal beslutte sig for en $36 millioner spilleroption, men sagde, at han planlægger at vende tilbage. En agent foreslog CNBC, at vagt Bruce Browns markedsværdi kunne formørke $10 millioner om året efter hans fantastiske playoff-præstation. Hans løn er nu omkring 4 millioner dollars. Patty Mills har en $6 millioner spilleroption, og center Nic Claxton er berettiget til en ny kontrakt.

Nets-operatøren BSE global har vist en vilje til at betale NBAs luksusskat, som er en straf, som ligaen pålægger, efter at et holds løn er over et vist punkt. Disse penge bliver så fordelt til hold, der ikke betaler skat.

For sæsonen 2021-22 oversteg holdets estimerede skatteregning $90 millioner, næst efter Golden State Warriors' fane, ifølge Spotrac, et websted, der sporer sportsaftaler. Det er lidt højere end den foregående sæsons regning.

Næste sæson vil NBA's såkaldte bløde lønloft vokse til $122 millioner, med luksusskattegrænsen sat til $149 millioner. Nets' samlede lønsum står på $187 millioner for otte spillere under kontrakt, ifølge Spotrac. Forvent, at det tal vil vokse.

Lederne stillede spørgsmålstegn ved, hvor længe Tsai, milliardærens medstifter af den kinesiske e-handelsgigant Alibaba, ville betale for at jagte, hvad der kunne være mere tidlige playoff-exit.

"På et tidspunkt ser en ejer på lønningslisten og siger: 'Dette er uopnåeligt'. Og de penge går ikke til en velgørenhed. De penge bliver spredt til dine modstandere. Fordobler han og finansierer [listen], selv med tab? Og hvis du ikke producerer resultatet – et mesterskab – på et tidspunkt, vil det så koste Sean?” sagde en direktør med henvisning til Nets' general manager Sean Marks.

Marks ringede ikke tilbage fra CNBC for at diskutere sagen.

Uvisheden har skabt et magtvakuum, og en af ​​holdets stjerner har hævdet sig. Efter at have tabt til Celtics, foreslog Irving, at han ville samarbejde med Durant, Marks og Tsai for at "gøre nogle bevægelser uden for sæsonen" og være "bevidst omkring det, vi bygger og have det sjovt med det."

På forretningssiden søger Nets en anden administrerende direktør efter John Abbamondi meddelte, at han træder tilbage træder i kraft i juli. Flytningen var en overraskelse, siden Abbamondi overtog rollen i juli 2020 efter nuværende Slægt Sport direktør David Levy stoppe som Nets CEO i januar 2020 efter blot fem måneder på jobbet.

Afgangene skabte en følelse af forvirring om, hvem der driver klubben og førte til andre pressede spørgsmål. Franchisen vil for eksempel blive undersøgt, om den vil ansætte en Black CEO.

Den overvejende sorte NBA har kun tre sorte administrerende direktører, ned fra en liga-high syv i 2007. NBA-kommissær Adam Silver har anerkendt spørgsmålet om mangfoldighed og siger, at NBA "kan gøre et bedre stykke arbejde" med hensyn til ansættelser blandt "CEO'er på forretningssiden af hold."

To ligakilder fortalte CNBC, at Nets allerede har identificeret en kandidat til at erstatte Abbamondi. Nets returnerede ikke en anmodning om kommentar om, hvorvidt holdets CEO-søgning inkluderede en sort kandidat.