Forretningsappel lider under aftagende friheder

CKinas præsident Xi Jinping sagde, at Hongkong var "rejst sig fra asken" efter flere alvorlige udfordringer, da han ankom til byen torsdag for at fejre 25-året for Hongkongs overdragelse fra britisk til kinesisk styre.

"Fakta har bevist, at 'et land, to systemer' har stærk vitalitet. Det kan sikre Hongkongs langsigtede velstand og stabilitet og beskytter Hongkongs landsmænds velfærd,” sagde Xi.

1. juli markerer halvvejs i Beijings 50-årige løfte om at opretholde Hongkongs regeringsmodel under "et land, to systemer" - et løfte, der var beregnet til at garantere, at byen ville beholde sit kapitalistiske system og de samme friheder, som havde gjort det muligt for byen at blive et økonomisk kraftcenter under 156 års kolonistyre.

Men det har Kina allerede brudt den aftale flere gange, ifølge Storbritannien, og Hong Kong oplever nu en udvandring af virksomheder og mennesker, mens Beijing fortsætter med at stramme sit greb om lokale anliggender - selv byens Covid-politikker bekræfter dette.

"Covid-politikken bliver ikke fastlagt i Hongkongs interesse, idet den balancerer dets behov og krav med fastlandet og med resten af ​​verden," siger Simon Cartledge, en analytiker, der har boet i Hong Kong i tre årtier. "Det bliver drevet af Beijings behov og ønsker og ønsker."

Da andre lande gradvist har ophævet deres rejserestriktioner, har Hong Kong reelt afskåret sig selv fra resten af ​​verden ved at opretholde meget restriktive Covid-politikker, der ligner dem på fastlandet. Og uden en ende i sigte, har mange forretningsfolk taget lejr til andre byer i Asien, der er mere tilgængelige, steder som Singapore.

"Hongkong kommer ikke til at se nær så attraktiv ud for mange virksomheder, især vestlige multinationale virksomheder og det personale, de måske ønsker at hente fra udlandet," siger Cartledge.

Og erhvervsgrupper har ringet alarm. Det Hong Kong General Chamber of Commerce advarede i marts om, at byen står over for en udvandring af udstationerede i et omfang, der ikke er set siden begyndelsen af ​​1990'erne. Gruppens budskab afspejler de seneste undersøgelser udgivet af europæisk , Amerikansk handelskammer som viser, at udenlandske virksomheder i stigende grad overvejer at flytte deres virksomheder ud af Hong Kong.

I de sidste 25 år var Hong Kong blevet rangeret som verdens frieste økonomi af Heritage Foundation, men den konservative amerikanske tænketank droppede byen helt fra sin årlige rangliste sidste år, efter at Beijing begyndte at arrestere Hongkongs oppositionsgrupper og aktivister. Heritage Foundation forklarede sin beslutning ved at citere byens "tabet af politisk frihed og autonomi", som har gjort den "næsten ude af stand til at skelne" fra andre større kinesiske byer.

For at være sikker er mange virksomhedsledere stadig optimistiske med hensyn til Hongkongs økonomiske udsigter på længere sigt. Robert Lee, en lovgiver fra territoriets finanssektor, gentager et synspunkt fra andre i erhvervslivet, som mener, at mulighederne for at tjene penge i Hong Kong opvejer problemer andre steder.

"For erhvervslivet handler det i virkeligheden mere om markedets potentiale," siger Lee. "Så længe investorerne føler, at de stadig får muligheden for at fange denne [økonomiske] vækst, er det det vigtigste aspekt."

Men at styre uden om politik er ikke længere en mulighed for mange virksomheder. Kinesiske embedsmænd forventer offentlig støtte fra erhvervslivet, hvis de ønsker at undgå at miste adgangen til det lukrative fastlandsmarked.

"Virksomheder i Hong Kong er nødt til at tage en politisk position for at overleve," siger Ivan Ko, der grundlagde ejendomsadministrationsfirmaet RECAS i Hong Kong tilbage i 2000'erne.

Ko var blandt de omkring 123,400 mennesker, der allerede har ansøgt om at immigrere til Storbritannien under en ny visumordning, der giver dem en vej til i sidste ende at opnå britisk statsborgerskab.

Hongkongs indbyggere havde organiseret fredelige demonstrationer i mere end et årti for at minde regeringen om dens løfte om at vedtage almindelig valgret som skitseret i byens miniforfatning. Men Beijing nægtede at vedtage nogen meningsfulde reformer. Efterhånden som frustrationen tog til, voksede protesterne i styrke i 2014 og blev derefter voldelige i 2019, så Beijing slog hårdt tilbage.

I juni 2020 omgik Beijing Hongkongs lovgivende forsamling og skyndte sig igennem den nationale sikkerhedslov, som straffer løsrivelseshandlinger, subversion, terrorisme og samordning med udenlandske grupper. Siden den blev implementeret, har politiet arresteret snesevis af oppositionslovgivere, aktivister og journalister.

Mindre end et år senere gik Beijing videre ved at indføre nye restriktioner for byens valgsystem, der reelt udelukker oppositionspolitikere fra at beklæde offentlige embeder. International fordømmelse fulgte hurtigt efter regeringens handlinger, og det rejste også spørgsmål om Hongkongs status som et globalt finansielt knudepunkt.

"Den nationale sikkerhedslov er den mest drakoniske lovgivning, jeg nogensinde har set, fordi den er meget udbredt, den er meget vag, og den er meget magtfuld i betydningen at kontrollere folket og deres frihed," siger Ko.

Alle øjne er nu rettet mod John Lee for at se, hvordan han har til hensigt at genoprette forretningstilliden midt i tilsyneladende endeløse Covid-restriktioner og stigende bekymringer over byens friheder og friheder. Efter at den tidligere politimand formelt blev salvet til at blive den næste administrerende direktør, sagde han: "Vi skal udvide vores internationale forbindelse, etablere et mere gunstigt forretningsmiljø og øge vores samlede konkurrenceevne."

Men Lee er selv blevet sanktioneret af den amerikanske regering for sin rolle i at undertrykke de seneste pro-demokratiske demonstrationer. Størstedelen af ​​Lees 45-årige karriere har været fokuseret på sikkerhedsspørgsmål, med undtagelse af en kort periode på ni måneder som Hong Kongs chefsekretær. Hans valg som administrerende direktør ses af mange som et klart signal om, at Beijings hårde tilgang til Hong Kong vil fortsætte.