Af Trading Smith, GM Ryan Poles tager på Chicago Bears' fremtid

Sig dette til førsteårs Bears-general manager Ryan Poles og rookie-træner Matt Eberflus: De rejser ikke den mindste modstands vej.

Ved at bytte kernen af ​​et mellemforsvar væk, har de givet sig selv ansvaret for at erstatte disse spillere, Roquan Smith og Robert Quinn, med yngre holdledere, som kan hjælpe Bears med at nå eftersæsonen med jævne mellemrum. Polakker har ophobet kapital i udkastet og det frie agentur for at opbygge sin slags liste, ikke en afhængig af arvede spillere, med undtagelse af quarterback Justin Fields.

Det ville have været let at gå med på kontraktkravene fra Smith, en 25-årig linebacker i sin bedste alder, men polakkerne byttede ham i stedet til Baltimore for to draft-valg og en ren tavle, kort efter at have sendt Quinn til Philadelphia for et valg og lønafregningsfleksibilitet.

Polakker fortalte Chicago-reportere, at han forventede at bygge omkring Smith efter at være blevet ansat til at erstatte Ryan Pace sidste vinter. Men "en forskel i værdi" førte ham til beslutningen om, at det var bedre at løse sagen med en handel end at lade problemet blive hængende, mens holdet brugte sin gearing - det vil sige franchisemærket - til at hænge fast i en spiller, der i øjeblikket leder NFL i tacklinger.

"Virkeligheden af ​​det er, at du er nødt til at stille dig selv et spørgsmål - kommer vi nogensinde til at finde den mellemvej?", sagde polakker på et pressemøde. "Fra vores tidligere samtaler indsamler du den information, og det føltes som om det var højst usandsynligt. Så kan du benytte lejligheden til at forbedre din liste nu. Er du ok med chancen for, at han går væk, og vi kan ikke bruge noget af det til at forbedre vores liste? Det var det, det kom ned på, og jeg følte, at vi skulle fremad på det tidspunkt.”

Det vil sandsynligvis vare år, før Smith og Quinn-handlerne kan bedømmes. Men polakker venter ikke på at se, hvilke spillere der kommer til ham.

En dag efter at have erhvervet en anden runde og en femte runde fra Baltimore (sammen med erstatning linebacker AJ Klein), lavede polakker en overraskende tilføjelse. Han slog Green Bay Packers til den superstore wide receiver Chase Claypool og sendte Pittsburgh the Bears' originale andenrundevalg i 2023.

Claypool er ligesom Bears' modtager Darnell Mooney et produkt af 2020-draften i sin tredje NFL-sæson. Eberflus og hans offensive koordinator, Luke Getsy, kan i det mindste spille dem sammen i den næste halvanden sæson, mens de leder efter opgraderinger.

Claypool-handlen er i det mindste delvist en indrømmelse af, at dette er en nedgangsperiode for brede modtagere gennem udkastet og gratis agentur. En gruppe elite-wide-modtagere skrev under på forlængelser før denne sæson, hvilket efterlader Jakobi Meyers, Mecole Hardman, Allen Lazard og JuJu Smith-Schuster øverst på listen over mulige gratis agenter, der overvejes.

"Du er nødt til at lave en lille smule prognose og se ned ad vejen," sagde polakker. “Jeg følte mig bare ikke helt tryg ved (at finde bredreceivere). For ikke at sige, at der ikke er gode spillere der. Jeg følte bare ikke (følte, at vi skulle være) en smule mere aggressive på dette tidspunkt."

Polakker fik sit ry som en mester i udkastet hos Kansas City Chiefs. Efter Claypool-handlen har Bears otte valg til 2023-draften, inklusive en hver i de første tre runder og to i den fjerde og femte runde.

Det ser ud til, at Bears vil fokusere på at genopbygge den offensive linje med NorthwesternN.W.E.
tackle Peter Skoronski, Ohio State tackle Paris Johnson Jr. og Penn State tackle Olu Fashanu-kandidaterne, der skal tages med et top-10-valg.

Med Smith og Quinn ude af bøgerne, er Bears positioneret til at være de største brugere i free agency næste marts. Hjemmesiden Spotrac forventer, at de har næsten 115 millioner dollars i loft, mens ingen andre har mere end New York Giants' 71 millioner dollars.

Bears kunne tage et løb mod Saquon Barkley, Josh Jacobs eller et andet splashy navn, men vil mere end sandsynligt fokusere på offensive linemen som Orlando Brown og Elgton Jenkins eller defensive line-standouts som Marcus Davenport, Samson Ebukam eller Jadeveon Clowney.

Bears' ni resterende kampe giver en chance for den 31-årige Klein og de spillere, der er stillet op bag Smith og Quinn, for at etablere sig. Trevis Gipson, et valg i femte runde i 2020, vil sandsynligvis bære det største ansvar, med Dominique Robinson fra femte runde i 2022 ikke langt bagefter.

Men hold øje med nr. 59, Kingsley Jonathan. Den nigeriansk-fødte rookie har spillet sparsomt, men er bedre bedømt af Pro Football Focus end andre kantforsvarsspillere Gipson og Robinson.

Fields siger, at de 3-5 bjørne ikke vifter med et hvidt flag, hvilket er et godt tegn. Men polakker og Eberflus er mere fokuserede på fremtidig succes end at forsøge at få mest muligt ud af denne sæson. Det er en forfriskende forandring for et hold, der gik 22-27 de sidste tre sæsoner, mens det gik all in hver sæson.