C16 Biosciences har bygget en palmeoliefarm i Midtown Manhattan for at stoppe global skovrydning

Shara Ticku var på vej ombord på et fly til Singapore på en arbejdsrejse, da hendes firma rakte hende en stak N95-masker. Dette var juli 2013, hvor de fleste af os aldrig selv havde prøvet en ansigtsmaske. På det tidspunkt arbejdede Shara på Wallstreet med at administrere konti i Sydøstasien. Det var hendes første tur til Singapore, og hun tog ikke forholdsreglerne alvorligt i starten, før hun på egen hånd oplevede den tykke dis, der opslugte den lille ø-nation. Luftkvaliteten var så dårlig, at skoler blev lukket, og folk med helbredsproblemer blev frarådet at gå udenfor. Al den smog kom ikke fra industriel forurening eller lokal transport, men fra slash-and-burn-operationer, der fandt sted hundreder af kilometer væk i nabolande, der ryddede indfødte skove for at gøre plads til palmeplantager.

Det var da Shara, som senere blev stifter og administrerende direktør for C16 Biovidenskab, lærte først om palmeolieproduktion og dens ødelæggende virkninger på miljøet. Det globale palmeoliemarked er vurderet til $ 53.1 milliarder i 2022, og efterspørgslen efter det vokser stadig. Det er bogstaveligt talt i alt - fra babyerstatning til det brændstof, vi putter i vores biler - hvilket gør det til en af ​​de sværeste ingredienser at erstatte. Men produktion af palmeolie forårsager ødelæggelse af tropiske skove og dyrehabitater, fordrivelse af samfund, udnyttende arbejdspraksis og massive mængder kulstof, der frigives til atmosfæren. Rainforest Action Network omtaler uetisk eller uholdbart fremskaffet palmeolie som "Konflikt palmeolie".

C16 Biosciences ser dette som en perfekt mulighed for at demonstrere potentialet i syntetisk biologi til at løse de miljøproblemer, som nuværende og fremtidige generationer står over for. Virksomheden, som har etableret et 20,000 kvadratmeter stort hovedkvarter i Midtown Manhattan, ønsker at erstatte konfliktpalmeolie med et bæredygtigt alternativ lavet i gær ved hjælp af præcisionsgæring. Dets medstiftere - Shara Ticku, Harry McNamara og David Heller - mødtes, mens de deltog i et kursus kaldet "Revolutionary Ventures" på MIT Media Lab og forenede sig over deres gensidige bekymring over ødelæggelsen af ​​vores planets vitale økosystemer. "Ingen af ​​os var på udkig efter at blive iværksættere. Vi havde ikke en hammer, vi startede virkelig med et problem,” husker Shara. "Efter at have set den massive ødelæggelse forårsaget af den industrielle produktion af palmeolie, begyndte vi at stille spørgsmålet - hvordan kan vi løse dette?"

De tre deltog i lanceringen af ​​Impossible Burger på Momofuku Nishi i New York Citys Chelsea-kvarter januar 2016 og blev opmuntret af løftet om syntetisk biologi for at løse et forbrugerproblem. Hvis bioteknologi kan erstatte kød, hvorfor så ikke palmeolie? Markedet for alternative proteiner blomstrer: i alt 11.1 milliarder dollars er blevet investeret i rummet siden 2010 og $ 5 milliarder alene i 2021 ifølge Good Food Institute (GFI). Derimod er der kun gået 100 millioner dollars til at udvikle alternative fedtstoffer og olieprodukter. Dette er en overset mulighed i betragtning af, at cirka 70 % af kalorierne i en burger kommer fra fedt, som giver kød dets saftighed, mørhed og smag. Virksomheder kan lide Zero Acre Farms, Yali Bioog Smelt & Marmor laver fermenteringsbaserede madolier og fedtstoffer, der giver smag til plantebaserede fødevarer.

Men mad er kun én af mange anvendelser for dyrkede fedtstoffer og olier. Palmeolie og dens derivater kan findes i over 50 % af produkterne på supermarkedernes hylder, herunder kosmetik, personlige produkter og hjemmeplejeprodukter. Forretningspotentialet for denne ingrediens er enormt med indflydelse på tværs af mange industrier, og C16 Biosciences søger at bringe innovation til disse sektorer. Deres tilgang er ikke at fokusere på et enkelt produkt, men snarere at skabe en platform, der vil muliggøre problemfri introduktion af bæredygtige ingredienser i forbrugerprodukter på tværs af forskellige industrier: "Syntetisk biologi er en muliggører - men det muliggør så mange forskellige ting på tværs af så mange forskellige markeder – og der er ikke en enkelt spillebog i forhold til, hvordan produkt-til-marked-strategien ser ud,” sagde Shara. Hun vil tale kl SynBioBeta 2023 konference maj næste gang, hvor branchelederen samles for at diskutere strategier og forretningsmodeller.

Ikke flere undskyldninger

I sidste måned meddelte C16 Biosciences lanceringen af ​​Palmless™, en forbrugerrettet brandplatform for produkter, der bruger palmeolie, som er målrettet mod innovative skønheds-, personlige og hjemmeplejemærker. Virksomheden samarbejder med både etablerede og unge innovative brands, der ønsker at rydde op i deres handling: "Mad er meget vigtig for os, men vi har et virkelig overbevisende marked inden for personlig pleje", forklarer Shara. "Mange mærker og forbrugere [i det område] ønsker produkter, der er kernen i innovation og mere bæredygtige." Lanceringen af ​​Palmless™-platformen kommer kun to år efter, at C16 Biosciences lukkede en serie A-investeringsrunde på $20 millioner i marts 2020 ledet af Breakthrough Energy Ventures, et klimateknologisk investeringsfirma finansieret af Bill Gates.

Den tilgang, C16 Biosciences tager, repræsenterer et grundlæggende skift i, hvordan vi bruger jord og naturressourcer: "Hvis vi ser på den måde, landbruget fungerer på i dag, er vores holdning til naturressourcer ret udvindende. Vi ønsker at genskabe vores forhold til naturen,” sagde Shara. Syntetisk biologi muliggør en meget mere bæredygtig model for fremstilling af forbrugerprodukter ved at se på naturen for inspiration og ikke udnyttelse: "Vi har identificeret en gærstamme, der naturligt laver olie," forklarede Shara. "Vi dyrker det ved hjælp af fermentering, som har været brugt i århundreder inden for mad, medicin og endda skønhed. Og så forbedrer vi det med de bedste bioteknologiske værktøjer for at forbedre både kvaliteten og kvantiteten."

C16 håber at kunne erstatte palmeolie fra produkter, der ikke har kunnet finde et godt alternativ til det: ”De kunder, vi samarbejder med, har ikke et godt alternativ til palmeolie. Selv hvis disse virksomheder har sagt 'vi holder op med at bruge palmeolie', kan de ikke opnå det, for der er virkelig ikke noget godt alternativ tilgængeligt i dag." Men nu er der. Virksomhedens motto er "Ikke flere undskyldninger", og denne dristige holdning til bekæmpelse af klimaændringer skærer gennem støjen: "Det sender et stærkt signal om, hvad disse virksomheder og brands står for," bemærkede Shara. "Palmless™ er umiskendeligt klar over, hvad vi gør, og hvad vi står for – og hvad du står for, når du køber et produkt, der er lavet med Palmless™."

Mange mærker står allerede i kø for at samarbejde med C16 for at skabe nye produkter, der bærer Palmless™-varemærket. Det første produkt med C16 palmeolie-alternativ skal lanceres i begyndelsen af ​​2023, og virksomheden arbejder hårdt på at skalere produktionen for at imødekomme efterspørgslen: "Vores mål er at nå 100 tons [årlig] produktion ret hurtigt her," sagde den administrerende direktør. De ser markedet for personlig pleje ikke kun som et godt forretningsmæssigt indgangspunkt, men som en mulighed for at uddanne forbrugerne om, hvad syntetisk biologi kan gøre for vores planet: "Palmeolie er det, vi startede med, men vi har andre fedtstoffer i tankerne og olier,” forestiller sig Shara.

Den kortsigtede plan for C16 Biosciences er at komme ind på detailmarkedet gennem partnere, der deler deres værdier, når det kommer til klimaændringer. Men grundlæggerne tænker årtier frem: "Vi har et større problem, som vi skal løse i de næste 30 år," sagde Shara. Mens verdens befolkning er på vej mod 10 milliarder i 2050, er menneskeheden nødt til at fokusere på en mere pragmatisk tilgang til, hvordan vi bruger vores ressourcer og skaber en ægte cirkulær økonomi. Jeg har tidligere skrevet om de økonomiske fordele ved at bevare og at beskytte regnskovenes biodiversitet. Bæredygtighed bør altid være en del af ligningen, når vi beregner effekten af ​​ressourceforbrug. Globale hudpleje-, kosmetik-, hårpleje- og personlig plejeindustrier har en samlet værdi på 558 mia, hvilket betyder, at begrænsning af brugen af ​​opdrættet palmeolie i disse produkter kan gøre en stor forskel for vores planet.

En lang rækkevidde vision

Manhattan kan virke som et usandsynligt hjem for en bioteknologisk startup. Men da den syntetiske biologi-industri begynder at bevæge sig fra niche-B2B-tilbud til almindelige forbruger-vendte produkter, kan det være på tide at gøre krav på noget fast ejendom i Big Apple. Byen er kendt for at sætte trends, og bæredygtighed er alt det brummer i industrier fra mad til mode. Forbrugermærker reagerer på presset fra kunder og voksende miljøbekymringer, og syntetiske biologivirksomheder, bl.a. amyris, LanzaTech, Geno, og C16, leverer materialer og ingredienser til mere bæredygtige forbrugerprodukter. Hvilket bedre sted at have en virksomhed end i epicentret for forbrugerproduktinnovation, med udsigt over Hudson Yards og fantastiske solnedgange over floden?

C16 Biosciences har en stor vision om at matche deres høje kontorlokaler, og de tænker langt ud i fremtiden. I 1853 vedtog New York State Legislature en lov, der afsatte 775 acres jord på Manhattan til det, der skulle blive Central Park. Hvis byrådet ikke havde tildelt det til offentlig brug, ville NYC's berømte vartegn højst sandsynligt blive brugt til at dække boligefterspørgslen. Central Park svarer til omkring 16 milliarder New York-lejligheder, men at have et grønt fristed midt i en betonjungle er uvurderligt for beboerne. Spørgsmålet er: hvor mange hektar jord kunne C16's 20,000 kvadratmeter store kontorlokaler give tilbage til vores planet?

Tak til Katia Tarasava for yderligere forskning og rapportering om denne artikel. Jeg er grundlæggeren af ​​SynBioBeta og en driftspartner hos DCVC, der har investeret i C16, og nogle af de virksomheder, herunder LanzaTech, Amyris og Geno, som jeg skriver om, er sponsorer af SynBioBeta-konference , ugentlig fordøjelse.