Californiens justitsminister kræver, at Albertsons udsætter 4 milliarder dollars i udbytte forud for en mulig Kroger-fusion

Californien Atty. General Rob Bonta og hans jævnaldrende i flere andre stater krævede onsdag, at Albertsons Cos. udsætte udbetalingen af ​​et udbytte på 4 milliarder dollars til investorer, indtil selskabets fusion med den rivaliserende supermarkedskæde Kroger Co. er blevet gennemgået af Federal Trade Commission.

Denne måned afslørede Kroger sin 20 milliarder dollars bud på at købe Albertsons — en aftale, der ville kombinere flere kæder med en tilstedeværelse i det sydlige Californien, blandt dem Ralphs, Pavilions og Vons. Som en del af meddelelsen den 14. oktober, Cincinnati-baserede Kroger sagde, at Albertsons ville udbetale et særligt kontantudbytte på op til 4 milliarder dollars til aktionærer med rekordhøje 24. oktober. Det er planlagt til at blive udbetalt 7. november.

Den potentielle kombination af de to kæder kommer i takt med, at fødevareomkostningerne er steget i vejret midt i stigende inflation. Fusionen har vakt intens kritik, blandt andet fra United Food and Commercial Workers Local 770 i Los Angeles, som repræsenterer mere end 20,000 medlemmer. Lørdag udsendte Lokal 770 en udtalelse imod udbyttet og opfordrer folkevalgte og regulatorer til at standse Albertsons' betaling, som den sagde ville resultere i "devaluering af virksomheden på et tidspunkt, hvor forbrugerne står over for knusende inflation."

I onsdags skrev Bonta og statsadvokaterne i Arizona, Idaho, Illinois, Washington og District of Columbia i en brev til selskabernes topchefer at de var dedikeret til at sikre, at den planlagte fusion "ikke resulterer i højere priser for forbrugerne, undertrykte lønninger for arbejdere eller andre konkurrencebegrænsende virkninger."

Ved at bemærke, at Boise, Idaho-baserede Albertsons er juridisk forpligtet til at fortsætte med at konkurrere med Kroger, mens fusionen er underlagt statslig og føderal gennemgang, skrev generaladvokaten, at "at betale et udbytte af denne størrelse vil hæmme dens evne til at gøre det meningsfuldt".

Adspurgt om brevet sagde en talsmand for Albertsons, som har 2,273 butikker, i en erklæring, at selskabet ville "fortsætte med at være velkapitaliseret med en lav gældsprofil og et stærkt frit cash flow" efter udbyttebetalingen.

Historien fortsætter

"Vores planlagte kombination med Kroger vil give betydelige fordele for forbrugere, samarbejdspartnere og lokalsamfund og tilbyder et overbevisende alternativ til større og ikke-unionskonkurrenter," sagde Albertsons, som ejer flere købmandsmærker, herunder Vons og Pavilions butikker i Californien.

Kroger, som driver 2,800 butikker, der repræsenterer mere end to dusin mærker - inklusive Ralphs - svarede ikke umiddelbart på en anmodning om kommentar.

Det sydlige Californien, landets største marked for dagligvarer, ville sandsynligvis mærke virkningerne af en fusion mellem Kroger og dens mindre konkurrent på en betydelig måde. Med et øje på at overvinde forventede politiske og lovgivningsmæssige problemer har dagligvarekæderne sagt, at de ville afhænde nogle butikker. Op til 375 Albertsons lokationer ville blive udskilt til et separat, børsnoteret selskab, sagde Kroger 14. oktober.

Bonta og hans jævnaldrende gav Albertsons en frist den 28. oktober til at informere generaladvokaterne om, hvorvidt de har til hensigt at annullere udbyttet og udskyde at foretage en sådan betaling, indtil efter regulatorisk gennemgang er afsluttet, og aftalen lukker.

Hvis den bliver godkendt, forventes transaktionen at lukke i begyndelsen af ​​2024, sagde Kroger tidligere.

Aktier i begge selskaber, som handles på New York Stock Exchange, havde stille dage på Wall Street. Krogers aktie lukkede på $45.44, en stigning på omkring 1.5% på dagen, mens aktierne i Albertsons faldt 1.3% til $20.43.

Denne historie oprindeligt udkom i Los Angeles Times.