California Bullet Train får $4.2 milliarder grønt lys til første fase, mens større udfordringer væver

_{By Alan Ohnsman}

In et gennembrud for landets dyreste offentlige infrastrukturprojekt, ser Californiens bullet train endelig ud til at have pengene og den juridiske godkendelse til at fuldføre sit første etape. Det, der fortsat er en udfordring, er, hvordan man forbinder den første 171-mile rute gennem statens Central Valley landbrugs-hjerteland til befolkningscentre i Los Angeles, San Francisco og San Jose - og hvordan dens designere vil overvinde Californiens bjergrige terræn og seismiske risici.

Statens lovgivere aftalt sidste måned for at frigive $4.2 milliarder øremærket til togets første fase, mellem mellemstore byer Bakersfield, Fresno og Merced. Projektet kan også drage fordel af mere end 2 milliarder dollars af føderale bipartisan infrastrukturlovmidler, der er afsat til passagertog. Udvidelse af service til San Francisco Bay Area og Los Angeles ville øge mængden af ​​spor til 500 miles og togets samlede prisskilt til så meget som $105 milliarder. Det er langt over et oprindeligt estimat på omkring 40 milliarder dollars, da vælgerne i Californien godkendte et obligationsforanstaltning på 10 milliarder dollar for at hjælpe med at opbygge det i 2008.

"Det er ikke en let opgave at bygge et system som dette," sagde Brian Kelly, CEO for California High-Speed ​​Rail Authority. "Det er et hårdt slag, men det er værd at gøre."

For fire år siden aflyttede staten Kelly, en erfaren transporttjenestemand, for at få sagerne tilbage på sporet, efter at tidlige ledelsestabletter truede offentlig støtte. Juridiske udfordringer og sikring af al den jord, der var nødvendig for at bygge selv den første, relativt flade fase, var også prioriteter. I dag bliver der bygget 119 miles af beton, brolignende viadukter og andre strukturer, hvorpå elektriske tog en dag vil køre med over 200 mph - hvilket bringer midlertidig hovedpine til centrum af Fresno - med nyt arbejde klar til at begynde på de resterende 52 miles, der nu er finansieret. Kritisk nok har Kelly og hans team også sikret mere end 90 % af den jord, der er nødvendig for at holde byggeriet på sporet.

Projektet "lever i bedste velgående og skaber beskæftigelsesmuligheder for tusindvis af arbejdere, der er engageret i det mest innovative og transformative projekt, vores nation har set i næsten 75 år," sagde Karen Philbrick, administrerende direktør for San Jose State University's Mineta Transportation Institute. "Den lovgivningsmæssige støtte til at fremme et elektrificeret HSR-segment mellem Merced og Bakersfield er utrolig meningsfuld."

Hvor Philbrick ser muligheder, ser kritikere en boondoggle. "Dette er et enormt spild af penge," sagde Oakland-baserede advokat Stu Flashman, som sagsøgte for at blokere finansieringen af ​​togets første fase, idet han hævdede, at det var i strid med statens forfatning. "Mine kunder føler ikke, at det nogensinde vil resultere i en levedygtig højhastighedsbane."

Det er "det mest transformerende projekt, vores nation har set i næsten 75 år."

Californiens appeldomstol afsagde dom mod Flashman i slutningen af ​​sidste år, hvilket tillod byggeriet at fortsætte. At sejren og den seneste udvikling i finansieringen giver toget en vis stabilitet indtil videre.

Det er et stort skift fra for et par år siden, da daværende præsident Donald Trump tilbageholdt 929 millioner dollars i føderale midler, der blev tildelt år tidligere, og truede med at tilbagekræve 2.5 milliarder dollars tilbagebetalt af Obama-administrationen. Den mangeårige togpendlerpræsident Joe Biden genoprettede disse midler i 2021 og ønsker flere bullet-tog-projekter, både for de job, de vil generere, og for at hjælpe med at reducere klimaopvarmende emissioner fra biler.

Californien-projektet, som anslår, at rejsetiden mellem San Francisco og Los Angeles vil være mindre end tre timer, modtager også omkring 1 milliard dollars årligt fra statens Cap and Trade-program, en de facto kulstofafgift på store udledere af drivhusgasser. Mens Build Back Better-pengene aldrig blev godkendt, er der en pulje af andre nye føderale penge, Californien kan bruge til fremtidige behov.

"Det her er et enormt spild af penge."

"Vi har identificeret seks forskellige programmer ud fra infrastrukturregningen, som vi kan konkurrere i om forskellige projektelementer," fortalte Kelly Forbes. "Disse seks forskellige potter udgør omkring 70 milliarder dollars over de næste fem år."

FORESLÅET STATSLIG TILPASNING

Bestillinger på de første tog kan udgå allerede næste år. Virksomheder, herunder Siemens, som har en passagertogfabrik i Sacramento, og Alstom, som bygger dem på østkystfabrikker, har begge Amtrak-kontrakter og vil sandsynligvis konkurrere om Californiens forretning.

"Der er flere andre togproducenter, fra hele Asien og verden, der bygger højhastighedstog," sagde Kelly. "Der er ingen mangel på leverandører."

Auto-besat Amerika er en global efternøler inden for højhastighedstog, en service, der er bredt tilgængelig i Europa, Kina, Taiwan, Sydkorea og Japan, som var pioner inden for teknologien for seks årtier siden. Mens mange af disse tog kører med hastigheder på op til 220 miles i timen, er den hurtigste linje i USA Amtraks Acela-tjeneste mellem New York og Washington, der topper med 150 mph. Amtrak opgraderer Acela-flåden på sin profitable nordøstlige korridor mellem New York og Boston med nye Alstom-tog, der vil øge hastigheden til 160 mph. Fremtidige sporforbedringer bør øge det endnu mere.

Californien har intet monopol på højhastighedsdrømme. Florida-baserede Brightline, den eneste private passagerjernbane i USA, udvider sin Miami til West Palm Beach-service til Orlando næste år og tilbyder tophastigheder på 125 mph. Virksomheden, der kontrolleres af Milwaukee Bucks medejer og medstifter af Fortress Investment, Wes Edens, forventer også at annoncere nye finansieringsplaner og en revideret tidsplan for dets forsinkede Brightline West, et tog fra Las Vegas til forstaden Los Angeles, der kan flytte passagerer med 200 mph. når tjenesten begynder sent i dette årti. (Brightline har også sagt, at det i sidste ende kan oprette forbindelse til Californiens bullet-tog på en fremtidig station i Palmdale.) Et andet privat initiativ, Texas Central Railway, håber at begynde byggeriet snart på en 240-mil højhastighedslinje mellem Dallas og Houston. Planlægningen er også begyndt for en Pacific Northwest-linje, der ville tage passagerer på højhastighedstog fra Portland, Oregon, til Seattle og Vancouver, British Columbia.

Men alle programmer deler den samme udfordring, som Golden State står over for: at finde milliarder af dollars for at gøre dem til virkelighed.

Kritikere af California-projektet har længe hævdet, at det ville have været hurtigere og billigere at designe et system, der kører langs Interstate 5, den kedelige hovedvej, der forbinder Los Angeles med Bay Area. Men Fresno-borgmester Jerry Dyer bryder sig om den idé, fordi den ville omgå byerne i Central Valley.

"Det er den type kommentarer, der førte til oprettelsen af ​​I-5 for mange år siden, som fik Fresno og Central Valley til at blive udeladt af den californiske økonomi," fortalte han. Forbes. "Dette er en mulighed for Fresno og Central Valley til at blive anerkendt som en del af Californien. Enhver, der tror, ​​at de kan omgå Fresno og Central Valley igen, har ikke et hjerte for folk."

Merced, den nordlige endestation af den første fase, vil forbindes med et eksisterende regionalt pendlertog, der forbinder til Sacramento og Bay Area, selvom en højhastighedsforbindelse ikke er sandsynlig før slutningen af ​​2030'erne. Inklusive service til San Francisco, San Jose og Los Angeles anslår California High-Speed ​​Rail Authority, at 50 millioner ryttere vil bruge systemet årligt, hvilket genererer omkring 3.4 milliarder dollars i billetprisindtægter.

"Enhver, der tror, ​​at de kan omgå Fresno og Central Valley igen, har ikke et hjerte for mennesker."

Byggearbejde i Fresno har tilstoppet gaderne i centrum og vil være en hovedpine for dets næsten 530,000 indbyggere i mindst endnu et år. Mens Central Valley-regionen hovedsageligt er kendt som centrum for statens enorme landbrugsindustri, stiger Fresnos befolkning i kølvandet på Covid-pandemien, da dens relativt overkommelige boliger og leveomkostninger trækker californiere i stand til at arbejde eksternt. Højhastighedstog, især hvis og når systemet forbinder til San Francisco og Los Angeles, vil gøre det endnu mere tiltalende, sagde Dyer.

"Dette har stimuleret en masse interesse i form af venturekapitalister og andre, der har udtrykt interesse for at komme ind og udvikle sig i Fresno," sagde han. "Men det er vigtigt fra vores side, at vi ikke tillader folk at komme ind og købe bygninger og jordbank - for at vente på, at udviklingen sker - men at vi udvikler nu i forventning om højhastighedstog."

Bortset fra ballonomkostninger og finansieringsproblemer, er der også monumentale tekniske udfordringer. Disse omfatter tunnelkørsel gennem San Gabriel- og Tehachapi-bjergkæderne i syd og Pacheco-passet i nord. Systemet skal også bygges til at modstå statens berygtede jordskælv.

Californien udnytter global ekspertise på disse områder, såsom japanske ingeniører, der har overvundet lignende geografiske udfordringer. Et teknisk rådgivende panel bestående af internationale eksperter vil gennemgå og give input til Californiens designkriterier.

Det er sandsynligt, at det næste segment vil blive bygget til at forbinde Merced med San Jose, sagde Kelly. "Hvordan og hvornår vi gør de næste segmenter ud over (Central) Valley vil komme ned til, hvor finansiering er mest tilgængelig," sagde han. "Vores opgave er at gøre det klar til at gå, og når finansieringen er der, vil vi være klar til at flytte. Det ser ud til, at Bay Area ville være først nu, men vi må se, hvordan det hele ryster ud.”

For så vidt angår transportforsker Philbrick, har jernbaneprojektet "vendt et hjørne." Men i mangel af en klar kilde til de yderligere 80 milliarder dollars, der er nødvendige for at få sporene til San Francisco og Los Angeles, ser kritikerne kun en hvid elefant.

"Når de er færdige med det, og det har kørt i et par år, vil de måske sælge det med tab," sagde Flashman. "Det bliver en dejlig forlystelsestur for Disney."