Californiens guldfeber: Afsmeltningen bliver ved med at vokse

Kald de fleste restaurantkæder "cheesy", og de kan blive stødt. Men kald The Melt cheesy, en San Francisco-baseret kæde på 20 lokationer med 10 virksomhedsejede lokationer og 10 licenstagere, alle baseret i Californien, og det er måske enig. Den blev lanceret i 2011, men på det seneste er den blevet udvidet i et konstant tempo.

Derfor planlægger den at tilføje fem til 10 virksomhedsejede lokationer og så mange som 10 til 20 licenstagere i 2023, og igen er alle knyttet til Californien. Det har samlet en lille gruppe investorer, som har været med siden starten og bidrager til dens finansiering.

Ralph Brower, dets administrerende direktør, der tidligere har fungeret som administrerende direktør for Pei Wei Asian Kitchen, en kæde med 119 lokationer, siger, at The Melt har specialiseret sig i "ostkomfortmad." Men han tilføjer, at "Nu sælger vi faktisk flere burgere end grillede ostesandwicher."

Han siger, at dens MeltBurger, som er grillet med Angus- og Wagyu-oksekød og blandet med smeltet cheddar, er dens bestseller. Men menuen omfatter mac n' cheese, sprøde pommes frites, milkshakes og til de kalorieindstillede supper og salater. Og det er overkommeligt, da de fleste mennesker kan spise for under $20 hver.

Pandemien har heller ikke bremset den. Brower siger, at dens gennemsnitlige restaurantindtægt er mere end fordoblet siden præ-pandemitider i 2019.

En restaurantkæde for burgere og grillede oste, The Melt, vokser i et støt tempo, alt sammen i sin hjemstat Californien, før den ser ud til at udvide i andre stater.

Da Brower blev udnævnt til administrerende direktør i 2016, undersøgte han flere tusinde af sine kunder i sin database og spurgte dem, hvad skal den ændres, og hvad skal den beholde? De svarede, at maden på The Melt var god, men kunne være bedre, og de ville gerne se mere ost på deres produkter.

Som svar reviderede Brower opskriften på sin meltburger i 2017, som var påvirket af den hakkede ost, kendt som en specialitet på mange af New York Citys bodegaer. Det hakkede burgerens kød, hvilket gør det muligt for "osten at komme ind i hver en krog og gør kødet mere mørt," udbryder Brower.

"Burgerkategorien har mange spillere, så man skal gøre noget særligt for at differentiere sig," erkender han.

Osteretter og burgerretter betragtes ikke som sunde og har en tendens til at have højt kalorieindhold. Ikke desto mindre siger The Melt, at hele menuen består af "100% helt naturlige ingredienser, fri for kunstige konserveringsmidler."

Men er mange californiere ikke kendt for at spise salater og tofu, ikke cheeseburgere? Brower svarer, at når de fleste vælger en restaurant, starter de med at "lede efter noget, der smager godt." Han tilføjede "der er plads til nærende muligheder."

Da det først debuterede, var The Melt for det meste et frokoststed, men nu udgør det omkring 25% af dets forretning. "I dag er vores forretning jævnt fordelt over frokost, middag og sene aftener med en stor andel af gæster, der kommer fra efter kl. 8," forklarer han. Det er også blevet en favorit om aftenen med mange forposter åbne så sent som kl. 2

Forespurgt om han er i gang med at udforske at flytte ind i en anden stat, svarer Brower, at "Vi underholder helt klart ideen om den næste stat at udvide til. Samtidig føler vi, at Californien har mange flere samfund, der ville byde The Melt velkommen."

Brower, der er hjemmehørende i New Orleans, sagde, at alt for mange restaurantkæder falder i fælden med at udvide for hurtigt, "før de er klar til drift." At blive i Californien gør det muligt for ham at være en hurtig køretur eller en kort flyvetur væk fra at besøge alle steder. "Vi vil vokse uden for Californien, men når vi er klar," erklærer han.

Han understreger også en anden grund til at blive i Californien: han kan nemmere bygge et bedre hold. Han siger, at mange af hans nuværende ledere blev ansat som timelønnede og nu tjener $100,000 eller mere årligt.

Det hjælper også med at blive finansieret af en gruppe private investorer, som søger sunde afkast, men som har en langsigtet strategi i modsætning til private equity, som uvægerligt kræver hurtige, kortsigtede afkast.

Og vækst er i horisonten. I 2023 forestiller det sig at åbne omkring 5 til 10 virksomhedsejede butikker og 10 til 20 licenserede partnerlokationer. "Vi er på vej til at fordoble størrelsen ret hurtigt," siger han. Derfor skulle den nå frem til 70 restauranter i 2026.

Licenstageraftaler har virket for The Melt. Brower siger, at med en traditionel franchisemodel, "ejer og driver en franchisetager virksomheden med et gebyr betalt til franchisegiveren." Men licenstagere "kan drive flere mærker og lokationer og kompenserer kun licensgiveren baseret på mængden af ​​licensgiverens produkter til en aftalt procentdel."

Han siger, at mange af dets licenstagere driver spøgelses- og virtuelle køkkener og "giver os muligheden for at se, hvor den voksende efterspørgsel er." Han pegede på en ny forretning, der åbnede i Folsom, en forstad til Sacramento, baseret på licenstagers feedback.

Han lyder som en ledelseskonsulent, og han er dedikeret til at indprente dets personale en "Jeg elsker det her-oplevelse", som har til formål at opmuntre alle dets gæster til at få denne særlige oplevelse baseret på dens mad, gæstfrihed og renlighed.

Bedt om at nævne nøglerne til dens fremtidige succes uden at gå glip af et beat, svarer Brower: "100 procent, mennesker, mennesker, mennesker. Du kan ikke vokse uden gode mennesker og gode ledere.” Og så tilføjer han "at lytte til dine kunder. Hvis du lytter til dine gæster og dit team, vil du få succes,” sagde Brower.