Kontantrige amerikanske olieproducenter jager efter aftaler efter lange M&A-tørreperioder

Amerikanske olieproducenter skyller op med kontanter efter et år med store overskud jagter efter aftaler, efterhånden som bekymringen vokser om, at skiferpladsens bedste boresteder bliver mere knappe, hvilket gør sektoren klar til en bølge af konsolidering.

Bankfolk og advokater har rapporteret om en kraftig stigning i aktiviteten i de seneste uger, da købere og sælgere på tværs af sektoren mobiliserer teams til en spærreild af aftaleindgåelse efter en længere tør periode - især i vidtstrakte Permbassin af Texas og New Mexico, verdens mest produktive oliefelt.

"Du kommer til at have en masse SPØGELSE i 2023,” sagde Pete Bowden, global chef for energibank hos Jefferies og en af ​​branchens go-to dealmakers.

"De er derude og shopper efter mere inventar. Og vi er tilbage i branchen med at sælge Perm-virksomheder med førsteklasses beliggenhed til sofistikerede parter til reelle værdiansættelser." 

Det forventede M&A-boom er det seneste tegn på USA's robuste helbred olie og gas industri, som har høstet rekordoverskud fra høje energipriser drevet af Ruslands invasion af Ukraine.

amerikansk skifer Producenterne genererede sidste år en rekord på mere end $150 mia. i frit cash flow, en nøje overvåget målestok i sektoren, og forventes at samle yderligere $120 mia. i 2023, ifølge Rystad Energy, et konsulentfirma. Oliekoncerner har nedbetalt ti milliarder af dollars i gæld i løbet af det seneste år og har rigelig ildkraft til at indgå aftaler, sagde bankfolk.

Det, der driver det forventede boom i handelen, er frygten blandt mange producenter for, at de er ved at løbe tør for det bedste areal, da udbyttet fra nye brønde falder efter et årti med vanvittig boring.

Sektoren er fortsat meget fragmenteret, med snesevis af operatører fra private borere med én rig til supermajore, der skærer de største skiferfelter op. Virksomheder søger at vinde rivaler med de bedste resterende boreudsigter.

"Hvis du kan købe ressourcer til en rimelig værdi, og du har balancen og kontanterne til at gøre det, vil du gøre det til disse priser," sagde Muhammad Laghari, senior adm. direktør for investeringsbank hos Guggenheim Partners.

Den forventede stigning følger kun 13 aftaler i 2022 ifølge konsulentfirmaet Enverus, det laveste tal siden 2005. Med 58 mia. USD var den samlede værdi 13 procent lavere end det foregående år og en femtedel mindre end niveauet før pandemisk, som vilde svingninger i olie- og naturgaspriserne gjorde aftaler svære at gennemføre.

Der blev indgået en håndfuld store billetaftaler i slutningen af ​​sidste år. Diamondback og Marathon Oil brugte $3 mia. stykket for at erhverve jord i Permian og Eagle Ford bassinerne. En anden handel til en værdi af omkring $5 mia. blev gjort på tværs af sektoren i januar, inklusive Matador Resources' køb af private equity-støttede Permian-borer Advance Energy for $1.6 mia., hvilket bankfolk sagde var en indikation af, at markedet er ved at varme op.

Vitol, verdens største uafhængige oliehandler, slog et væld af store navne i sidste måned for at erhverve privatejede Delaware Basin Resources.

Det er ikke kun købere, der er ivrige efter at indgå aftaler. Appetitten blandt sælgere tiltager også, både blandt offentlige og private aktører. Private equity-koncerner har lanceret fundraising-runder, mens de søger at forlade tidligere investeringer til høje priser.

"Vi forventer fra og med andet kvartal og derefter, at vi helt sikkert vil se mere af den aktivitet, især med private equity, da vi hører - og ser - at indsamlingsvinduerne for energi private equity ser ud til at åbne sig," sagde Preston Bernhisel, en M&A partner hos advokatfirmaet Baker Botts.

Bankfolk sagde, at mindre børsnoterede olie- og gasproducenter, især dem med markedsværdier på mindre end $10 mia., er sårbare, da de kæmper for at få adgang til gælds- og aktiemarkederne, mens stigende renter øger låneomkostningerne.

"Vi ser flere og flere små til mellemstore virksomheder, der har begrænsede muligheder for at erhverve eller sælge, så fusioner med hinanden kan være den bedste løsning til at øge skalaen og relevansen," sagde Laghari.

Med oliepriser, der stabiliserer sig på omkring $80 pr. tønde, og industrien generelt stiger på priserne, er virksomhederne mere tilpasset prisforventningerne, end de var sidste år, hvilket indsnævrer spændene mellem bud og udbud.

"Der er et godt match med købernes behov og sælgernes behov lige nu. Du har bare brug for lidt samarbejde om prisen for at få handlen i stand,” sagde Andrew Dittmar, analytiker hos Enverus.

Salgsbonanzaen vil sandsynligvis være begrænset til olie, sagde bankfolk. Naturgaspriserne er faldet kraftigt fra 2022-topniveauerne på omkring $10 pr. million britiske termiske enheder til at handle omkring $2.50/mn BTU, hvilket efterlader producenter med mindre appetit til at sælge til, hvad de ser som lave priser.

Gasproducenter er også under stigende kontrol fra konkurrenceregulatorer efter en bølge af konsolidering blandt operatører i de produktive Appalachiske skifergasbassiner. Købere venter på at se resultatet af en Federal Trade Commission-gennemgang af et planlagt opkøb på 5.2 milliarder dollar fra EQT, landets største producent, af THQ Appalachia.

Men i det mindste inden for olie sagde bankfolk, advokater og investorer, at det er et tilfælde af, hvis, ikke hvornår, en handletur starter for alvor.

"Jeg ved ikke, hvad den første forløber vil være - hvad klokkeren bliver - der vil sige: OK, døren åbner sig," sagde Buddy Clark, en partner hos det Dallas-baserede advokatfirma Haynes and Boone . "Men når den først åbner - du har set den, når du har set den 100 gange - vil den komme ind med en oversvømmelse."