Kaos, intriger hersker ved UK High Court

Ulovligt optagede videoer, kaotiske protester og vidnesbyrd fra en fængslet cubansk bankembedsmand markerede den første uge af en retssag med høj indsats i den britiske High Court mellem Cuba og en investeringsfond.  

Fonden har sagsøgt Cuba over ubetalte kommercielle lån for titusindvis af millioner dollars fra 1980'erne, hvor Fidel Castro stadig regerede på øen. Gælden er så gammel, at den er denomineret i tyske tyske mark, en valuta erstattet af euroen i 2002. Hvis Cuba taber, kan det ende med at koste nationen milliarder.

Fondens repræsentanter vidnede i retten onsdag og sagde gentagne gange, at de ikke ønskede at føre retssager, men at det var en "sidste udvej", efter at den cubanske regering ignorerede gentagne anmodninger om at forhandle i et årti.

"For CRF er retssager uattraktive," sagde fondens formand, David Charters, torsdag, den fjerde dag af retssagen. ”Det er langsomt, det er dyrt, det er tidskrævende. Men hvis det er den eneste måde at få den anden side til bordet, så er du nødt til at gå den vej.”

Retssagen ses som en prøvesag. CRF1, tidligere kendt som Cuba Recovery Fund, ejer mere end 1 milliard dollar i pålydende værdi af europæiske banklån, der blev ydet til Cuba i slutningen af ​​1970'erne og begyndelsen af ​​1980'erne, som Cuba misligholdte i 1986. 

CRF1, som begyndte at akkumulere positionen i 2009, sagsøger Cuba og dets tidligere centralbank over kun to af de lån, de ejer for mere end 70 millioner dollars. Hvis CRF vinder på denne lille del af Cubas samlede udestående kommercielle gæld, anslået til 7 milliarder dollars, kan det føre til yderligere retssager fra andre gældsindehavere, hvor krav mod Cuba stiger til milliarder.

Det cubanske hold har i sager før retssag og under retssagen argumenteret for, at gælden ikke lovligt blev overført eller "overdraget" til CFR, som er registreret på Caymanøerne, og har fokuseret på tekniske aspekter af cubansk lov med argumenter for, at CRF ikke har retten til at sagsøge Cuba baseret på cubansk lov.

Retssagen, som startede for en uge siden, forventes at vare indtil torsdag. Hverken repræsentanter for CRF eller den cubanske regering reagerede på interviewanmodninger. Når retssagen er slut, ventes der en dom om to til fire måneder.

 Det har tiltrukket så mange deltagere, inklusive pressen, at dommeren beordrede en anden retssal åbnet, udstyret med en videomonitor, for at håndtere overløb.

Mindst fire personer optog videoer i overløbsrummet og lagde dem på nettet, hvor de fik irettesættelser fra dommeren, Sara Cockerill. Optagelse af sager i landsretten er en overtrædelse af britisk lovgivning. Cockerill krævede mere end én gang, at videoerne blev fjernet fra sociale medier og beordrede dem, der havde lagt dem op, til at møde i retten for at undskylde, ellers ville de blive anklaget for foragt for retten.

På onsdag sagde en frustreret Cockerill, at hvis der var et yderligere brud på reglerne vedrørende optagelser, ville hun lukke overløbssalen ned og tvinge enhver, der ønsker at se sagen, "til at sidde på gulvet herinde."

Tilføjelse til intrigen: en retsdeltager, der er en død ringer for Raul Castros søn og Fidel Castros nevø, Alejandro. Cubanske embedsmænd siger, at manden blot er pressemedarbejder for den cubanske ambassade i Storbritannien.

Uden for retsbygningen protesterede eksilcubanske og råbte "asesinos" og "cobardes" (spansk for "mordere" og "kujoner") hver gang den cubanske regerings repræsentanter og juridiske hold gik ind eller forlod bygningen.

Misligholdt statsgæld, som Cubas, handles på det sekundære marked. "Nød"-investorer specialiserer sig i at købe ubetalt gæld med rabat til pålydende værdi og derefter forhandle med den pågældende regering om at afvikle dem, normalt for en del af hovedstolen og en del af de forfaldne renter. Mange lande har været igennem gældsomlægninger, fra Grækenland til Nicaragua til Irak.

I en CRF-investorpræsentation fra 2009, brugt som bevis under retssagen, skrev fonden: "Historiske omstruktureringer af gæld på nye markeder peger på potentielle afkast på 100 % - 1,000 %."

I retsvidneforklaringer sagde en CRF-repræsentant, at "hele strategien" for fonden var baseret på præsident Barack Obamas valg i 2008 og Obamas ønske om at arbejde hen imod en ende på den årtier lange amerikanske embargo mod Cuba, som blev indført under den kolde krig.  

Da Obama og den daværende cubanske præsident Raul Castro annoncerede en optøning af forholdet i 2014, skød den cubanske gæld midlertidigt op til 30-35 cent på dollaren, efter at have handlet til 6-8 cent i årtier, vidnede en CRF-repræsentant onsdag.

Men investeringstesen lykkedes ikke. På trods af talrige diplomatiske bestræbelser fra Obama-administrationen udtrykte den cubanske regering ringe interesse for nogen amerikansk kommerciel tilstedeværelse eller investering på øen.

Efter Obamas historiske besøg i Cuba i 2016 var der et hårdt nedslag mod politisk uenighed. Embargoen sluttede ikke, og mange af de lempelser, der blev annonceret under Obama, blev rullet tilbage under præsident Donald Trump.

Ifølge retsdokumenter og vidneudsagn sendte CRF adskillige breve til den cubanske regering og tilbød Cuba en "gæld-til-aktie-bytte" - ikke ualmindeligt i gældsomlægninger, der involverer lande med få kontanter på hånden. I en sådan handel modtager kreditor en koncession til eller ejerskab af en statsejet ejendom såsom en lufthavn eller en havn. Kreditorer investerer derefter i aktivet og modtager en del, eller alle, af de indtægter, som aktivet genererer.

Nogle af de mest dramatiske og stridbare vidnesbyrd kom fra Raúl Olivera Lozano, en tidligere embedsmand fra Banco Nacional de Cuba, som nu afsoner en 13-årig fængselsdom i Cuba. Han blev dømt for at acceptere en bestikkelse på 25,000 pund til gengæld for at underskrive papirer, der gjorde det muligt at overføre den pågældende gæld til CRF, som derefter tillod fonden at sagsøge Cuba.

Men Olivera Lozano siger, at han aldrig fik løn. "Jeg lavede det dokument, fordi jeg forventede økonomiske fordele og pengene," vidnede han via videolink fra Cuba og tilføjede, at CRF-repræsentanten "ikke overholdt det, og jeg oplevede, at jeg var blevet brugt af denne herre," med henvisning til Jeet Gordhandas , en CFR-repræsentant.

CRF har fastholdt, at anklagerne om bestikkelse er "snuskede" og blev forfalsket af den cubanske regering udelukkende for at retfærdiggøre ikke at betale gælden.

Selvom det kan være dramatisk, er bestikkelsespåstanden ikke en kernedel af Cubas forsvar. I stedet har regeringens advokater fokuseret på juridiske fortolkninger af cubanske vedtægter, upassende papirarbejde og om CRF med rette kunne sagsøge den cubanske regering

Selvom Cubas misligholdte gæld er næsten 40 år gammel, er der præcedens for obligationsejere, der venter endnu længere. Mere end 300,000 indehavere af russiske obligationer fra tsartiden, som bolsjevikkerne misligholdte i 1917 efter revolutionen, modtog betaling i 2000.

På grund af den amerikanske embargo mod Cuba er amerikanske investorer forbudt at eje og handle med cubansk gæld, hvilket frustrerer nogle grænsemarkeds-hedgefondsforvaltere i USA. De hævder, at besiddelse af cubansk gæld bedre ville tjene USA's udenrigspolitiske interesser, fordi det ville give amerikanerne en plads ved et fremtidigt forhandlingsbord.

Ud over den europæiske kommercielle gæld er der stadig næsten 6,000 amerikanske krav udestående fra enkeltpersoner og virksomheder, hvis ejendomme blev konfiskeret af Castro-regeringen i 60'erne.

John Kavulich, lederen af ​​US-Cuba Trade & Economic Council, følger nøje retssagen på vegne af amerikanske virksomheder med stadig udestående krav.

"Dette har ikke været et elegant skue," sagde han. "Virksomheder og finansielle institutioner følger med, og indtil videre er beskeden, de har modtaget fra retssagen og retssagen, at undgå Cuba."