Charterflyvninger, Covid-tests og anden logistik for at få Team USA til Beijing til OL

Torsdag morgen afgik et Delta-charterfly fra Los Angeles International Airport (LAX) med mere end 100 medlemmer af Team USA til Beijing forud for OL, som begynder med åbningsceremonien den 4. februar.

Typisk rejser Team USA-atleter til et givet spil baseret på deres individuelle tidsplaner, ikke alle sammen ombord på en enkelt flyvning. Det er mere almindeligt, at medlemmer af det samme nationale styrende organ (f.eks. US Ski & Snowboard) rejser sammen end for hele det amerikanske kontingent.

Men på grund af ændrede kinesiske regerings adgangskrav midt i Covid-19, fungerer de Beijing-gående A350-900-flyvninger som et charter, med en enkelt flyvning begge veje, der transporterer det meste af Team USA til og fra Beijing OL og Beijing Paralympics 4. marts.

Det var en rød løber i torsdags, da størstedelen af ​​de amerikanske atleter, såvel som trænere og støttepersonale, gik ombord sammen. Flyet, Deltas største, har plads til 306.

Civil Aviation Administration of China har suspenderet en række nylige indkommende flyvninger fra USA. I sidste uge rapporterede CNN Business, med henvisning til undersøgelser af regeringsmeddelelser og offentliggjorte flyveplaner, at alle flyvninger fra USA til Kina, der begynder den 19. januar og fortsætter i mindst to uger, vil blive aflyst eller sandsynligvis vil blive suspenderet givet kinesiske luftfartsbestemmelser.

Der er 223 atleter på den amerikanske olympiske holdliste til Beijing Games, det næststørste kontingent, USA nogensinde har sendt til et vinterlege. Den resterende del af Team USA-atleterne vil rejse til Beijing fra lande uden for USA - mange har trænet i Europa.

For at overholde Kinas nul-Covid-politik vil atleter, der kommer ind i landet til legene, blive underlagt stive standarder.

Den Internationale Olympiske Komités (IOC) "playbooks" offentliggjort forud for legene afslører, at alle atleter er forpligtet til at registrere to negative PCR-tests på to separate dage med mindst 24 timers mellemrum inden for 96 timer efter afgang - også selvom de er ved at komme sig efter en tidligere Covid-19 infektion, som de ikke længere smitter for.

Ifølge en IOC-talsmand kan der muligvis gives undtagelser for atleter, der er fuldt restituerede og fortsætter med at teste positive for Covid, efter de kinesiske myndigheders skøn.

Afspilningsbogen siger: "Hvis din bedring er inden for 30 dage efter din planlagte afgang, skal negative testresultater fra to COVID-19 (PCR)-tests taget med mindst 24 timers interval til enhver tid efter din bedring" indsendes.

Alle atleter, der ikke er fuldt vaccinerede, skal i karantæne i 21 dage efter ankomsten, før de går ind i det "lukkede kredsløb", der forhindrer dem i at interagere med medlemmer af offentligheden.

Den 17. januar meddelte Kina, at det ikke længere ville planlægge at sælge billetter til OL til enkeltpersoner fra det kinesiske fastland efter at have udelukket udenlandske tilskuere i november. Mange har påpeget, at forbud mod udenlandske tilskuere, mens et forsigtigt skridt for at forhindre spredning af Covid-19, også sikrer, at der vil være begrænsede protester fra den kinesiske regering under legene.

Rejsen på tværs af tidszoner til et spil er besværlig i enhver cyklus, endsige en styret af Covid-foranstaltninger. Aftenen før afrejse postede nogle af de amerikanske snowboardere Instagram-historier om at vente på Covid-testresultater og forsøge at finde mening i tykke pakker med papir, der skitserede procedurer og retningslinjer.

Men for flyveturen over bliver i hvert fald atleternes behov opfyldt.

Deltas flagskib A350-900 byder på friske måltider med højt proteinindhold, der er lavet med input fra Team USA ernæringseksperter og en Team USA-kok (tænk på kyllingecacciatore og urteskorpet laks, samt individuelle charcuteri-tallerkener, græsk yoghurt og tørret frugt), tilbehørssæt med bæredygtige, wellness-fokuserede produkter, forbedret kabinefugtighed, der reducerer virkningerne af jetlag og LED-omgivelsesbelysning for en beroligende atmosfære.

Denne form for charterflyvning til legene er uden fortilfælde; intet flyselskab har nogensinde transporteret et så stort amerikansk kontingent til et OL.

For de 131 amerikanske atleter, der debuterer i disse spil, kan charterflyvningen faktisk give en urealistisk forventning om at rejse til et spil. I hans nyligt udgivne selvbiografi Kørt til Ride, mindes den paralympiske snowboarder Mike Schultz, at han var skuffet over, at det amerikanske hold blev degraderet til træner på hans United-flyvning fra San Francisco til Seoul i 2018 - og at han opgraderede sig selv til Economy Plus for sin egen skilling.

"Disse atleter vil konkurrere og repræsentere USA uden familie, venner eller fans på tribunen. Så vi er fast besluttet på at gøre dette første Team USA-kun charter til en uforglemmelig oplevelse – en oplevelse, hvor atleter føler sig lige så specielle under deres rejse, som vi føler os stolte over at se dem konkurrere,” sagde Tim Mapes, Delta chief marketing and communication officer.

Det er svært at forestille sig, hvordan Team USA ville være kommet til Beijing, hvis ikke på et charterfly med et amerikansk luftfartsselskab.

Beijing-arrangører tillader midlertidige flyvninger ind i landet fra 19 flyselskaber - hvoraf ingen er baseret i USA Air Canada tager imod Team Canada på to charterfly; Lufthansa transporterer Team Germany på fire charterfly. Østrig, Schweiz, Finland og Sverige er nogle af de andre nationale olympiske komitéer (NOC), der vælger at gå charterruten.

Delta vil i en otte-årig aftale fungere som det officielle flyselskab for Team USA på vejen til Beijing 2022, Paris 2024, Milano Cortina 2026 og LA28.