Chicago Bulls' tilbagevenden til slutspillet viser dato med forsvarende NBA-mester Milwaukee Bucks

Den sidste dag i den regulære NBA-sæson 2021-22 bragte intriger for Chicago Bulls, selvom deres egen kamp mod Minnesota Timberwolves var meningsløs. Mens Bulls' nr. 6-frø var låst inde, var deres modstander stadig uafklaret, selvom de var på vej til at være en tung underdog uanset hvad givet deres sensæson-kollaps og berygtede kampe mod elitehold.

Da det hele var sagt og gjort, tankede Milwaukee Bucks vej ud af nr. 2-seedet og ind på tredjepladsen med et nederlag og en Boston Celtics-sejr, hvilket skabte et matchup i første runde mellem rivalerne i Central Division. Selvfølgelig har det ikke været meget af en rivalisering på det seneste, hvor Bucks gik 4-0 i sæsonserien og fuldstændig dominerede de sidste to matchups med i alt 49 point. Faktisk har Giannis Antetokounmpo ikke tabt til Bulls siden slutningen af ​​2017. Milwaukee har vendt sagen siden den 2015 playoff-serie.

Chicago kommer til at være en massiv underdog i denne serie, og det er der god grund til. Efter at have startet sæsonen 39-21, sluttede Bulls 7-15 og endte på 46-36 og hentede en sidste sejr søndag over Minnesota Timberwolves i en kamp, ​​der lignede en Summer League-affære. Chicago fik karrierepræstationer fra Patrick Williams (35 point) og Ayo Dosunmu (26 point) for at gå positivt ind i slutspillet, men de sidste to måneder af sæsonen var for det meste et mareridt.

Bulls blev ødelagt i fire på hinanden følgende kampe forud for sæsonfinalen mod Timberwolves, og de viste ikke en slik konkurrenceevne mod fire andre Eastern Conference-eftersæsonhold i Miami Heat, Bucks, Boston Celtics og Charlotte Hornets. Det fortsatte en tendens til ikke-konkurrenceevne efter All-Star pausen, hvor Chicago i sidste ende postede en minus-7.1 netto rating efter pausen, ifølge NBA.com.

Skader fik tyrene til at løbe af deres mojo, og de lange fravær fra Lonzo Ball og Alex Caruso gjorde dem ind. Zach LaVine har heller ikke været sig selv på grund af en nagende knæskade, mens Williams for nylig kom tilbage fra en grim håndledsskade, der slog ham. ude i næsten hele 2021-22. Den identitet, Chicago udviklede tidligere på sæsonen, fordampede, hvilket gav plads til et hold, der ikke kunne stoppe nogen, og som i sidste ende kæmpede for at score og kom ned ad strækningen, selv med DeMar DeRozan, der spillede tæt på et MVP-niveau i det meste af sæsonen.

At vende tilbage til slutspillet for første gang siden 2017 gør stadig denne sæson til en succes for Bulls, men spillet i løbet af de sidste par måneder har farvet denne genopblussen og bragt masser af spørgsmål frem om fremtiden for en liste ledet af DeRozan, LaVine og Nikola Vucevic. De har nu en sidste chance for at ændre fortællingen mod de forsvarende mestre, hvilket kommer til at være en ret høj ordning. Der er meget lidt grund til at tro, at Chicago kan konkurrere med Milwaukee i denne serie, især med Ball, der ikke kommer tilbage, og både LaVine og Caruso gør ondt. Selvom de fyre var raske, ville Bucks være den tunge favorit, fordi de har Giannis og har været dominerende (37-10), når deres stjernetrio spiller.

I betragtning af disse omstændigheder burde presset nu være væk fra Bulls, når de går ind i slutspillet. Ingen forventer noget af dem, så de skal bare ud og lade alt ligge på gulvet og se, hvad der sker. Det mest sandsynlige resultat er en relativt let Bucks-sejr, men Chicago kan tage nogle positive oplevelser fra denne serie, selvom det er et tab.

Dette vil være LaVines første playoff-optræden i hans karriere, og måske vil denne smag være med til at skubbe ham til at skrive under igen i offseason. Unge spillere som Williams, Dosunmu og Coby White vil få værdifuld erfaring efter sæsonen. Chicago kan absolut stadig redde noget fra dette kollaps i anden halvleg.

Nu er det op til Bulls at vise, at de kan konkurrere. Selvom de bliver skudt ud, er der ingen skam i et konkurrencetab. Men hvis dette bliver til et blodbad fyldt med grimme tab som de sidste par kampe, vil det kun efterlade Chicago med flere spørgsmål om, hvordan man kommer videre ind i fremtiden.

Bulls skal møde Bucks i kamp 1 på søndag. Spilletiden er endnu ikke fastlagt.