Chicago Cubs har brug for en genopblussen Kyle Hendricks i 2022

Der er ingen tvivl om, at Kyle Hendricks havde den værste sæson i sin karriere i 2021. Se ned ad kolonnerne på hans statistiske linje, og med næsten alle målinger var han langt væk fra sin norm i sidste sæson.

Det, der er sværere at identificere, er, hvorfor dette skete. Hendricks havde ikke nogen væsentlige skadesproblemer i 2021, og det tætteste vi kom på en forklaring var fra Cubs pitching-træner Tommy Hottovy i september.

På det tidspunkt sagde Hottovy, at Hendricks' kamp sandsynligvis var forårsaget af to ting: Hans første sæson-pitching for et ikke-konkurrencedygtigt hold og en generel bevægelse væk fra det, der havde gjort ham konsekvent god i fortiden.

"Hvert år, han har været her, minus slutningen af ​​2014, har vi satset på noget sent på sæsonen, uanset om det er eftersæsonen, før han underskrev sin kontrakt," sagde Hottovy i september. ''Det var meget for at bevise, at han kan gøre det her på dette niveau i lang tid, så jeg tror, ​​det bare er en anden motivation lige nu.''

Det er let at forstå, hvorfor en person som Hendricks, i en sæson, der ændrede Cubs' mest succesrige kerne i franchisehistorien, kunne have kæmpet mentalt for at fokusere og præstere på samme måde, som han havde tidligere.

Uanset hvad der er tilfældet, kan Cubs dog være tæt på at være legitime kandidater igen i 2022, afhængigt af hvordan resten af ​​det frie agentur spiller ud, når lockouten slutter.

Hvis de skal tilbage til toppen af ​​deres division, kan Cubs ikke gøre det, uden at Hendricks pitcher mere som sit gamle jeg. Og forklaringen på sidste års kampe skulle tyde på, at de to ting i nogen grad afhænger af hinanden. Cubs har brug for, at Hendricks er god, og Hendricks har brug for, at Cubs er vindere for at hjælpe ham med at klare sig godt på højen.

Hvor cirkulært det end kan virke, kan det være nøglen til, at Hendricks får sin form tilbage i 2022.

Meget af det vil afhænge af, om Hendricks kan få sin fourseam/changeup-kombination tilbage på sporet. Sidste år havde han ukarakteristiske kampe med begge baner. Modstående hitters slog .266 mod hans skifte sidste år. Før 2021-sæsonen havde de klaret sig under .200 på tværs af Hendricks' karriere. Det samme gjaldt hans fourseam fastball. I hans karriere har modstående battere kun slået 240 mod Hendricks' fourseamer, men i 2021 rørte de ham op til 300.

Der er ingen åbenlys grund til, at slagmænd klarede sig så meget bedre mod disse baner i 2021. Hendricks har aldrig kastet hårdt, men har altid placeret sig godt, og han har mestret kunsten at konsekvent levering, så hans fastball og omstilling ser ens ud, når han kommer ud af hans hånd.

Det kan dog være problemet. Den subliminale forskel i Hendricks' mentale syn på en sæson uden konkurrence kunne have gjort lige nok til at få ham til at afvige fra sin konsekvente levering. Der var også lidt vedvarende rygter om, at han vippede sine baner tidligt på sæsonen. I april talte Hendricks om at føle, at nogle af hans baner kom lidt flade ud.

Hendricks har yderligere to sæsoner tilbage af sin fireårige aftale på $55.5 millioner (med en optjeningsoption på $16 millioner for 2024), og det betyder, at Cubs har begrænset tid tilbage til et konkurrencedygtigt vindue, der inkluderer Hendricks. Og baseret på, hvordan han præsterede i 2021, er han en bedre pitcher, når hans hold er konkurrencedygtigt.

Hvis det er tilfældet, så er et vindende Cubs-hold måske alt, hvad Hendricks behøver for at rette skibet. Selv gennem de første par måneder af 2021-sæsonen, hvor Anthony Rizzo, Kris Bryant og Javier Baez stadig var på holdet, hang usikkerhedsskyen stadig over Chicago. At komme på banen for en 2022-klub, der er på vej i en bedre retning, kan være nok til at få Hendricks ret. I det mindste må Cubs håbe det.