(Bloomberg) - Som 2022 udfoldede sig, stod Chicagos længe urolige pensionsfonde over for en ny mangel: En forsinkelse i ejendomsskatteindtægter efterlod systemet uden penge nok til at betale byens pensionister.
Mest læst fra Bloomberg
Pensionsforvaltere kæmpede med den vanskelige beslutning om, hvorvidt de skulle sælge pensionsaktiver for at rejse kontanter hurtigt. I stedet fik de et forskud fra borgmester Lori Lightfoots administration for at lukke hullet. Til sidst indkasserede Chicago mindst 512 millioner dollars, der var øremærket til betalinger senere på året og begyndelsen af 2023.
Udbetalingen var det største fremskridt nogensinde på et år i Chicago, et tegn på, hvor skrøbeligt pensionssystemet er, især på et tidspunkt, hvor markederne er på vej mod deres værste årlige afkast siden 2008. Ser man fremad, er den tredje-mest folkerige by i USA pensioner kan få et endnu dybere hit i 2023, hvis markedsruten fortsætter med at udhule afkastet, og den truende recessionsøkonomer advarer om skader Chicagos indtægter.
"Nedgange er aldrig gode, og systemer som Chicago har ikke meget slingreplads," sagde Jean-Pierre Aubry, direktør for statslig og lokal forskning ved Center for Retirement Research ved Boston College. »Andre pensionskasser vil klare det. Chicago bliver måske nødt til at reagere mere aggressivt og hurtigere."
Hvordan Chicago ankom på dette tidspunkt er let at forstå og svært at rette. Forenklet sagt kom det bagud med bidrag til sine pensionister - herunder politifolk, brandmænd, arbejdere og andre kommunalt ansatte - år efter år, da embedsmændene forsømte betalingerne. Nu er det ufinansierede ansvar for Chicagos fire pensionssystemer $33.7 milliarder, mere end dobbelt så stor som byens årlige budget.
Chicagos pensioner har nok aktiver til kun at dække omkring 25 % af det, de skylder, mens finansieringsgraden for amerikanske stats- og lokale pensioner i gennemsnit ligger omkring 70 %, ifølge forskning ved Boston College.
Disse underfinansierede pensioner tynger byens evne til at betale for hårdt tiltrængte ydelser. Omkring 1 $ af hver $ 5 i Chicagos budget går til pensioner, en udfordring i en by, hvor indtægterne ofte ikke svarer til udgifterne, 17 % af befolkningen lever i fattigdom, og kriminalitet fortsætter med at stige - alle faktorer, der også kunne tippe vægten på Lightfoots chancer til genvalg i februar, hvor hun kunne møde op til 10 borgmesterkandidater.
Øget finansiering
Byen har stået over for opfordringer til flere mentale sundhedsklinikker, øgede midler til at hjælpe hjemløse og større ressourcer til at reducere miljøfarer såsom luftforurening, der er blevet rapporteret at skade fattige kvarterer uforholdsmæssigt meget.
Og det faktum, at markederne er på vej mod deres værste årlige gevinster i 14 år, har gjort 2022 til et mere udfordrende år for pensionskasser. Amerikanske aktier er faldet 19 %, og den 10-årige statsobligation er faldet med 12 %.
Alt dette kommer, selv om et nøglevurderingsfirma for nylig løftede byens kreditvurdering ud af skrammel og roste Lightfoots bestræbelser på at øge og fremskynde indbetalingerne til pensionskasserne. Men problemet fortsætter med at udfordre Chicagos evne til at betale for hårdt tiltrængte tjenester.
Nu rejser truslen om en recession i 2023 spørgsmål om byens evne til at give forskud - såsom den halve milliard dollars givet fra september til november - fordi en afmatning kan reducere skatteindtægterne, når den økonomiske aktivitet aftager. Chicagos Purchasing Managers Index, et barometer for regionens økonomiske sundhed, er allerede begyndt at udsende advarselssignaler for recession. Indekset faldt til 37, under forventningerne og på et niveau, der historisk set har indikeret en økonomi i recession.
Skatteregninger
Allerede nu undergraver stigende inflation et af Lightfoots forslag til at udfylde hullet. Borgmesteren overtalte byrådet i slutningen af 2020 til at binde årlige ejendomsskatteforhøjelser til forbrugerprisindekset, men for 2023 besluttede han at give afkald på det stød på grund af den højeste inflation i fire årtier.
Oven i købet forsvandt de årlige ejendomsskatteregninger, der var forventet cirka omkring august, først i begyndelsen af december. Den måneder lange forsinkelse betød, at en af de største finansieringskilder for pensionskasserne gik i stå.
Efter længe at have undladt at indbetale tilstrækkelige bidrag til pensionerne, hævede byen under den tidligere borgmester Rahm Emanuel og Lightfoot skatterne på ejendom og tjenester såsom vand og kloak for at øge pensionsbidragene til det statslige krævede niveau på 90 % på omkring fire årtier. Byens årlige bidrag steg med 1 milliard dollars i løbet af de seneste tre år, og den forsøger at gøre mere end minimum ved at give forskud og betale yderligere 242 millioner dollars til pensioner i 2023-budgettet.
Byens indbyggere har udtrykt bekymring over ejendomsskattestigninger, som de ikke ser afspejlet i tjenester. Omkring 80 % af byens ejendomsskatter går til pensioner, og 10 % betaler anden gæld.
Alligevel førte de øgede bidrag til byens første kreditvurderingsopgraderinger i et årti, hvilket trak Chicago ud af junk-territorium. Men fremtiden for dens vurderinger, som påvirker byens låneomkostninger, kan afhænge af sundheden for netop disse pensionssystemer. Pensioner er fortsat en kreditrisiko for Chicago, og den ufinansierede del er dens vigtigste langsigtede forpligtelse, ifølge Moody's Investors Service.
"Når vi gemmer pensionsfondene, redder vi byen," sagde Melissa Conyears-Ervin, Chicagos kasserer, som fører tilsyn med omkring 10 milliarder dollars i byens aktiver.
Byens pensionskasser har længe vendt sig til nogle desperate foranstaltninger: at sælge deres aktiver for at betale løbende udgifter.
Municipal Employees' Annuity and Benefit Fund, den største af Chicagos fire fonde, solgte omkring $321.3 millioner i aktiver sidste år, $366.3 millioner i 2020 og $471.1 millioner i 2019, ifølge årsregnskaber.
Sælger aktiver
At skulle sælge aktiver i en markedsnedgang øger sandsynligheden for, at fondene vil lide et tab på deres investeringer, og en mindre aktivbase betyder, at fremtidige gevinster også kan være lavere, ifølge Boston College's Aubry.
For at udnytte en anden indtægtskilde gav byrådet i denne måned sin endelige godkendelse til Bally's Corp. til at bygge Chicagos første kasino som en del af et underholdningskompleks. Virksomheden leverede $40 millioner på forhånd, og byen forventer $200 millioner årligt i omsætning, når det permanente casino åbner. Kasinoindtægterne vil blive overført til politiet og brandpensionsfondene, men Illinois Gaming Board mangler stadig at skrive under på projektet.
"En af de kritiske faktorer er, at byen overholder den nye finansieringspolitik og fortsætter på dette stærke niveau," sagde David Levett, analytiker hos Moody's, som i november hævede byens rating med ét niveau til Baa3, hvilket befriede Chicago fra sin én rating uden investeringskvalitet for første gang siden 2015.
Et andet problem, Chicago står over for, er, at de faste omkostninger, herunder gæld og pensionsydelser, sammenlignet med dets indtægter er så meget højere end dets jævnaldrende. Chicagos forhold med faste omkostninger i 2020 var 41.6% sammenlignet med en median på 12% for byer ifølge de seneste sammenlignelige data fra Moody's. I 2021 faldt Chicagos forhold med faste omkostninger til 36.5 %.
Jennie Bennett, Chicagos finansdirektør, bemærkede, at ejendomsskatterne ikke var steget i næsten to årtier, men omkostningerne var det. Ejendomsskatterne begyndte at stige fra 2015.
Bennett sagde, at byen vil fortsætte med at overvåge fondenes ydeevne og planlægger at holde fast i sin nye politik for at tilføje midler for at forhindre, at det ufinansierede ansvar vokser, men hun forpligter sig ikke til fremskridt på samme niveau som i år.
"En del af udfordringen for vores pensionsfonde er, at du altid klatrer op ad bakke," sagde Bennett.
Mest læst fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/chicago-shaky-pension-funds-face-120000955.html