Et dusin fattige lande står over for økonomisk ustabilitet og kollapser endda under vægten af hundredvis af milliarder af dollars i udenlandske lån, mange af dem fra verdens største og mest nådesløse statslige långiver, Kina.
En Associated Press-analyse af et dusin lande, der har størst gæld til Kina - inklusive Pakistan, Kenya, Zambia, Laos og Mongoliet - fandt ud af, at gælden tilbagebetaler en stadig større del af de skatteindtægter, der er nødvendige for at holde skoler åbne, levere elektricitet og betale til mad og brændstof. Og det dræner udenlandske valutareserver, som disse lande bruger til at betale renter på disse lån, hvilket efterlader nogle få måneder, før pengene er væk.
Bag kulisserne er Kinas modvilje mod at eftergive gæld og dets ekstreme hemmeligholdelse af, hvor mange penge det har lånt og på hvilke vilkår, hvilket har afholdt andre store långivere fra at træde til for at hjælpe. Oven i det er den nylige opdagelse af, at låntagere er blevet tvunget til at lægge kontanter på skjulte spærrede konti, der skubber Kina frem i fronten af rækken af kreditorer, der skal betales.
Landene i AP's analyse havde så meget som 50 % af deres udenlandske lån fra Kina, og de fleste brugte mere end en tredjedel af statens indtægter til at betale af på udenlandsk gæld. To af dem, Zambia og Sri Lanka, er allerede gået i betalingsstandsning, ude af stand til at betale renter på lån, der finansierer opførelsen af havne, miner og kraftværker.
I Pakistan er millioner af tekstilarbejdere blevet afskediget, fordi landet har for meget udlandsgæld og ikke har råd til at holde elektriciteten tændt og maskinerne kørende.
I Kenya har regeringen tilbageholdt lønsedler til tusindvis af embedsmænd for at spare penge til at betale udenlandske lån. Præsidentens cheføkonomiske rådgiver tweetede sidste måned: "Lønninger eller misligholdelse? Vælg dit eget valg."
Siden Sri Lanka misligholdte for et år siden, er en halv million industrijob forsvundet, inflationen er gennemboret 50 %, og mere end halvdelen af befolkningen i mange dele af landet er faldet i fattigdom.
Eksperter forudser, at medmindre Kina begynder at mildne sin holdning til sine lån til fattige lande, kan der komme en bølge af flere misligholdelser og politiske omvæltninger.
"I store dele af verden har uret ramt midnat," sagde Harvard-økonom Ken Rogoff. "Kina er flyttet ind og efterladt denne geopolitiske ustabilitet, der kan have langvarige virkninger."
HVORDAN DET UDVIKLER
Et casestudie af, hvordan det har udspillet sig, er i Zambia, et indlandsstat land med 20 millioner mennesker i det sydlige Afrika, der i løbet af de sidste to årtier har lånt milliarder af dollars fra kinesiske statsejede banker til at bygge dæmninger, jernbaner og veje.
Lånene satte skub i Zambias økonomi, men hævede også udenlandske rentebetalinger så høje, at der ikke var meget tilbage til regeringen, hvilket tvang den til at skære i udgifterne til sundhedspleje, sociale ydelser og tilskud til landmænd til frø og gødning.
Tidligere under sådanne omstændigheder ville store statslige långivere som USA, Japan og Frankrig indgå aftaler om at eftergive noget gæld, hvor hver långiver tydeligt afslørede, hvad de skyldte, og på hvilke vilkår, så ingen ville føle sig snydt.
Men Kina fulgte ikke disse regler. Det nægtede i første omgang overhovedet at deltage i multinationale forhandlinger, forhandlede separat med Zambia og insisterede på fortrolighed, der forhindrede landet i at fortælle ikke-kinesiske långivere vilkårene for lånene, og om Kina havde udtænkt en måde at bevæge sig foran på tilbagebetalingslinjen .
Midt i denne forvirring i 2020 afviste en gruppe ikke-kinesiske långivere desperate bønner fra Zambia om at suspendere rentebetalinger, selv i et par måneder. Denne afvisning øgede dræningen af Zambias udenlandske likviditetsreserver, det gemmer på for det meste amerikanske dollars, som det brugte til at betale renter på lån og til at købe vigtige råvarer som olie. I november 2020, med få reserver tilbage, stoppede Zambia med at betale renterne og misligholdte, låste den ude af fremtidig låntagning og satte gang i en ond cirkel af udgiftsnedskæringer og forværring af fattigdom.
Inflationen i Zambia er siden steget med 50 %, arbejdsløsheden har ramt det højeste niveau i 17 år, og landets valuta, kwachaen, har mistet 30 % af sin værdi på kun syv måneder. Et skøn fra FN om, at zambiere ikke får mad nok, er næsten tredoblet indtil videre i år til 3.5 mio.
"Jeg sidder bare i huset og tænker, hvad jeg vil spise, fordi jeg ikke har penge til at købe mad," sagde Marvis Kunda, en blind 70-årig enke i Zambias Luapula-provins, hvis velfærdsbetalinger for nylig blev skåret ned. "Nogle gange spiser jeg en gang om dagen, og hvis ingen husker at hjælpe mig med mad fra nabolaget, så sulter jeg bare."
Et par måneder efter Zambias misligholdelse fandt forskerne ud af, at det skyldte 6.6 milliarder dollars til kinesiske statsejede banker, det dobbelte af, hvad mange troede på det tidspunkt og omkring en tredjedel af landets samlede gæld.
"Vi flyver i blinde," sagde Brad Parks, administrerende direktør for AidData, et forskningslaboratorium ved College of William & Mary, der har afsløret tusindvis af hemmelige kinesiske lån og hjulpet AP med dets analyse. "Når du kigger under sofaens puder, indser du pludselig: 'Åh, der er mange ting, vi savnede. Og faktisk er tingene meget værre."
GÆLD OG OMBRUG
Kinas manglende vilje til at tage store tab på de hundredvis af milliarder af dollars, det skylder, som Den Internationale Valutafond og Verdensbanken har opfordret til, har efterladt mange lande på et løbebånd med tilbagebetaling af renter, hvilket kvæler den økonomiske vækst, der ville hjælpe dem med at betale af med gælden.
Udenlandske likviditetsreserver er faldet i 10 af de dusin lande i AP's analyse, et gennemsnit på 25% på blot et år. De er faldet mere end 50 % i Pakistan og Republikken Congo. Uden en redningspakke har flere lande kun måneder tilbage af udenlandske kontanter til at betale for fødevarer, brændstof og anden vigtig import. Mongoliet har otte måneder tilbage. Pakistan og Etiopien omkring to.
"Så snart der er lukket for finansieringshanerne, finder justeringen sted med det samme," sagde Patrick Curran, seniorøkonom hos forsker Tellimer. "Økonomien trækker sig sammen, inflationen stiger, mad og brændstof bliver uoverkommelige."
Mohammad Tahir, der for seks måneder siden blev afskediget fra sit job på en tekstilfabrik i den pakistanske by Multan, siger, at han har overvejet selvmord, fordi han ikke længere kan holde ud at se sin familie på fire gå i seng aften efter aften uden aftensmad.
"Jeg har stået over for den værste form for fattigdom," sagde Tahir, som for nylig fik at vide, at Pakistans udenlandske kontantreserver er opbrugt så meget, at det nu ikke var i stand til at importere råmaterialer til hans fabrik. "Jeg aner ikke, hvornår vi får vores job tilbage."
Fattige lande er tidligere blevet ramt af valutamangel, høj inflation, stigninger i arbejdsløsheden og udbredt sult, men sjældent som det seneste år.
Sammen med den sædvanlige blanding af dårlig ledelse og korruption er to uventede og ødelæggende begivenheder: krigen i Ukraine, som har sendt priserne på korn og olie i vejret, og den amerikanske centralbanks beslutning om at hæve renten 10 gange i træk, den seneste denne måned. Det har pludselig gjort variabelt forrentede lån til lande meget dyrere.
Det hele er rasende indenrigspolitik og opadgående strategiske alliancer.
I marts citerede stærkt forgældede Honduras "finansielt pres" i sin beslutning om at etablere formelle diplomatiske bånd til Kina og afbryde dem med Taiwan.
I sidste måned var Pakistan så desperat efter at forhindre flere strømafbrydelser, at de indgik en aftale om at købe nedsat olie fra Rusland, hvilket brød rækkerne med den USA-ledede indsats for at lukke Vladimir Putins midler.
I Sri Lanka strømmede uromagere ud på gaderne i juli sidste år, satte regeringsministres hjem i brand og stormede præsidentpaladset, hvilket sendte lederen bundet til besværlige aftaler med Kina på flugt fra landet.
KINAS SVAR
Det kinesiske udenrigsministerium anfægtede i en erklæring til AP ideen om, at Kina er en utilgivelig långiver og gentog tidligere udtalelser, der lægger skylden på Federal Reserve. Den sagde, at hvis den skal tiltræde IMF og Verdensbankens krav om at eftergive en del af sine lån, så gør de multilaterale långivere, som den betragter som amerikanske fuldmægtige.
"Vi opfordrer disse institutioner til aktivt at deltage i relevante aktioner i overensstemmelse med princippet om 'fælles aktion, retfærdig byrde' og yde større bidrag til at hjælpe udviklingslandene med at klare vanskelighederne," hedder det i ministeriets erklæring.
Kina hævder, at det har tilbudt lindring i form af forlænget låneløbetid og nødlån, og som den største bidragyder til et program for midlertidigt at suspendere rentebetalinger under coronavirus-pandemien. Det siger også, at det har eftergivet 23 rentefrie lån til afrikanske lande, selvom AidData's Parks sagde, at sådanne lån for det meste er fra to årtier siden og beløber sig til mindre end 5% af det samlede beløb, det har udlånt.
I forhandlinger på højt niveau i Washington i sidste måned overvejede Kina at droppe sit krav om, at IMF og Verdensbanken tilgiver lån, hvis de to långivere ville give tilsagn om at tilbyde tilskud og anden hjælp til urolige lande, ifølge forskellige nyhedsrapporter. Men i ugerne siden har der ikke været nogen meddelelse, og begge långivere har udtrykt frustration over Beijing.
"Min opfattelse er, at vi er nødt til at trække dem - måske er det et uhøfligt ord - vi skal gå sammen," sagde IMFs administrerende direktør Kristalina Georgieva tidligere på måneden. "For hvis vi ikke gør det, vil der være katastrofe for mange, mange lande."
IMF og Verdensbanken siger, at det at tage tab på deres lån ville rive den traditionelle håndbog om håndtering af suveræne kriser op, som giver dem en særlig behandling, fordi de i modsætning til kinesiske banker allerede finansierer til lave priser for at hjælpe nødlidende lande med at komme på fode igen. Det kinesiske udenrigsministerium bemærkede dog, at de to multilaterale långivere tidligere har gjort en undtagelse fra reglerne og eftergivet lån til mange lande i midten af 1990'erne for at redde dem fra kollaps.
Som tiden løber ud, opfordrer nogle embedsmænd til indrømmelser.
Ashfaq Hassan, en tidligere gældsembedsmand i Pakistans finansministerium, sagde, at hans lands gældsbyrde er for tung og tiden for knap til, at IMF og Verdensbanken kan holde ud. Han efterlyste også indrømmelser fra private investeringsfonde, der lånte ud til hans land ved at købe obligationer.
"Enhver interessent bliver nødt til at klippe sig," sagde Hassan.
Kina har også skubbet tilbage på ideen, populær i Trump-administrationen, at det har engageret sig i "gældsfældediplomati", hvilket efterlader lande beklædt med lån, de ikke har råd til, så det kan beslaglægge havne, miner og andre strategiske aktiver.
På dette punkt har eksperter, der har studeret spørgsmålet i detaljer, taget Beijings side. Kinesisk udlån er kommet fra snesevis af banker på fastlandet og er alt for tilfældigt og sjusket til at blive koordineret fra toppen. Om noget, siger de, tager kinesiske banker ikke tab, fordi timingen er forfærdelig, da de står over for store hits fra hensynsløse ejendomsudlån i deres eget land og en dramatisk aftagende økonomi.
Men eksperterne er hurtige til at påpege, at en mindre uhyggelig kinesisk rolle ikke er mindre skræmmende.
"Der er ikke en enkelt person med ansvar," sagde Teal Emery, en tidligere analytiker for statslån, som nu driver konsulentgruppen Teal Insights.
Tilføjer AidData's Parks om Beijing, "De finder på en måde det op, efterhånden som de går. Der er ingen masterplan."
LÅNESLØD
En stor del af æren for at trække Kinas skjulte gæld frem i lyset går til Parks, som i løbet af det sidste årti har måttet kæmpe med alle mulige vejspærringer, sløringer og løgne fra den autoritære regering.
Jagten begyndte i 2011, da en topøkonom fra Verdensbanken bad Parks om at overtage jobbet med at undersøge kinesiske lån. Inden for måneder begyndte Parks og nogle få forskere at afdække hundredvis af lån, som Verdensbanken ikke havde kendt til, ved at bruge online-data-mining-teknikker.
Kina på det tidspunkt øgede långivningen, der snart ville blive en del af dets "Belt and Road Initiative" på 1 billion dollar for at sikre forsyninger af vigtige mineraler, vinde allierede i udlandet og tjene flere penge på sine amerikanske dollarbeholdninger. Mange udviklingslande var ivrige efter amerikanske dollars til at bygge kraftværker, veje og havne og udvide minedriften.
Men efter et par år med ligefremme kinesiske statslån befandt disse lande sig stærkt forgældede, og optikken var forfærdelig. De frygtede, at at samle flere lån oven på de gamle ville få dem til at virke hensynsløse for kreditvurderingsbureauer og gøre det dyrere at låne i fremtiden.
Så Kina begyndte at oprette offshore shell-selskaber til nogle infrastrukturprojekter og lånte ud til dem i stedet, hvilket gjorde det muligt for stærkt forgældede lande at undgå at sætte den nye gæld på deres bøger. Selv hvis lånene blev støttet af regeringen, ville ingen være klogere.
I Zambia, for eksempel, optrådte et lån på 1.5 milliarder dollar fra to kinesiske banker til et granatfirma til at bygge en kæmpe vandkraftdæmning ikke i landets bøger i årevis.
I Indonesien dukkede et kinesisk lån på 4 milliarder dollars til at hjælpe det med at bygge en jernbane heller aldrig op på offentlige offentlige konti. Det hele ændrede sig år senere, da den indonesiske regering, overbudget med 1.5 milliarder dollar, blev tvunget til at redde jernbanen to gange.
"Når disse projekter går dårligt, bliver det, der blev annonceret som en privat gæld, en offentlig gæld," sagde Parks. "Der er projekter over hele kloden som dette."
I 2021, et årti efter at Parks og hans team begyndte deres jagt, havde de indsamlet nok information til en stor succes: Kinas skjulte lån beløb sig til mindst 385 milliarder dollars i 88 lande, og mange af disse lande var i langt værre form, end nogen vidste .
Blandt afsløringerne var, at Laos var på jagt efter et kinesisk lån på 3.5 milliarder dollar til at bygge et jernbanesystem, som det ville tage næsten en fjerdedel af landets årlige produktion at betale sig.
En anden AidData-rapport omkring samme tid foreslog, at mange kinesiske lån går til projekter i områder i lande, der er favoriseret af magtfulde politikere og ofte lige før vigtige valg. Nogle af de byggede ting gav lidt økonomisk mening og var fyldt med problemer.
I Sri Lanka er en kinesisk-finansieret lufthavn bygget i præsidentens hjemby væk fra det meste af landets befolkning så knapt brugt, at elefanter er blevet set vandre på dens asfalt.
Der opstår revner i vandkraftværker i Uganda og Ecuador, hvor regeringen i marts fik en domstolsgodkendelse for korruptionsanklager knyttet til projektet mod en tidligere præsident, der nu er i eksil.
I Pakistan måtte et kraftværk lukkes af frygt for, at det kunne kollapse. I Kenya blev de sidste nøglemil af en jernbane aldrig bygget på grund af dårlig planlægning og mangel på midler.
HOPPER TIL FORAN AF LINIEN
Da Parks gravede i detaljerne om lånene, fandt han noget alarmerende: Klausuler, der påbyder, at låntagerlande deponerer amerikanske dollars eller anden udenlandsk valuta på hemmelige spærrede konti, som Beijing kunne razzia, hvis disse lande holdt op med at betale renter på deres lån.
Faktisk var Kina hoppet i front for at blive betalt uden andre långivere vidste det.
I Uganda afslørede Parks, at et lån til at udvide hovedlufthavnen inkluderede en spærret konto, der kunne rumme mere end $15 millioner. En lovgivende undersøgelse sprængte finansministeren for at gå med til sådanne vilkår, hvor den ledende efterforsker sagde, at han skulle retsforfølges og fængsles.
Parks er ikke sikker på, hvor mange sådanne konti der er blevet oprettet, men regeringer, der insisterer på enhver form for sikkerhed, meget mindre sikkerhed i form af hårde kontanter, er sjældent i statslån. Og selve deres eksistens har raslet ikke-kinesiske banker, obligationsinvestorer og andre långivere og gjort dem uvillige til at acceptere mindre, end de skylder.
"De andre kreditorer siger, 'Vi vil ikke tilbyde noget, hvis Kina i realiteten er i spidsen for tilbagebetalingslinjen'," sagde Parks. »Det fører til lammelser. Alle opmåler hinanden og siger: 'Skal jeg være en tøs her?'«
LÅN SOM 'VALUTAVEKSLING'
I mellemtiden har Beijing påtaget sig en ny form for skjult långivning, der har øget forvirringen og mistilliden. Parks og andre fandt ud af, at Kinas centralbank reelt har udlånt titusindvis af milliarder af dollars gennem, hvad der ser ud til at være almindelige valutavekslinger.
Udveksling af udenlandsk valuta, kaldet swaps, giver lande mulighed for i det væsentlige at låne mere udbredte valutaer som den amerikanske dollar for at afhjælpe midlertidig mangel på valutareserver. De er beregnet til likviditetsformål, ikke til at bygge ting, og holder kun i et par måneder.
Men Kinas swaps efterligner lån ved at vare årevis og opkræve højere end normale renter. Og vigtigere er, at de ikke dukker op i bøgerne som lån, der ville øge et lands samlede gæld.
Mongoliet har optaget 5.4 milliarder dollars i sådanne swaps, et beløb svarende til 14 % af dets samlede gæld. Pakistan udtog næsten 11 milliarder dollars på tre år, og Laos har lånt 600 millioner dollars.
Swapsene kan hjælpe med at afværge misligholdelse ved at genopbygge valutareserverne, men de samler flere lån oven på de gamle og kan gøre et kollaps meget værre, i lighed med det, der skete i optakten til finanskrisen i 2009, da amerikanske banker blev ved med at tilbyde stadig større realkreditlån til husejere, der ikke havde råd til den første.
Nogle fattige lande, der kæmper for at tilbagebetale Kina, befinder sig nu i en slags lånelimbo: Kina vil ikke rokke sig ved at tage tab, og IMF vil ikke tilbyde lavrentelån, hvis pengene bare skal betale renter på kinesisk gæld .
For Tchad og Etiopien er det mere end et år siden, at IMFs redningspakker blev godkendt i såkaldte aftaler på personaleniveau, men næsten alle pengene er blevet tilbageholdt, mens forhandlingerne mellem dets kreditorer trækker ud.
"Du har et voksende antal lande, der er i alvorlige økonomiske vanskeligheder," sagde Parks og tilskriver det i høj grad Kinas fantastiske fremgang på blot en generation fra at være nettomodtager af udenlandsk bistand til verdens største kreditor.
"På en eller anden måde har de formået at gøre alt dette uden for offentligheden," sagde han. "Så medmindre folk forstår, hvordan Kina låner ud, hvordan dets udlånspraksis fungerer, kommer vi aldrig til at løse disse kriser."
___
Condon rapporterede fra New York og Washington. AP-skribenter Munir Ahmed i Islamabad og Noel Sichalwe i Lusaka, Zambia, bidrog til denne rapport.
___
Kontakt AP's globale efterforskningsteam på [e-mail beskyttet].
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/clock-hit-midnight-china-loans-050244288.html