Chris Paul viser, hvorfor han er en snigmorder i 17 år

Med næsten 1,300 karrierekampe spillet, når Chris Pauls motor i fjerde kvartal stadig toppræstationer. Næsten 45,000 minutter brugt på gulvet, gør han stadig enhver defensiv dækning ubrugelig, når det virkelig betyder noget.

På trods af det gradvise fald i fodhastighed og sidebevægelser siden hans Lob City afgang for fem år siden, fungerer Pauls interne processor bedre end nogensinde. Hans evne til at scanne gulvet, lokalisere alle tilgængelige vinduer og skifte mellem eliteplaymaker og dynamisk målscorer i sene øjeblikke må være demoraliserende for enhver modstander.

En spillers sjældenhed at se denne produktiv, med denne mange miles på benene, og at stå på blot 6 fod med sko på er noget, vi skal tage højde for, når vi skal bestemme hans plads i NBA's pantheon. Ingen kl denne fase af deres karriere burde være uundgåelig, når fjerde kvartal ankommer. Det sker bare ikke.

I næste uge bliver Paul 37 år. Og med sin medspiller Devin Booker på sidelinjen med en forstrækning i baglåret, kan Paul føre NBA's nr. 1 overordnede seed ind i anden runde af slutspillet på grund af hans heltemod.

I spil 3 af Phoenix Suns' matchup i første runde mod New Orleans Pelicans, befandt Paul sig i velkendt territorium. Efter at have spillet 448 kampe i alt i New Orleans i løbet af det første kapitel af sin karriere, vidste han, at det var tid til at kanalisere sit indre jeg fra 2008 - hvilket giver fansene en påmindelse om, hvad de plejede at være vidne til hver aften.

Men det var ikke hans prioritet, før det blev vindertid. Gennem hele spil 3 var det ikke hans fokus at være hovedpersonen. Paul tog simpelthen det, som forsvaret valgte for at overgive sig, hvilket for det meste var short-roll muligheder for centrerne Deandre Ayton og JaVale McGee, mismatch i stolpen, når Pelicans skiftede en pick-and-roll, og åbne trepointere, når Ayton trak uafgjort. i forsvaret.

I de første tre kvartaler af spil 3 var Pauls individuelle scoring ikke meget af en faktor. Han gik ind i de sidste 12 minutter med kun ni point på otte skudforsøg.

Så, med 7:40 tilbage i den fjerde, blev han straks en anden spiller. Pauls evne til at skifte persons på et hvilket som helst tidspunkt i løbet af et spil er ulig noget, vi ser på tværs af NBA.

I fjerde kvartal scorede han 19 point på 7-af-10-skydning, med seks ture til fejllinjen. Efter at have spillet 12 assists i de første tre kvarter havde han kun to i det fjerde.

Hans koblingsskud og kirurgiske udførelse i ball-screen action drev Suns til en vital Game 3-sejr. Uden at han fandt sit spor som målscorer, især på udebane mod et sultent og talentfuldt offensivt hold, kan Phoenix have mistet grebet om serien. Uden Bookers aggression og scoring på tre niveauer for at redde dem ud, skulle der være et svar for hver monumental spand af Brandon Ingram og CJ McCollum.

"Han gjorde sit arbejde i de første (tre) kvarter for virkelig at få alle i gang," sagde Ayton efter kampen, da han reflekterede over Paul. "Retten begyndte at åbne sig. Så begyndte jeg at høre anderledes terminologi derude på gulvet. Jeg siger til Chris, jeg siger, 'de er tilbage til normal dækning, jeg har brug for, at du skyder bolden. Jeg skal have en clean (skærm), og jeg har bare brug for, at du kommer ud og gør dine ting.' Og han gjorde det. Det føltes normalt."

Ayton forklarede, at hvis en lignende situation skete sidste år, ved han ikke, om han ville være i stand til at fortælle Paul, hvornår han skulle tage over. For Ayton sprang hans viden om defensive planer og overordnede fornemmelse for spillet til et andet niveau i denne sæson, hvilket gør ham mere komfortabel fra et strategiperspektiv.

Suns cheftræner Monty Williams, som havde muligheden for at træne Paul i New Orleans i løbet af 2011-sæsonen, er udmærket klar over, hvordan veteranen point guard ikke vil bringe strømmen af ​​en kamp i fare.

"Han er bare en af ​​de spillere, der spiller på den rigtige måde," sagde Williams. "Han forstår 'hvornår' og 'hvordan' man skaber for sig selv og andre. De lederegenskaber, som I ikke ser i timeouts, er nok lige så imponerende som det, han laver på gulvet.”

Blev Paul bedt om at lede efter sin egen forseelse ned ad strækningen? Eller kommer det bare naturligt for ham?

"Jeg ville ønske, jeg kunne fortælle dig, at der var noget orkestrering i gang, men det er bare Chris," forklarede Williams. "Hans evne til at se gulvet ... selvfølgelig kan han score bolden, men han spiller stadig de rigtige spil (når han er fanget)."

Da Pelicans vendte tilbage til traditionel drop-dækning midtvejs i fjerde kvartal, kunne man se, at det var musik i Suns' ører.

Efter Paul forsøger at angribe midten af ​​gulvet, er han tvunget til at nulstille. Så, med Larry Nance, der vogter Ayton, opfordrer han blot til et sidevalg, vel vidende at dette vil sætte Pelicans i en kompromisposition. Paul havde kogt Nance gennem hele serien, og McCollum ville helt sikkert være et skridt bagud, hvis han blev screenet effektivt. Da Nance falder tilbage for at indeholde Aytons rulle, er der et lille vindue langs grundlinjen:

Kort efter den besiddelse forsøger Suns at køre deres "Snap"-aktion, hvor Cam Johnson kommer op for at bagskærme Aytons forsvarer og derefter åbner for en treer. Dog skifter Pelicans alt.

Det fører i sidste ende til, at Ingram vogter Paul 28 fod fra kurven, så Point God kalder på endnu en Ayton-boldskærm med syv på skuduret. Han går ind i sit klassiske scoringstræk: Kom væk fra skærmen på hans venstre side, slange sig straks til midten af ​​gulvet, og træk op i sømmet, når han bemærker, at midten er faldet for lavt:

Allerede den næste tur ned ad gulvet forsøger Suns at narre New Orleans med den dobbelte høje boldskærm, da Crowder og Ayton sætter sig op på hver sin side af Herb Jones. Med Ingram og Valanciunas skygger til venstre for ham, udnytter Paul det åbne rum til højre og kommer direkte til albuen.

Selvom Jones gør et fantastisk stykke arbejde med at komme tilbage i spillet, er dette problemet med drop-dækning i sene kampe mod Paul – han får stadig bolden i luften:

Næste besiddelse? Hvorfor ikke gå tilbage til den samme opsætning? Hvis den ikke er i stykker, må du ikke reparere den.

Denne gang (vist nedenfor), lukker New Orleans højre side af gulvet i begyndelsen. Jones kæmper sig igennem de første skærmbilleder og holder fast i Paul. I så fald er det et nemt opkald. Phoenix går tilbage til Paul-Ayton pick-and-roll, og Paul er - endnu en gang - på vej til højre.

Læg mærke til, hvordan Valanciunas gør en indsats for at røre ved Paul, mens han glider gennem banen, hvilket giver Jones tid nok til at komme sig. Og det er netop derfor, Paul er en absurd mellemklasseskaber. På trods af at Jones har et 7-fods vingefang og et meget højere opspring, end nogen forsvarsspiller Paul er vant til … er det lige meget:

Hvad sker der, når Pelicans bytter Valanciunas ud med Nance? The Suns ved, at det er tilbage til skifteordningen. For en god ordens skyld beslutter Paul sig for at jage Nance og tvinge perimeterkontakten. Hvis New Orleans er villig til at give dette til Paul så let, må de kende deres skæbne.

Selvom Paul mishandler det i starten, balancerer han sig selv og skaber plads med sin crossover mellem benene. Man kan sige, at det er en anstændig konkurrence, men det er det faktisk ikke. Paul ser ikke engang Nances hånd:

Alene i spil 3 var det brutalt for Nance og Pelicans, hver gang Paul fornemmede ham i nærheden af ​​stykket:

Dette gælder for hele serien indtil videre. Hvis Nance giver ham plads til pull-up'en, er det kontanter. Hvis han spiller op i sin trøje og tager den væk, er det et blow-by til fælgen:

Dette sætter Willie Green i en ekstremt svær position som Pelicans-cheftræner, mest fordi de har haft brug for Nance som en forskelsskaber på det offensive glas.

Pauls præstation i fjerde kvartal kan ikke engang betragtes som utrolig. På dette tidspunkt, givet alt, hvad der er sket i Phoenix siden hans ankomst, er det bare normen. I spil 3 skød han 9-af-12 på to-pointere uden for malingen, inklusive 7-af-8 alene i fjerde kvartal.

Strengt på lange toere (15 fod forlænget) er Paul nu 55-af-97 i fjerde kvartal i denne sæson. Det er 59.1 %, den højeste karakter i NBA – langt – med minimum 70 forsøg.

Som playoff-spiller er Paul uden tvivl den bedste mellembaneskydespiller i de sidste 25 år. Han har skudt 48.9 % på lange toer og præcis 50.0 % i flydende række i løbet af sin playoff-karriere:

Sammenlign det med Kevin Durants skudtal fra slutspillet fra samme område – stående 12 tommer højere! – og det er endnu mere imponerende, at CP3 er i stand til at afslutte med en så latterlig hastighed:

Tabt i samtalen af ​​hans 28 point og 14 assists i fredags var den uvirkelige boldsikkerhed, og hvor meget han værdsætter hver besiddelse. Paul havde nul turnovers i sine 40 minutters aktion, hvilket gav ham sit syvende karriere-playoff-kamp med 10 plus assists og ingen giveaways. Det er det mest i NBA-historien med Magic Johnson (4) og Larry Bird (3) bag sig.

Pauls kilometertæller, som er tæt på to årtier i branchen, siger, at han burde være en rollespiller i disse øjeblikke. Eller, når man tænker tilbage på Jason Kidds løb med 2011 Mavericks, en starter med lavt forbrug, der ikke behøvede at bære meget ansvar i koblingen. I teorien burde point guards i denne alder ikke have den mængde gear, som Paul tilsyneladende gør, når de skarpe lys skinner.

Det, der gør ham speciel, er, hvor tålmodig og klog han er til at gemme sine superkræfter, når de er absolut nødvendige. Han kan narre dig i tre kvarter og skære dit hjerte ud på et øjeblik.

Selvom denne type produktion er uden sidestykke for en 37-årig pointguard, nøjes Paul ikke med noget mindre. Ikke før han endelig har nået toppen. Under hans vejledning og noget tiltrængt held med Bookers genoptræning, kunne Suns måske få ham derhen.