Cincinnati Bengals spiller i 4. AFC-titelkamp på søndag og ser første Super Bowl-sejr

Cincinnati Bengals er i en usædvanlig situation.

På søndag skal holdet møde Kansas City Chiefs for andet år i træk i AFC Championship-kampen. Det er blot fjerde gang i franchisehistorien, at Bengals spiller i et konferencetitelspil. De vandt de foregående tre optrædener i denne runde og gik videre til Super Bowl, hvor de tabte hver gang.

Alligevel var bengalerne i meget af franchisens historie blandt ligaens mindst succesrige franchises.

Indtil i januar sidste år havde de ikke vundet en slutspilskamp i 31 år, miste syv Wild Card-runder i løbet af det tidsrum, inklusive fem i træk fra 2011 til 2015. Og bortset fra de tre sæsoner, hvor de optrådte i Super Bowl, har de kun én playoff-sejr. Det skete den 6. januar 1991, da Bengals besejrede Houston Oilers, 41-14, i et Wild Card-spil, da quarterback Boomer Esiason kastede to touchdown-afleveringer og løb efter endnu en.

Den næste uge tabte de, 20-10, til Los Angeles Raiders, starten på en playoff-sejrstørke, der ikke ville ende før den 15. januar 2022.

Nu, med quarterbacken Joe Burrow ved roret, spiller bengalerne i back-to-back AFC-titelkampe for første gang. Cincinnati er en underdog mod Chiefs og spiller i et vanskeligt vejmiljø, men Bengals har besejret Chiefs i deres sidste tre matchups, som alle blev afgjort med tre point, inklusive en 27-24 sejr den 4. december i Cincinnati.

Her er et kig på Bengals' andre tre AFC-titelspiloptrædener:

10. januar 1981 – Bengalerne besejrer San Diego Chargers, 27-7, i Cincinnati

Bengals gik ind i 1981-sæsonen efter at have sluttet sidst i deres division i tre på hinanden følgende sæsoner. Og de havde kun nået slutspillet tre gange og tabte i første runde hver gang.

Alligevel havde Cincinnati en gennembrudssæson med 12-4, vandt AFC Central og fik konferencens nr. 1-seed i slutspillet. Bengals åbnede eftersæsonen med 28-21 sejr over Buffalo Bills som quarterback Ken Anderson kastede det spilvindende touchdown i fjerde kvartal til rookie-modtageren Cris Collinsworth, som nu er NBC's førende spilanalytiker.

Den næste weekend besejrede Bengals Chargers med 20 point i det, der var kendt som "Fryseskålen" på grund af de kolde forhold: det tempererede var -9 grader, mens vindafkølingen var -59 grader. Anderson kastede for to touchdowns, mens forsvaret presset Chargers All-Pro quarterback Dan Fouts, der gik 15-af-28 for et touchdown og to interceptions og blev fyret to gange.

I Super Bowl den 24. januar i Detroit, Bengals tabte, 26-21, til San Francisco 49ers, som vandt deres første titel. San Francisco quarterback Joe Montana blev kåret til spillets mest værdifulde spiller efter at have gået 14-af-22 i 157 yards og et touchdown og hastet efter endnu et touchdown.

8. januar 1989 – Bengalerne besejrer Buffalo Bills, 21-10, i Cincinnati

Bengalerne vandt deres division og gik ind i slutspillet som AFC's nr. 1 frø med en rekord på 12-4. De havde den største pointforskel (119 point) i ligaen og i gennemsnit NFL-bedste 28 point pr. kamp.

Efter at have tjent et farvel, åbnede Cincinnati slutspillet nytårsaften mod Seattle Seahawks, AFC West-mestrene. Ved pausen var Bengals forude, 21-0, efter tre farende touchdowns. Seahawks scorede derefter to touchdowns i fjerde kvartal til 21-13 og fik bolden tilbage med omkring to minutter tilbage, men de scorede ikke.

AFC-titelkampen indeholdt de to bedste seeds og en omkamp af en regulær sæsonkamp, ​​hvor Bengals besejrede Bills, 35-21, hjemme den 27. november. The Bengals won igen i slutspillet, da de løb bolden 50 gange i 175 yards og to touchdowns og havde en fordel på 39:29 til 20:31 i besiddelsestid. Bills quarterback Jim Kelly kastede tre interceptions og gennemførte kun 14-af-30 afleveringer.

Super Bowl var en omkamp af spillet syv år tidligere og havde samme resultat. Denne gang vandt 49ers. 20-16, kulminerende med Montanas 10-yard touchdown-pasning til John Taylor med 34 sekunder tilbage. Det var rangeret som det 21. største spil i NFLs historie og var en hjerteknuser for Bengals, der var foran på trods af, at Esiason kun gennemførte 11-af-25 afleveringer og kastede en interception.

30. januar 2022 – Bengals besejrer Chiefs, 27-24, i overtid i Kansas City

Bengalerne var et af overraskelsesholdene fra sidste år. De var endt sidst i divisionen i tre år i træk og havde ikke nået slutspillet siden 2015.

Alligevel vandt Cincinnati tre af deres sidste fire regulære sæsonkampe, vandt AFC North og kom ind i slutspillet som nr. 4-seedet. De won wild card-spillet, 26-19, over Las Vegas Raiders, deres første playoff-sejr siden januar 1991. Den næste uge rejste Bengals til Tennessee og besejret nr. 1 seed Titans, 19-16, da kicker Evan McPherson lavede et 52-yard field goal, da tiden udløb.

Bengalerne rejste igen til AFC-titelkampen. Chiefs var nr. 2 seed og favoritter, efter at have spillet konferencemesterskabet for fjerde sæson i træk.

Ved pausen førte Chiefs med 21-10, selvom kampen langt fra var slut. Bengals scorede de næste 14 point, inklusive et 52-yard field goal fra McPherson, der gav Cincinnati en 24-21 føring med kun mere end seks minutter tilbage.

På næste drive afsluttede Chiefs quarterback Patrick Mahomes fem på hinanden følgende afleveringer, inklusive en to-yarder til tight-end Travis Kelce, der gav Kansas City et første og mål på 5-yardlinjen med 1:30 tilbage. Men på tredje ned fra 9-yardlinjen blev Mahomes fyret og fumlet, men Kansas City kom sig på 26-yardlinjen.

Chiefs henvendte sig derefter til kicker Harrison Butker, som lavede et 44-yard field goal, da tiden udløb, for at sende kampen til overtid. Kansas City vandt møntkastet og fik den første overtid, men Chiefs gik tre-og-ud. Ved næste besiddelse kom McPherson igennem igen og lavede et 31-yard field goal og afsendelse Bengals til deres første Super Bowl i 33 år.

Som Bengals gjorde i januar 1989 Super Bowl, tog de føringen i anden halvleg. Cincinnati førte Los Angeles Rams, 20-13, på McPhersons field goal med 10:15 tilbage i tredje kvartal. Men de scorede ikke igen og tabte, 23-20, da Rams quarterback Matthew Stafford kastede en 1-yard touchdown-pasning til Cooper Kupp med 1:25 tilbage. Kupp havde otte fangster på 92 yards og to touchdowns og blev kåret til Super Bowls mest værdifulde spiller.