Cleveland Browns quarterback Deshaun Watsons sæson med seks spil er næsten slut

Hvad der virker som den længste sæson nogensinde for en NFL-franchise, der specialiserer sig i lange, skuffende sæsoner, er næsten slut.

Cleveland Browns er to kampe væk fra målstregen, selvom denne sæson blev afsluttet længe før målstregen overhovedet var inden for syne.

Det er mere end et kvart århundrede – 30 år, for dem der scorede hjemme – siden Browns sidst vandt deres division. Året var 1989. Træneren var Bud Carson. Quarterback var Bernie Kosar. Resultatet var velkendt.

Tip: Browns vandt ikke Super Bowl.

I 1989 kom Browns, hvis 9-6-1 rekord var god nok til at vinde det, der dengang blev kaldt AFC Central, hele vejen til AFC Championship-kampen, hvor de tabte til Denver Broncos.

Det var tredje gang på fire sæsoner, at Browns nåede AFC Championship-kampen, blot for at tabe til John Elways Broncos. I 1989 tabte Browns 37-31. I 1988 tabte Browns 38-33. I 1987 tabte Browns 23-20 i overtid.

De scoringer efterlod ar. De er stadig synlige i dag, hvis man ser godt nok efter, i den ødelagte psyke hos Browns-fans overalt, som går ind i hver sæson i håb om det bedste, men frygter det værste.

Sæsonen 2022 leverede som sædvanligt de knap så gode varer.

Endnu en gang var Browns dårligere, men denne gang var der et twist. Det var den meget kontroversielle handel med Houston for quarterback Deshaun Watson, som blev suspenderet i de første 11 kampe i sæsonen for at have overtrådt NFL's personlige adfærdspolitik, efter at han blev anklaget for seksuel forseelse.

Backup quarterback Jacoby Brissett præsterede beundringsværdigt i stedet for Watson, men Browns vaklede ud af porten og tabte fem af deres første syv kampe og var aldrig i stand til at skabe noget positivt momentum gennem deres sæson. I de fire kampe, han har startet, siden han vendte tilbage fra sin suspendering, har Watson og Browns vekslet mellem sejre og tab, hvor de slog Houston 27-14, tabte til Cincinnati 23-10, slog Baltimore 13-3 og tabte til New Orleans 17-10.

Cleveland afslutter sæsonen med kampe i Washington på søndag og i Pittsburgh den 8. januar.

Tabet til Saints var særligt uskønt, da kampen blev spillet i Cleveland, under brutale forhold, med høj vind og ved eller under nul vindafkøling, alligevel tabte Browns til et hold, der spiller deres hjemmekampe i en kuppel.

For Watson har hans ankomst i startopstillingen i sensæsonen, efter at have ikke spillet NFL-fodbold i næsten to år, været noget, der ligner at hoppe på et tog i bevægelse. Født i Georgia, en college-stjerne hos Clemson, og fire NFL-sæsoner, der spiller i Houston, er ikke ligefrem en ideel miljømæssig forberedelse til sensæsonens fodbold i Cleveland.

Det fandt den stadig rustne Watson ud af i tabet til Saints. Watson optrådte i høj vind og lave temperaturer og gennemførte 15 ud af 31 afleveringer i 135 yards, en aflytning, to sække og en passervurdering på 47.1.

"Jeg kom til Cleveland for at vinde en Super Bowl," sagde Watson. "Det handler ikke kun om statistik for mig. Det har jeg gjort før. Jeg har føret ligaen i forbifarten. Statistikker er for fans og medier."

De sidste seks kampe i denne sæson er for Watson at blive mere fortrolig, under spilleforhold, med sine modtagere, Browns' offensiv, arbejde med cheftræner/play-kalder Kevin Stefanski og inkorporere sig selv i strømmen af ​​offensiven.

"Jeg vil ikke være, hvor jeg var i 2020. Jeg vil være bedre end det," sagde Watson. "Det er derfor, jeg kom til Cleveland. Det er ikke kun for lige nu, det er for det lange løb. Dette er et nyt system for mig. Det handler mere om timingen og rytmen i forseelsen. Jeg er stadig ved at vænne mig til det.”

Watson har yderligere to kampe til at udjævne de hårde kanter i sin forståelse af Stefanskis angreb. Offseason træning med Browns nr. 1 modtager Amari Cooper, som allerede er ved at blive planlagt, skulle hjælpe med at accelerere den nye quarterbacks indlæringskurve, ligesom en fuld deltagelse i træningslejr næste sommer.

I virkeligheden var uddannelse og assimilering af Watson i Browns' offensive operation et af de primære mål for denne Browns-sæson, uanset hvor sent på sæsonen skolegangen begyndte.

Holdet håbede åbenbart på noget længere end en "sæson" på seks kampe ved slutningen af ​​sæsonen for at lette Watsons indlæringskurve. Men Browns og deres nye quarterback havde intet andet valg end at spille den hånd, der blev givet dem – eller mere præcist, den hånd, de selv gav.

Ville Browns have haft et bedre 2022 med en halv sæson i stedet for en tredjedel af en sæson af Watson? Sandsynligvis. Men Browns skrev under på, hvad de skrev under på, da de byttede til Watson og gav ham en femårig kontrakt på $230 millioner.

Hvis det betød, efter deres rekord, endnu en lang og skuffende sæson, så må det være.

Næste år er der kun to dage til.