CNNs jobnedskæringer kommer, når CEO Chris Licht afslutter forretningsgennemgangen

CNN-chef Chris Licht begyndte at foretage en forretningsgennemgang af nyhedsnetværket, da han sagde ja til at tage jobbet i april.

Den evaluering afsluttede i sidste uge, ifølge folk, der er bekendt med sagen, og CNN-medarbejdere er ved at finde ud af Lichts konklusioner.

Licht står over for mange udfordringer på CNN. Som alle kabelnyhedsnetværk skrumper forretningen. CNN tjener penge på reklame- og betalings-tv-abonnentafgifter. Men da millioner af amerikanere aflyser traditionelt betalings-tv hvert år til fordel for streamingtjenester, kan CNN næsten helt sikkert ikke hæve abonnementssatserne med et hurtigt nok klip til at kompensere for faldende seertal.

CNN's fortjeneste er indstillet til at falde under 1 milliard dollars i år for første gang siden 2016, hvor Donald Trump blev valgt til præsident. Moderselskab Warner Bros. Opdagelse's værdiansættelse er næsten blevet halveret i år, som investorer er blevet sænkede deres forventninger til global vækst i streaming-abonnenter , Det makroøkonomiske pres har presset annonceindtægterne.

Licht har fået mandat fra Warner Bros. Discovery CEO David Zaslav til at transformere CNN, som netværkschefen internt omtaler som en "rigtig dimensionering" af virksomheden. Mange af Lichts nedskæringer venter stadig i år, ifølge folk med kendskab til sagen, som bad om ikke at blive navngivet, fordi beslutningerne er private.

Lichts anmeldelse er en del af en større indsats ledet af Zaslav, som har bedt divisionschefer i hele virksomheden om at gentænke deres enheder og finde måder at reducere omkostningerne på. Mere end 1,000 mennesker vil blive afskediget af Warner Bros. Opdagelse inden årets udgang, sagde folket, der bad om ikke at blive navngivet, fordi diskussionerne er private og igangværende. Warner Bros. Discovery har omkring 40,000 ansatte.

Licht har ikke en bestemt ordre til at skære en vis mængde jobs ned eller spare en bestemt procentdel af udgifterne. Men han planlægger at skære dele af CNN, som han er blevet oppustet over tid, sagde folket. En talsmand for CNN afviste at kommentere.

Nogle af reduktionerne er allerede sket. Licht har skære ned på CNN's lydafdeling for at eliminere upopulære podcasts. Han har lukket CNN's NFT-markedsplads. Og hans første job skulle dræbe CNN+, selskabets spæde streamingtjeneste stærkt støttet af den tidligere CNN-chef Jeff Zucker.

Der er også sket ændringer i netværkets indhold. I maj, Licht fortalte CNN's tv-produktionsmedarbejdere at stoppe overforbruget af "Breaking News"-bannere. Han ændrer CNN's lineup et program ad gangen, begyndende med flytte anker Jake Tapper fra 4 til 9. og skiftende Don Lemon fra kl. 11 til medvært "CNN This Morning", netværkets renoverede morgennyhedsshow sammen med Poppy Harlow og Kaitlan Collins. CNN's nye morgenshow debuterer 1. november.

Men Lichts største udfordring – mere end at accelerere overskud eller indtjening eller ombygge sin programmering eller vinde ratingkampe over Fox News og MSNBC – kan være at vinde sine egne medarbejderes tillid.

"Da [Zaslav] ringede og tilbød mig jobbet, fortalte han mig, hvad han ledte efter fra CNN," sagde Licht i et kort interview denne måned. "Og jeg sagde: 'Det er præcis den slags netværk, jeg gerne vil se.' Der er intet dagslys mellem hans vision for dette netværk og min vision for dette netværk. Den eneste grund til at jeg tog dette job er fordi det var ham der havde ansvaret. Jeg tænkte, jeg kan levere det her til ham."

En del af Lichts udfordring som den nye leder af CNN er, at han ikke er den gamle leder.

Jeff Zucker var ikke kun chef for CNN. Han var drivkraften i netværket, involveret i enhver beslutning af betydning på daglig basis. Han kørte redaktionelle opkald, arbejdede tæt sammen med hvert shows ankre og producenter og gav daglig feedback. Han var elsket af mange medarbejdere, der satte pris på hans opmærksomhed på detaljer og omsorg for deres karriere. CNN-mediereporterne Brian Stelter og Oliver Darcy kaldte ham "en enestående figur i amerikanske medier" dagen efter han sagde op. Hans nærmeste sammenligning, hvad angår kontrol over et kabelnyhedsnetværk, kan have været afdøde Roger Ailes hos Fox News.

Licht leder målrettet CNN anderledes end Zucker. Han undgår at sige, hvad han synes om individuelle showvalg, ifølge folk, der er bekendt med hans ledelsesstil. Licht har på private møder sagt, at han forsøger at styrke udøvende producenter og vise producenterne at træffe beslutninger på egen hånd. Han ønsker, at medarbejderne skal høre marchordrer fra direkte ledere i stedet for ham. Det er en væsentlig ændring for showledere, der er blevet betinget til at vente på Zuckers velsignelse, før de handler.

"Jeg elsker kontrolrummet, og jeg elsker følelsen af ​​at sende en tekst og se den dukke op på skærmen 10 minutter senere, men der sker så meget, at vi bliver lammet, hvis alle venter på at høre fra mig," sagde Licht . "Det er bare ikke sådan, jeg fungerer."

Nogle medarbejdere har ikke været sikre på, hvad de skal synes om Lichts hands-off-stil. De frygter, at han vurderer dem - hvilket han har været. Men Lichts manglende feedback er også strategisk. Han kan måske kun få sine medarbejdere til at stole på ham med tiden.

Der er også en tømmermændseffekt fra det pludselige sammenbrud af CNN+, som Zucker ubønhørligt pressede på som fremtiden for virksomheden. Hundredvis af medarbejdere blev ansat kun for at miste deres job eller genansøge andre steder i virksomheden. Streamingtjenesten fungerede som en nordstjerne for fremtiden for CNN. Det er pludselig væk, hvilket efterlader en medarbejderbase forvirret over CNN's fremtid.

Lichts tilgang er ikke det eneste, der ændrer sig. Han vil have CNN til at dække historier mere som en avis og mindre som Politico, ifølge folk, der er bekendt med hans tankegang. Det betyder flere historier, som en gennemsnitlig familie ville diskutere rundt om middagsbordet og mindre besat fokus på politik. Han vil gerne dække mere forretning, teknologi og endda sport, sagde folket, der bad om ikke at blive navngivet, fordi diskussionerne var private.

Det er især vigtigt for øjeblikke i tiden, der ikke er domineret af kriser. En af Lichts største klager til CNN i de seneste år har været netværkets tendens til at svæve i forargelse, sagde folket. At skubbe samtaler til det yderste om et emne som en ny coronavirus-mutation kan være et overbevisende tv, men hvis amerikanerne bevæger sig fremad med deres dage og ikke engang taler om det, er det ikke rigtigt for CNN, sagde folket.

Licht overvejer allerede, hvordan han skal dække Trump, hvis han kandiderer til præsidentvalget igen i 2024. Licht har ikke bedt ankre eller journalister om at blive mere centreret, i modsætning til hvad folk tror, ​​ifølge folk, der er bekendt med hans samtaler med talent. Han ønsker, at synspunkter fra begge sider af den politiske kløft vises på CNN. Men han vil ikke stå for gæster, der presser desinformation, sagde han.

"Den analogi, jeg elsker at bruge, er, at nogle mennesker kan lide regn, nogle mennesker kan ikke lide regn. Det bør vi give plads til. Men vi vil ikke have nogen, der kommer og siger, at det ikke regner,” sagde Licht.

Dette vil kræve CNN-ankre, journalister og bookere til at styre gæster ind i emner, de er kvalificerede til at tale om. CNN vil ikke forbyde gæster, der har støttet den falske påstand om, at valget i 2020 blev stjålet, men netværket vil forsøge at holde samtaler med disse mennesker i sikre zoner af sandhed, sagde folk, der er bekendt med Lichts tankegang.

Ideen Licht ville styre CNN mod det politiske højre er noget ironisk - og forkert, sagde Licht - i betragtning af, at han krediterer daværende vicepræsident Joe Biden med at redde sit liv i 2010. Licht havde en hjerneblødning som næsten dræbte ham, da han var 38. På det tidspunkt producerede han NBC's "Morning Joe". Biden hjalp med at finde en top neurokirurg til Licht på foranledning af "Morning Joe" medvært Mika Brzezinski. Licht ville til sidst skrive en bog om hændelsen og hvordan den formede dets liv, med titlen "Hvad jeg lærte, da jeg næsten døde." The Daily Beast spurgte Licht i 2011 hvordan han ville bekæmpe kritik fra konservative, der mente, at Bidens indgriben i hans pleje kunne føre ham til en demokratisk dagsorden.

I stedet for at presse politik, har Licht fortalt ankre, at han leder efter ægthed i luften. Den holdning er, hvad der fik ham til at centrere netværkets primetime lineup omkring Tapper. Licht pressede Stephen Colbert til at udnytte sin rigtige personlighed som vært for CBS' "The Late Show With Stephen Colbert", CNNs indholdschef Ryan Kadro fortalte CNBC tidligere i år.

Men Tappers show har kæmpet sig ud af porten og har konsekvent tabt til sin konkurrence om det samlede publikum til MSNBC's "Alex Wagner Tonight" og Fox News' "Hannity". CNN-chefer afskriver den tidlige dårlige præstation til Tapper, der eksperimenterer med formen, og siger, at han faktisk laver et pilotshow hver aften. Men det er muligt, at primetime-seere ikke leder efter det samme, Licht ønsker - en no-nonsense vært, der undgår forargelse.

CNN har omkring 4,500 ansatte. For dem har de sidste 18 måneder været fyldt med kaos og traumer.

CNN har været igennem en litani af destabiliserende virksomhedsbegivenheder, der går tilbage til maj sidste år. Det er da AT & T annoncerede, at det ville fusionere WarnerMedia, dengang CNNs moderselskab, med Discovery. Sammen med transaktionen meddelte Zaslav, at han ville erstatte Jason Kilar som WarnerMedias nye administrerende direktør.

Fusioner forårsager næsten altid forandringer. Men John Malone, en mangeårig Discovery-aktionær, som nu sidder i det kombinerede selskabs bestyrelse, injicerede et stød af usikkerhed i CNN's kultur i et interview med CNBC i november.

"Jeg kunne godt tænke mig at se CNN udvikle sig tilbage til den slags journalistik, det startede med, og faktisk have journalister, hvilket ville være unikt og forfriskende," sagde milliardæren mediemogul og mangeårig formand for Liberty Media, som er en storaktionær i Warner Bros. Discovery.

Kommentarerne øgede angsten for mange CNN-medarbejdere, ifølge seks personer, der var i virksomheden på det tidspunkt. Hvis Malone ikke troede, at CNN havde "faktiske" journalister, hvem var så de næsten 1,000 journalister og redaktører rundt om i verden, der var ansat af CNN?

Oprindeligt var der en fornemmelse af, at CNN kunne undgå store fyringer eller en strategisk fornyelse, fordi Zucker længe var venner med Zaslav. Zucker troede, at han var i kø til at tage en endnu større rolle i virksomheden, ifølge folk, der er bekendt med hans tankeproces.

Men Zucker trak sig brat i februar efter at have undladt at afsløre et internt forhold til CNN's marketingchef Allison Gollust. Den chokerende afsløring opstod fra due diligence relateret til en anden CNN-skandale - anker Chris Cuomo miste sit job efter at netværket fandt ud af, at han uretmæssigt rådgav sin bror, daværende NY-guvernør Andrew Cuomo, om hvordan man håndterer en række anklager om seksuel chikane.

Zuckers afgang ville have været vanskelig at navigere under nogen omstændigheder i betragtning af hans store rolle. Men det var særligt dårlig timing kun tre måneder før fusionen, som ville bringe et helt nyt virksomhedslederteam.

Endnu værre, CNN var kun måneder væk fra at lancere CNN+. Fusionsloven tillod ikke Discovery at diskutere strategi med CNN-ledelsen. Men CNBC rapporterede umiddelbart efter Zuckers afgang at Zaslav ikke blev solgt på ideen om CNN+ som en selvstændig streamingtjeneste.

Alligevel, uden et direktiv om at stoppe med at gå videre med lanceringen, fortsatte CNN+-chef Andrew Morse med at skubbe fremad. CNN+ debuterede den 29. marts, støttet af 300 millioner dollars i investeringer. Den 8. april fusionerede WarnerMedia officielt med Discovery og satte Zaslav i spidsen. Mindre end to uger senere, WarnerMedia annoncerede, at de ville lukke CNN+. Streamingtjenesten varede i 32 dage.

Zaslav ringede til Licht omkring tre uger før hans tidligere annonceret startdato 1. maj at velsigne CNN+'s død. Han måtte informere hundredvis af CNN-ansatte om, at de ville miste deres job, før han overhovedet startede officielt.

I august, Licht afsluttede søndag eftermiddag medieshowet "Reliable Sources" og fyrede Stelter, hvem havde år tilbage af sin kontrakt. Beslutningen var Lichts, ikke Zaslavs eller Malones, ifølge folk med kendskab til sagen. Sidste måned, Licht slip CNN-korrespondent i Det Hvide Hus John Harwood, en tidligere reporter og redaktør for CNBC.

Både Stelter og Harwood havde været udtalte Trump-kritikere. I betragtning af Malones kommentarer, observatører og medarbejdere har antaget, at Licht kirurgisk fjerner dem, der har farvet CNN-mærket som liberalt i løbet af de sidste seks år.

Men Licht sagde, at det er "smerteligt unøjagtigt." En del af Lichts beslutning om at eliminere "Reliable Sources" var, at hans overbevisning var, at mediedækningen var bedre tjent digitalt på CNN.com i stedet for at dedikere en times søndagsshow til det, som han forklarede i en svar til en klumme af den tidligere amerikanske arbejdsminister Robert Reich.

Alligevel blev Stelter ikke tilbudt en chance for at blive hos CNN i nogen egenskab, heller ikke som digital medie-reporter, ifølge folk med kendskab til sagen. Der er en klar signalfordel for dem, der er slået fra af CNN, ved hurtigt at komme videre fra dem, der opnåede anerkendelse for at være anti-Trump. Og Licht løber ikke fra tanken om, at CNNs brand blev plettet i Trump-årene.

"Mærket er det mest betroede mærke i verden, når det kommer til journalistik, lige deroppe med BBC," sagde Licht. "Jeg tror, ​​at det, der skete lidt her i fortiden, var, at det er nemt at tage den hurtige sukkerhøjde af vurderinger og forargelse. Så jeg prøver ikke at skade et godt brand."

En fusion, en pludselig afgang af administrerende direktør, en øjeblikkelig afslutning på en digital streamingtjeneste, hundredvis af fyringer og udsigten til, at flere kommer – det er ikke underligt, at CNN's arbejdsstyrke går på æggeskaller, en kendsgerning, som Licht og hans team privat har erkendt.

Licht er afhængig af en ret snæver inderkreds af CNN-veteraner og nyansatte til strategiske beslutninger. Han har hentet Kadro, strategichef Chris Marlin og kommunikationschef Kris Coratti i de seneste måneder, mens han ophøjer Virginia Moseley til leder af redaktionen. Amy Entelis, Michael Bass og Ken Jautz forbliver også på CNN i nøgleroller - trioen bedt om at køre netværket efter Zucker rejste.

Licht har været tv-producer hele sit professionelle liv, startende i 1995 på KNBC i Los Angeles. I 2007 tog han sit første nationale job og hjalp med at skabe "Morning Joe" for MSNBC. Han forlod den rolle i 2011 for at være vicepræsident for programmering på CBS News og den udøvende producent af "CBS This Morning." I 2016 foretog Licht det usædvanlige skift fra nyheder til komedie og påtog sig et executive producer job på CBS' "The Late Show with Stephen Colbert."

Licht planlægger at øge investeringerne i CNN.com, som hans team føler er blevet fejlforvaltet, fordi alle de digitale penge og indsats gik til CNN+, sagde folket. Men han bliver nødt til at gøre det som Warner Bros. Discovery forsøger at skære i omkostningerne.

CNN opgraderer sit indholdsstyringssystem bag kulisserne, eller CMS, og sin digitale videoafspiller, som vil bringe trinvise redesigns til CNN.com, ifølge folk, der er bekendt med sagen. CNN.com trækker mere end 180 millioner månedlige unikke seere, hvilket gør det til et af verdens mest populære nyhedssider. Ændringerne skulle også bringe workflow-justeringer til CNN digitalt og lineært, hvilket skulle hjælpe både enheders indhold og organisation.

Selvom det digitale ikke er Lichts baggrund, har han arbejdet i de seneste måneder for at lære mere om det, ifølge folk, der kender hans diskussioner. CNN har dog stadig ikke udpeget en Chief Digital Officer Virksomhedens stillingsopslag siger nu, at den er besat. Kilder sagde, at en aftale er næsten afsluttet, og at der snart vil komme en meddelelse.

CNNs fremtid på kort sigt ligner den for Fox News og MSNBC - overleve som et kabelnetværk, der opkræver abonnenter, så længe som muligt. Det er langt mere sandsynligt, at det dukker op som en del af virksomhedens bundtede streamingtjeneste end en selvstændig nyhedstjeneste. Dette var en stor bekymring for Kilar og Zucker, som troede, at CNN ville blive begravet i en stor streamingtjeneste, bygget til at anbefale de seneste film og hit-tv-serier i stedet for nyheder.

Men mens Zucker og Kilar var opsatte på at investere i CNN's fremtid nu, afspejler Lichts fokus Zaslavs: Hold kabelabonnentafgifterne flydende. Ligesom andre divisionsledere hos Warner Bros. Discovery er Lichts fokus at øge rentabiliteten. For nu betyder det old school-tv - at vinde tidsslots, booste reklamer og kaste sin energi på at forbedre CNN's lineære kabelnyhedsnetværk for amerikanske og internationale publikummer.

Offentliggørelse: Comcasts NBCUniversal er moderselskabet for MSNBC og CNBC.

SE: Hvad bidrog til sammenbruddet af CNN+