Kystvagten siger, at problemet med hoveddrevet sætter OPC-leveringsplanen i fare

Som et tegn på forestående problemer for Offshore Patrol Cutter (OPC)-programmet rapporterer den amerikanske kystvagt, at et produktionsproblem på de første to OPC'er har medført den planlagte levering af den første Heritage Class Cutter, fremtidens USCGC Argus (WMSM 915), i fare. Eastern Shipbuilding Group, med hovedkontor i Panama City, Fla., bygger de første fire OPC'er. Austal USA vandt en kontrakt for de næste 11 skibe, og Eastern forbereder sig angiveligt på at anfægte kystvagtens beslutning i en føderal domstol.

Ifølge kystvagten er både de Argus og det fremtidige USCGC Chase (WMSM 916), lider af et "problem med de vigtigste drivaksler." Hoveddrivaksler er kritiske komponenter i fartøjets fremdriftssystem, der er ansvarlige for at overføre kraft fra fartøjets motorer til skibets propeller.

Kystvagten beskrev ikke problemet i detaljer, men industrikilder antydede, at akslerne led af bearbejdning og andre defekter og advarede om, at da skibsbyggeren kæmper for at finde en kontraktmæssigt acceptabel vej frem, kan problemet i sidste ende påvirke alle på en eller anden måde. fire OPC'er under konstruktion hos Eastern Shipbuilding. Medmindre Eastern bestiller helt ny shafting - en lang og dyr proces - vil skibsbyggeren sandsynligvis have brug for kystvagten til at give afkald på visse kontraktlige specifikationskrav, før de accepterer levering af de berørte fartøjer. Coast Guard kontraherende officerer kunne også suspendere eller tilbageholde en del af kystvagtens fremskridtsbetalinger, indtil korrigerende handling er gennemført.

Kystvagten bemærker, at problemet risikerer at påvirke tidsplanen. I en e-mail-meddelelse mandag bemærkede den amerikanske kystvagt, at den kontraktlige leveringsdato for den første OPC er juni 2023, men advarede om, at "på grund af den tidligere beskrevne manglende overensstemmelse med hoveddrivakslen, er denne leveringsdato i fare. Når en vej frem til reparation og installation af skafting er afsluttet, vil kystvagten være bedre positioneret til at forstå eventuelle potentielle påvirkninger af kontraktplanen og leveringsdatoen."

Selvom det ikke er et kontraktligt spørgsmål, siger kystvagten Argus lanceringsceremoni "var oprindeligt planlagt til at finde sted" i tredje kvartal af regnskabsåret 2022 (mellem 1. april og 30. juni). Mandag var der ingen lanceringsdato i sigte. Og mens kystvagten afskyede at karakterisere lanceringsforsinkelsen som en indikator for tidsplanforsinkelse, sagde den, at den "arbejdede med skibsbyggeren på en reparations- og afhjælpningsplan og vil være i stand til at give en estimeret lanceringsdato, når denne plan er færdiggjort. ” Som en vigtig, omend symbolsk milepæl, bruges en fartøjs lancering eller float-out ofte som et mål for tidsplanen. Og inden for skibsbygning taler en manglende lancering for sig selv.

Jessica Ditto, Eastern Shipbuildings vicepræsident for kommunikation, afviste gentagne anmodninger om kommentarer.

Dog virksomheden meddelte tirsdag det var ved at skære stål til den fjerde OPC, men i stedet for at fokusere på ceremonien brugte virksomheden tre af de fem afsnit i pressemeddelelsen til at foreslå, at yderligere arbejde stammer fra en 20. maj kontraktændring var årsagen til den første OPC's nuværende leveringsdato i 2023 - en dato, der ifølge kystvagten i øjeblikket er "i fare" på grund af akselproblemerne.

Hvad nu med OPC-programmet?

Trods problemer og bekymringer, er OPC fortsat kystvagtens højeste investeringsprioritet. Efter at OPC-programmet har stået på i mere end to årtier, vil lidt mere end en total katastrofe - eller langvarige retssager - stoppe det længe ventede program.

Kystvagten, som i en gentagelse af det mislykkede program for rekapitalisering af Deepwater-aktiver engang forventede, at de første OPC'er ville komme i drift så tidligt som i 2010, ønsker desperat, at de nye kuttere skal tages i brug så hurtigt som muligt. Men tjenesten har en række muligheder og fallbacks, hvis programmet er forsinket. Den ældre 270 fod Famous Klasse og 210 fod Reliance Klassekuttere, som det 25-skibs OPC "Program of Record" er beregnet til at erstatte, får stadig arbejdet gjort, og kystvagten, mens den presser mellemudholden kutterflåde til at gøre mere, virker overbevist om, at den kan rumme nogle kortsigtede hikke.

Hovedproblemet med drivaksel er en stor sag, men det er ikke en krise. Med Eastern indstillet på, på dette tidspunkt, kun at bygge de første fire OPC'er, er selv en betydelig produktionsforsinkelse overkommelig. Ved at tildele den næste tranche på 11 skibe til Alabama skibsbygger Austal USA (hvor jeg arbejdede som leder for et årti siden), har kystvagten effektivt elimineret risikoen for, at eventuelle potentielle forsinkelser i Eastern vil true den nuværende leveringsplan for resten af 25-skibs OPC-flåde. Og hvis fremtidige OPC-byggere får mulighed for at accelerere OPC-produktionen ud over to skibe om året, vil virkningen af ​​enhver forsinkelse i de første par østbyggede OPC'er være minimal.

Forsinkelser i at få de første mellemstore kuttere i brug kan dog puste nyt liv i Legend Klasse National Security Cutter og Sentinel Klasse Fast Response Cutter produktionslinjer. Med OPC'en fungerer som en "kapacitetsbro" mellem de større Legend Klasse og de mindre Sentinels, kan Kongressen gribe muligheden for at omdirigere nogle indkøbsmidler væk fra OPC. Og da kongressen har holdt sine muligheder åbne, er kystvagten særligt godt positioneret til at anskaffe mindst én ekstra national sikkerhedskutter.

En potentielt mere alvorlig udfordring for Coast Guard OPC-programmet er at forstå eventuelle potentielle omkostningskonsekvenser af det vigtigste drivakselproblem. Omkostningerne ved de første fire OPC'er er allerede steget betydeligt siden den første tildeling i 2018, og kystvagten er muligvis ikke ivrig efter at yde mere finansiering til at rette entreprenørfejl. Derudover kan levering af hoveddrivaksler uden for specifikationen generere uventede driftsbegrænsninger eller vedligeholdelsesudgifter over tid.

Som en privatejet, familieejet virksomhed frigives Eastern Shipbuildings økonomi ikke til offentligheden. Eastern virker bestemt sundt, men skibsværfter, som kapitalintensive ventures, lever ofte løn-til-løn, afhængigt af regelmæssige fremskridtsbetalinger fra kunder. Det handler om pengestrømme. Hvis Department of Homeland Security beslutter, at Eastern er skattemæssigt ansvarlig for produktions-"problemerne" og tilbageholder dele af skibsværftets OPC-fremskridtsbetalinger i en betydelig periode, kan Eastern stå over for uvelkomne økonomiske vanskeligheder.

Varmen er tændt i det østlige

Kystvagtens offentlige kommentarer til produktions-"spørgsmålet" tyder på, at indsatsen nu er meget høj for Eastern Shipbuilding.

Værftet, såret af kystvagtens beslutning i juni om at tildele den næste tranche på op til 11 OPC'er til Austal USA, har påbegyndt en højprofileret, brændt jord-indsats for at anlægge sag om budets resultat. Efter at have trukket en tidligere budprotest tilbage ved Government Accountability Office meddelte skibsværftet, at det forfulgte en sag med stor indsats ved en føderal domstol, idet de gav afkald på en mere kollegial indsats for at udvide det samlede OPC-rekordprogram og positionere sig til at konkurrere om det næste produktionsforløb . Floridas kongresdelegation er også engageret, hvilket tvinger kystvagten til at bruge værdifuld politisk kapital, som den foretrækker at fokusere på andre prioriteter.

Eastern står nu over for den ubehagelige opgave at forene sine optimistiske offentlige udtalelser med værftets efterfølgende præstationsrekord. Kystvagten og kongressen er nødt til at forstå, hvornår "problemet" med skafting dukkede op, og hvorfor, efterhånden som problemet skred frem til at true leveringen af ​​det første skib, kystvagten bemyndigede Eastern i april til at begynde at bygge værftets fjerde – og potentielt sidste – OPC, samt hvorfor det ændret Easterns kontrakt i maj, så installationen af ​​Athena-kampvåbensystemet og multi-mode radarsystemet ville blive afsluttet i produktionsfasen.

I offentligheden, da Eastern Shipbuilding positionerede sig til at kæmpe om den næste tranche på 11 OPC'er, fremhævede Eastern det positive, idet han anerkendte få programmatiske problemer med Offshore Patrol Cutter. Men nu, efter kontrakttildelingen, tyder et retrospektivt kig på Easterns solrige eksterne kommunikation på en potentielt bekymrende og ellers uforklarlig mangel på fremskridt på de første to Offshore Patrol Cutters.

I en april“I The Know” podcast, præsident for Eastern Shipbuilding Group, Joey D'Isernia, sagde, at den første Offshore Patrol Cutter, Argus, var "ca. 70 % færdig." An oktober pressemeddelelse fra selskabet siger Argus er nu kun 75% færdig.

Fremskridt med den anden OPC, den Chase, virker frosset. I april, sagde Eastern, at det "er næsten halvvejs gennem færdiggørelsen af ​​det andet fartøj." Og nu, seks måneder senere, siger Eastern "den anden OPC er cirka 50 % færdig."

Den langsomme fremgang på begge skibe er ikke blevet forklaret, og værftet har heller ikke diskuteret eventuelle økonomiske konsekvenser af den tilsyneladende langsomme produktion. I bedste fald afspejler tallene omfangskryb eller optimistiske produktionsestimater, men i værste fald kan de afspejle en uforklarlig stall i produktionen.

Bortset fra fremskridtsfremskrivninger ændrede Eastern Shipbuilding Group sin meddelelse, da problemerne med de vigtigste drivaksler tilsyneladende kom frem i lyset, og så ud til at være offentligt socialiserede et tidsplanskifte længe før kystvagtens kampsystemorienterede kontraktændring blev annonceret.

Ændringen var markeret. For et år siden var D'Isernia optimistisk over for OPC, og siger "Levering af den ledende OPC er planlagt til regnskabsåret 2022." I november 2021, D'Isernia fortalte Defence News at "Argus sporer "til tiden" til en levering i 2022. Men til april, Eastern Shipbuilding tilbød en ny tilgang og sagde kun, at "det forventer at døbe det første skib i år", hvilket i skibsbygningstermer markerer en milepæl i midten af ​​produktionen for et ufuldstændigt skib. Indtil i denne uge havde hverken kystvagten eller skibsbyggeren tilbudt en forklaring på den tilsyneladende forsinkelse, og som Easterns udtalelser viser, ser skiftet væk fra en 2022-afslutning og mod et 2023-leveringsmål ud til at være forud for kontraktændringen den 20. maj.

Da Eastern afventede kystvagtens beslutning om den næste tranche af Offshore Patrol Cutters, fortsatte værftet med at udrulle positive beskeder, der viste alle tegn på, at programmet fortsatte. Den 4. juni udgav Eastern billeder af en nymalet Argus, og den 24. juni udgav værftet et tweet, der sagde, at værftet var "hårdt på arbejde" for at levere OPCS til kystvagten "efter tidsplanen og budgettet." En dag før offentliggørelsen af ​​prisen erklærede Eastern på sociale medier, at "OPC Hull 1 bevæger sig i position til lancering."

Den offentlige holdning var til ringe hjælp. Den 30. juni med Argus stadig i land, tildelte kystvagten den anden tranche af OPC'er til Austal USA.