Comcast og Charter kan have brug for nyt fokus, da bredbåndsvæksten går i stå

Comcast , Charter, de to største amerikanske kabelselskaber, har et problem med bredbåndsvækst.

Da titusinder af amerikanere har opsagt deres kabel-tv-abonnementer i det sidste årti, fokuserede kabelindustrien på den mere profitable forretning med at sælge bredbåndsinternet.

Nu falder antallet af amerikanske husstande, der betaler Comcast og Charter for højhastighedsinternet, for første gang, hvor begge selskaber rapporterer fald i boligbredbånd i andet kvartal. Comcast tabte 10,000 privatkunder og bemærkede, at det er faldet yderligere 30,000 i juli. Charter faldt 42,000.

Comcasts administrerende direktør Brian Roberts og Charter-modparten Tom Rutledge beskyldte makroøkonomiske tendenser og stærkere end normale gevinster under pandemien som primære årsager til tabene. Comcast pegede specifikt på, at færre mennesker flyttede som hovedårsagen til lavere forbindelser.

"Der har været en dramatisk afmatning i bevægelser på tværs af vores fodaftryk," sagde Roberts under Comcasts indtjeningskonference i sidste måned. I det første år af pandemien bemærkede han, at virksomheden tilføjede næsten 50 % flere kunder end dens tidligere årlige gennemsnitlige vækst.

Den bratte afslutning på striben af ​​bredbåndsvækst er en stor bekymring for investorer i Comcast og Charter, som handler tæt på to-års lave. Comcast aktier er faldet omkring 25% år til dato, mens Charter er faldet omkring 33%.

Og selvom pandemiske og makroøkonomiske tendenser kan aftage med tiden, anerkendte Roberts også i indtjeningsopkaldet en anden grund til bredbåndsdip: ny konkurrence.

I årtier nød kabelselskaberne at have ringe konkurrence i mange regioner i landet for højhastighedsinternet.

Så for omkring tre år siden, Telia Denmark lancerede sit faste trådløse produkt, et 5G højhastighedsbredbåndsprodukt der fungerer som et alternativ til kabelbredbånd. Fra april, T-Mobile højhastighedsinternet er tilgængelig for mere end 40 millioner husstande på tværs af landet. Tele Danmark Mobil sagde tidligere i år, at det planlægger at have mellem 4 millioner og 5 millioner fast trådløst kunder inden udgangen af ​​2025.

I marts afskedigede Roberts fast trådløs som "et ringere produkt". T Mobil har lovet, at halvdelen af ​​landet vil få hastigheder på mindst 100 megabit i sekundet inden udgangen af ​​2024. Standard kabel (og fiber) bredbånd kan typisk levere hastigheder omkring dobbelt så hurtige. Desuden er fast trådløs begrænset af overbelastning på 5G-luftbølger. Kabel, som fører ledninger direkte til hjemmet, har ingen sådan begrænsning.

"Vi har set lavere priser, lavere hastighedstilbud før. Og i det lange løb ved jeg ikke, hvor levedygtig teknologien holder,” sagde Roberts Morgan Stanley Technology, Media & Telecom Conference.

T-Mobile opkræver et fast $50 månedligt gebyr for sin faste trådløse tjeneste. Ny Gadeforskning anslået den gennemsnitlige månedlige kabelbredbåndsindtægt pr. brug er næsten $70, og vil sandsynligvis stige til mere end $75 i 2025.

Ligesom T-Mobile voksede i den trådløse industri ved at tilbyde lavere priser, ser den ud til at gøre det samme med kabel. I andet kvartal tilføjede T-Mobile hele 560,000 nye faste trådløse kunder, da Comcast og Charter mistede bredbåndsabonnenter. sagde T-Mobile mere end halvdelen sine nye kunder skiftede fra kabel.

"Efterspørgslen fortsætter med at bygge fra utilfredse forstadskabelkunder til underbetjente kunder i mindre markeder og landdistrikter," sagde T-Mobile CEO Mike Sievert under virksomhedens indtjeningskonference. Det bemærkede T-Mobile også resultater af Ooklas landsdækkende hastighedstest i juli, der viste, at dets 5G-netværk (187.33 Mpbs) toppede Comcast og Charter bredbånd (henholdsvis 184.08 og 183.74) med hensyn til gennemsnitshastighed.

Roberts bestridte, at kunder dropper Comcast for enhver fast tjeneste, og hævder, at T-Mobiles vækst er baseret på nye kunder.

"Vi ser ikke, at fast trådløs har nogen mærkbar indflydelse på vores churn," sagde Roberts under Comcasts indtjeningskonference den 28. juli.

Alligevel, hvis fast trådløs fortsætter med at tære på vækst i kabelbredbånd, bliver Comcast og Charter nødt til at overbevise investorer om, at der er endnu en grund til at lægge deres penge i kabel, sagde Chris Marangi, en porteføljeforvalter hos Gabelli Funds.

"Der er ikke en åbenlys katalysator," sagde Marangi. "Du vil sandsynligvis ikke få genoplivet bredbåndsvækst i de næste seks måneder."

Gabelli Funds egne Charter, Comcast, Verizon og T-Mobile.

Frygten blandt kabelaktionærer er ikke kun, at Comcast og Charter kan være i slutningen af ​​en æra, hvor det kommer til bredbåndsvækst. Det er også, at ny konkurrence vil føre til lavere priser. Kombinationen af ​​salgsfremmende priser og stoppet vækst kan ende med at gøre bredbånd til noget, der ligner mere den trådløse forretning, som har været hæmmet af priskrige og lave fortjenestemargener i årevis.

Det er for tidligt at sige, om fast trådløs vil tage markedsandele væk fra kabelselskaber i de kommende år, eller om problemer med overbelastning tvinger trådløse udbydere til at begrænse antallet af brugere, sagde Craig Moffett, en telekomanalytiker hos MoffettNathanson. Moffett bemærkede, at fast trådløs bruger langt mere data end mobil trådløs, men kun genererer omkring 20 % mere omsætning baseret på nuværende priser.

"Tiden vil vise, om denne migrering til fast trådløs blot er en midlertidig mulighed," sagde Moffett.

Det er muligt, at fast trådløs blot har "et øjeblik", og kunderne vil afvise tjenesten over tid som værende for upålidelig eller manglende hastighed, sagde Walt Piecyk, analytiker hos LightShed Partners.

"Lige nu ser det ud til, at det virker. De tager kabelkunder,” sagde Piecyk. "Vi vil se, om dette er holdbart om to eller tre kvarter fra nu."

Cables teknologiske fordele kan svinge investorernes stemning tilbage mod Comcast og Charter, hvis væksten i fast trådløs aftager aftager.

"Selvom fortællingen om at bremse forbindelserne forud for stigende konkurrence ikke lover godt for sentimentet, tror vi, at kablets netværksfordel på tværs af størstedelen af ​​dets fodaftryk vil drive undervækst," skrev JP Morgan-analytiker Philip Cusick i et notat til kunderne.

Da tv falder, og bredbåndsvæksten aftager, vil næste kapitel for kabel være trådløst, forudsagde Moffett.

Trådløst er blevet kablets nye væksthistorie, som Comcast og Charter har brugt en fælles netværksaftale med Verizon at booste deres egne mobiltjenester. Comcasts trådløse omsætning voksede 30% år over år i andet kvartal og mere end 80% fra for to år siden. Charters trådløse kvartalssalg voksede 40% i forhold til samme periode året før; For to år siden brød virksomheden ikke engang ud af trådløse indtægter, fordi virksomheden var så ny.

Comcast og Charter er nødt til at dele trådløst med Verizon under konstruktionen af ​​deres netværksaftale, hvilket skubber marginerne lavere. En veldrevet mobil virtuel netværksoperatør har stadig kun marginer på omkring 10%, sagde Moffett. Men det kan vokse med tiden, sagde han.

"Trådløst er måske ikke en bedre forretning end bredbånd, men det er en meget større forretning," sagde Moffett.

Charter Chief Financial Officer Chris Winfrey sagde under selskabets indtjeningskonference i andet kvartal at potentialet for trådløs kabel er undervurderet.

I betragtning af det fremstød, som trådløse selskaber har til bredbånd, sammen med kabelselskabernes bevægelse til mobiltjenester, mener nogle, at det er uundgåeligt, at de to industrier vil fusionere.

"Det giver bare ingen mening at lade være, rent ud fra en operationel synergi, fra en kapitalallokeringssynergi, ud fra et branding-synergisynspunkt," Altice CEO Dexter Goei fortalte CNBC sidste år. Altice er den fjerdestørste amerikanske kabeludbyder bag Comcast, Charter og Cox.

Jo flere tjenester kunderne har fra den samme udbyder, jo mindre sandsynligt er det, at de forlader, sagde Goei.

En fusion mellem Comcast eller Charter med T-Mobile, Verizon og AT & T er urealistisk i betragtning af den amerikanske lovgivningsmæssige holdning til markedsstyrke, sagde Moffett. Alligevel kan forskellige præsidentielle administrationer have forskellige synspunkter på, hvad der er acceptabelt. For eksempel var Sprint og T-Mobile i stand til at fusionere under Trump-administrationen efter år med at blive fortalt af embedsmænd, at de ikke engang gider prøve.

"Sig aldrig aldrig, vel?" sagde Goei. "Strategiske transaktioner, hvor du har forskellige tjenester, jeg forstår ikke, hvorfor det ikke skulle være noget, der skulle tillades af antitrust-afdelingen."

Hvis en trådløs-kabel-fusion ikke er i kortene, er der andre potentielle måder, hvorpå aftaler kan forny investorernes interesse.

Regional kabeloperatør WideOpenWest , Suddenlink, et aktiv ejet af Altice USA, er begge i forhandlinger med potentielle købere, ifølge folk, der er bekendt med sagen. En transaktion kunne løfte børsnoterede kabelaktier ved at nulstille værdiansættelsesmultiplen på virksomhederne højere, sagde Gabellis Marangi.

Charter eller Comcast kunne også købe et ikke-kabelaktiv for at bringe fornyet investorspænding til deres virksomheder.

“Det er Management 101; når virksomheder går i vækst, ser de på M&A,” sagde Piecyk fra LightShed Partners.

Det er også muligt, at investorer vil se et eksternt opkøb som en distraktion snarere end en ny mulighed. Aktionærer vil sandsynligvis modstå handler om medieaktiver, såsom Comcasts tidligere opkøb af Sky og NBCUniversal, sagde Moffett.

Afsløring: Comcast er moderselskab for NBCUniversal, som ejer CNBC.

SE: Comcast melder om fladt bredbåndsabonnenter