Konkurrencedygtige kontrakter gør udforskning af rummet billigere

Lederen af ​​National Aeronautics and Space Administration diskuterede tirsdag et dramatisk skift i, hvordan agenturet planlægger at udstede kontrakter for sine rumudforskningsprogrammer, med henvisning til succes med omkostningsbesparende konkurrencedygtige bud.

NASA-administrator Bill Nelson, der vidnede for et underudvalg i Senatet om agenturets budget for landing af astronauter på månen, støttede kraftigt fastpriskontrakter med virksomheder - og afslog mere variable omkostninger plus kontrakter som "en plage" for agenturet.

Nelsons vægt på konkurrence repræsenterer sandsynligvis en velsignelse for den voksende række af rumvirksomheder, der ønsker at levere billige tjenester til NASA, og en kraftig indskrænkning for rumfarts- og forsvarsentreprenører, der traditionelt har nydt godt af cost-plus-aftaler.

Fastpriskontrakter fastsætter en maksimal udbetaling for en vare eller tjenesteydelse, mens cost-plus-aftaler resulterer i, at staten betaler for omkostningerne ved arbejdet, plus ekstra gebyrer, som kan ballonere i løbet af projektet.

Den største forskel mellem kontraktstrukturerne kommer ned til, hvem der henter regningen for forsinkelser eller omkostningsoverskridelser: fast pris forudsætter, at virksomhederne, der bygger systemerne, absorberer eventuelle uforudsete udgifter, mens cost-plus efterlader NASA på krogen.

NASA har aftaler for hver struktur for de dyreste dele af dets måne-Artemis-program: Space Launch System (SLS) raket og Orion-kapsel designet til at tage astronauter til månens kredsløb under cost-plus-kontrakter, og SpaceX's Starship-raket at transportere astronauterne til månens overflade under en fast prisaftale.

NASA har tildelt adskillige multi-milliard dollar cost-plus kontrakter til en bred vifte af entreprenører for at udvikle SLS og Orion, primært til Boeing, hovedentreprenøren bygning SLS; Lockheed Martin, førende Orion udvikling; og Northrop Grumman, der forsyner rakettens boostere.

Siden 2012 har NASA brugt omkring 20 milliarder dollars på at udvikle SLS og mere end 12 milliarder dollars på Orion, ifølge agenturets generalinspektør. Og ikke medregnet udviklingsmidler, prisen på hver SLS-lancering er blevet ottedoblet siden 2012: Fra $500 millioner til $4.1 milliarder, med rakettens debut forsinket fem år og tæller.

Til sammenligning har NASA haft stabil succes med store fastpriskontrakter - især gennem sit Commercial Crew-program. Under Commercial Crew tildelte agenturet SpaceX omkring 3.1 milliarder dollars og Boeing omkring 4.8 milliarder dollars i løbet af det sidste årti til at udvikle rumfartøjer til at levere astronauter til den internationale rumstation.

Med debuten af ​​SpaceX's Crew Dragon i 2020 begyndte NASA at købe transporttjenester til sit mandskab fra Elon Musk s Selskab. Og mens Boeings Starliner-rumfartøj endnu ikke har flyvet besætning, selskabet har absorberet omkostningerne ved sine forsinkelser, snarere end NASA.

NASA vurderer, at Commercial Crew-programmet på grund af den konkurrencedygtige tilgang er sparer agenturet mellem 20 og 30 milliarder dollars.

SpaceX vandt sidste år en fastpriskontrakt på $2.9 milliarder fra NASA om at bruge virksomhedens Starship-raket til at levere astronauter fra månens kredsløb ned til månens overflade. SpaceX var den eneste vinder i en konkurrence mod to andre privat-ledede landere, fra hold ledet af Jeff Bezos' Blå oprindelse og Leidos datterselskabet Dynetics.

Nelsons kommentarer på tirsdag kommer, da han opfordrer Kongressen til at godkende midler til endnu en konkurrence, for at udvikle en anden månelander. Han understregede, at SpaceX vandt, fordi dets bud var "langt det mest økonomiske af de tre", men sagde, at agenturet nu ønsker en anden lander, fordi "med den konkurrenceånd får du det gjort billigere."

"Vi kan udnytte disse penge ved at arbejde med en kommerciel industri og gennem konkurrence bringe disse omkostninger ned til NASA," tilføjede Nelson.