Forvirringen bliver større, efterhånden som den ukrainske hær ruller sydpå mod Kherson

Efter mere end tre måneders forberedelse indledte den ukrainske hær mandag sin længe ventede modoffensiv i det sydlige Ukraine.

De to mål: at afskære og ødelægge snesevis af russiske bataljoner, der er gravet nord for Dnipro-floden, og derefter befri den strategiske havneby Kherson fra dens russiske besættere.

Billeder, videoer og officielle udtalelser i de to dage siden den påståede lancering af modoffensiven ser ud til at bekræfte, at operationen er reel, ikke kun propaganda.

Men det er mindre klart, hvor succesfulde ukrainerne har været i de første 48 timer af deres modoffensiv. Beretning fra CNN indikerer, at ukrainerne er avanceret det meste af vejen til Kherson. Andre kilder er skeptiske over for CNN's påstand.

CNN citerede mandag en unavngiven ukrainsk militærkilde, der hævdede, at Kyivs styrker - omkring tre dusin bataljoner i et dusin brigader, måske 20,000 soldater i alt - allerede havde befriet fire bosættelser syd for den tidligere frontlinje, nominelt 15 miles nord for Kherson.

Tre af de befriede bosættelser - Novodmytrivka, Arkhanhel's'ke og Pravdyne - giver perfekt mening, da alle ligger tæt på fronten. Ukrainske bataljoner ville have været nødt til at rykke en kilometer eller mindre frem for at nå dem.

Tomyna Balka er derimod mindst seks miles fra den gamle kontaktlinje. Blot at nå Tomyna Balka, 12 miles vest for Kherson, kan kræve, at ukrainske tropper rykker frem i det meste af en dag på tværs af åbent, træløst terræn. Et risikabelt forslag.

Hvis ukrainerne have befriede Tomyna Balka, de er inden for slående afstand fra den russiske garnison – en del af den 49. Combined Arms Army – i Kherson. Værre for russerne, en hurtig ukrainsk fremrykning, der dybt ind i tidligere russisk-kontrolleret territorium kunne true de russiske styrkers forsyningslinjer mod vest.

Det virker næsten for godt til at være sandt, at ukrainerne allerede har befriet Tomyna Balka. Nogle iagttagere er skeptiske. De har påpeget, at byen Zolota Balka, 50 miles nordøst for Kherson, ligger nær den gamle kontaktlinje - og ville være et meget lettere mål for ukrainske styrker.

Måske CNN forvekslede Zolota Balka til Tomyna Balka. Hvis det er tilfældet, kan ukrainske bataljoner stadig være 10 miles fra Kherson.

Men ingen bestrider, at de gør fremskridt, selvom det går langsomt. "Ukrainske formationer har nogle steder skubbet frontlinjen et stykke tilbage og udnyttet relativt tyndt holdt russisk forsvar," det britiske forsvarsministerium bemærkede onsdag.

Magtbalancen omkring Kherson kunne favorisere ukrainerne. Mens den ukrainske sydlige teaterkommando og det russiske 49. CAA på papiret besidder et tilsvarende antal bataljoner – tre dusin hver – er ukrainernes forsyningslinjer intakte, mens russernes egne forsyningslinjer flosser.

For at forsyne det 49. CAA igen skal russerne krydse Inhulets- og Dnipro-floderne. Ukraines amerikansk fremstillede artilleriraketsystemer med høj mobilitet og andre dybtgående våben har beskadiget eller ødelagt alle større spænd over disse floder i Kherson-området, og tvunget russerne til at bruge pontonbroer, der selv er kommet under ukrainsk angreb.

Russiske styrker i Kherson Oblast er i stigende grad isoleret - og det har en åbenlys psykologisk effekt. "Vi har set et stort antal rapporter, der taler om moralen hos den russiske soldat på den side, du ved, i Kherson-lommen," en unavngiven kilde i det amerikanske forsvarsministerium. fortalte journalister mandag.

"Forestil dig, at du er en russisk soldat, og du ved, et par måneder inde i det, og du er blevet ret hårdt ramt af artilleri og HIMARS ...," tilføjede Pentagon-kilden. "Og så føj det til i forvejen dårlig moral og dårlige tropper ... og jeg må tro, at ukrainerne også har set det og arbejder på at udnytte det."

Med hensyn til logistik og moral er det muligt, at den ukrainske hær har fordelen i det sydlige Ukraine. Og nu har ukrainerne også momentum. Hvis de ikke allerede har befriet Tomyna Balka, gør de det måske snart.