Kongressens eneste ph.d.-fysiker taler om energipolitik og hvorfor det gav mening for Obama-administrationen at satse på Elon Musk og Tesla

Rep. Bill Foster (D-Ill.) har brugt mere end et årti i Kongressen og er den eneste nuværende lovgiver, der har en PhD i fysik. "En af grundene til, at jeg af og til føler mig nyttig i Kongressen, er faktisk at have en vis baggrund inden for forretning og teknologi, jeg har en ide om, hvor pucken er på vej hen," siger den 66-årige lovgiver, der repræsenterer statens 11. kongresdistrikt, som omfatter dele af fem amter omkring 30 miles vest for Chicago.

Han tjener i House Financial Services Committee såvel som i Committee on Science, Space and Technology, hvor han er formand for taskforcen om kunstig intelligens og beskriver sig selv som "en videnskabsmand, forretningsmand og søn af en borgerrettighedsadvokat." Han har krediteret sin familiebaggrund for at have bidraget til hans varierede karriere: begge hans forældre arbejdede som kongresmedarbejdere, hans mor kom fra en familie af opfindere, og hans far uddannede sig til kemiker, før han arbejdede som borgerrettighedsadvokat.

Foster satte sig ned med Forbes for at tale om elektriske køretøjer, energipolitik og minedrift med sjældne jordarter – såvel som for at gennemgå sin baggrund som teenageforretningsmand, der blev fysiker. Hans pragmatiske filosofi: "Når du har en teknologi, der fungerer, er den på tærsklen til at være kommercielt levedygtig, og på grund af fordelene for landet ved at udvikle den teknologi, er det værd at den føderale skatteyder lægger nogle penge i det. Og dette er endnu en situation, hvor du virkelig skal have Kongressen til at opføre sig som en meget klog venturekapitalist."

Følgende uddrag af Fosters svar er blevet redigeret og komprimeret for klarhedens skyld.

Fosters professionelle erfaring begyndte i en alder af 19, da han startede et teaterbelysningsselskab med sin yngre bror. Efter et par år vendte han tilbage til sin "første kærlighed" - videnskab. Han fik sin ph.d. fra Harvard og fortsatte med at arbejde på Fermilab, et nationalt laboratorium med speciale i højenergipartikelfysik. Da han besluttede sig for at stille op, solgte han sin interesse i belysningsfirmaet.

Starter forretning som 19-årig

Min lillebror og jeg startede dette firma i vores kælder med $500 fra mine forældre. Virksomheden [Electronic Theatre Controls Inc.] fremstiller nu omkring 70 % af teaterbelysningsudstyret i USA og eksporterer omkring en tredjedel af det, vi fremstiller. Vi havde den lyse idé at bruge den nyligt opfundne mikroprocessor til at styre teaterlys, hvilket ikke var blevet gjort tidligere. Efter at have solgt den indirekte gennem en etableret aktør, da ingen skulle købe deres teaterlyscontroller af en 20-årig og en 18-årig, fik vi et gennembrud, da vi fik en stor kontrakt til at lave kontrolsystemet til Disneyland Main Street Electrical Parade. Efter at have drevet virksomheden i omkring det meste af et årti, vendte jeg så tilbage til min første kærlighed, som var videnskab.

At gøre videnskabelige opdagelser

Min ph.d.-afhandling ledte efter noget, der kaldes protonnedbrydning, fordi der var teorier, der forudsagde, at protonen kunne være ustabil med en levetid på 10 til 33. år. Vi brugte en hule på størrelse med en seks-etagers bygning med rent vand omgivet af ultrafølsomme lysdetektorer til at lede efter blinkene, når protoner ville henfalde. Vi så ikke protonhenfald, så der var mange skuffede teoretikere. Men vi fandt noget andet: for omkring 160,000 år siden blæste en stjerne i den større Magellanske sky op, hvilket forårsagede et lysglimt og et udbrud af neutrinoer, der nåede jorden i 1987. Vi så lysglimt, og vi så eksplosionen af neutrinoer i vores underjordiske detektor, hvilket var en sand triumf. På grund af denne opdagelse endte jeg med at blive medmodtager af Rossi-prisen, en toppris for kosmisk strålefysik. Så vores eksperiment, selvom det ikke lykkedes at finde protonhenfald, var en meget stor succes af helt uafhængige årsager. En af de vidunderlige ting ved videnskab er, at du holder dine øjne åbne, og du vil finde vidunderlige nye ting om verden.

Efter at have afsluttet min ph.d. arbejdede jeg det meste af min karriere hos Fermilab. Jeg brugte omkring de første 10 år på at bygge det videnskabelige apparat til at analysere kollisionerne og dataene. De næste ti år brugte jeg på selve partikelacceleratorerne. Under min tid hos Fermilab var jeg på holdet, der opdagede topkvarken, som er den tungeste kendte form for stof, og hjalp med at opfinde den permanente magnetbaserede antiprotongenvindingsring.

Foster, der arbejdede med "nominelt" sjældne jordarters strontiumferrit permanente magneter, udtrykte bekymring, at USA er blevet overafhængig af udenlandske forsyningskæder for sjældne jordarters elementer. Sjældne jordarters elementer er en væsentlig komponent i mange moderne elektronik, herunder grøn teknologi såsom vindmøller og elektriske køretøjer.

At sikre, at USA har tilstrækkelige sjældne jordarters grundstoffer

Der er ikke rigtig mangel på sjældne jordarter, det er et spørgsmål om, hvor er det billigste sted at udvinde dem. Hvis du er det næstbilligste sted at udvinde dem, har du en tendens til at miste markedsandele ret hurtigt. Det er en af ​​grundene til, at den vestlige verden kan have fået sig selv i problemer ved at blive alt for afhængig af forsyningskæder fra lande, som vi ikke nødvendigvis har tillid til i disse dage. Så må du se det svære spørgsmål i øjnene, hvor meget du er villig til at blande dig i det frie markeds naturlige funktion for at sikre forsyningskæderne. Hvis man ser på, hvad Europa har gjort ved at blive meget afhængig af naturgas fra Rusland, er det noget, der er meget rimeligt at gøre, hvis man bare var en spiller på det frie marked, fordi de var lavprisproducenterne af naturgas, og du bør købe fra den billigste producent, men du ignorerer risikoen.

Det så du i finanskrisen i 2008, hvor risikoen for samtidig kollaps af fast ejendom i alle områder af landet var en risiko, der ikke var korrekt kvantificeret af det frie marked. En moden holdning til risiko og markeder, hvis du taler om statslig regulering, er at erkende, at der vil være tidspunkter, hvor det frie marked ikke prissætter risikoen tilstrækkeligt og har brug for statslige reguleringer, såsom kapitalkrav til banker for at sikre, at systemet kan overleve dem, på samme måde som du skal sikre dig, at der er nok overskydende kapacitet til at lave toiletpapir. Hvis du synes, det er vigtigt at opretholde et udbud af toiletpapir eller babymad, eller hvad produktet nu er, bliver du nødt til at betale nogen for at holde omkring lagerbeholdning eller produktionskapacitet, som ikke bliver betalt af det frie marked.

Genbrug af sjældne jordarters materialer

Markedsværdien for ting som sjældne jordarters permanente magneter vil være høj nok til, at der vil være et enormt kommercielt incitament til at genbruge, på samme måde som vi genbruger katalysatorer i dag, bare fordi de sjældne elementer af det er meget værd. I løbet af de næste 30 år vil der blive udvundet en stor mængde sjældne jordarter fra jorden, hvorefter det vil være billigere at genbruge end at udvinde nyt materiale.

Vi skal sørge for, at vi tilpasser minedriften. Det er en hård ting, fordi der vil være penge at tjene på en forbigående måde ved at have kontrol over disse ressourcer, men hvis du fanger markedet ved at forurene pokker i dit land, vil du sidde fast i en situation som USA sidder fast med hensyn til kul og mineaffald. Vi vil sikre os, at vi ikke underbyder resten af ​​verden ved at sænke vores miljøbestemmelser, men det betyder også, at det bliver meget svært at erobre markedet, hvis et land er villig til at forurene sin jord for at gøre det. Vi bliver nødt til bare at forstå disse afvejninger og sikre os, at de beslutninger, vi træffer som land, forstår virkeligheden og i hvilket omfang, vi bliver nødt til at gøre noget, i stedet for blot at afhænge helt af det frie marked at tildele.

Som medformand for Congressional Inventions Caucus og medlem af House Committee on Science, Space and Technology, har Foster været ivrig efter at se overgangen til elektriske køretøjer. Han krediterer Obama-administrationen for at satse stort på ren energi – og ønsker, at Kongressen fortsætter med at investere i fremtidens teknologi.

Skyhøje benzinpriser

Mange mennesker lider af de meget høje gaspriser lige nu og alle de sekundære virkninger, det har på vores økonomi. Det, jeg synes, vi skal fokusere på, er at øge udbuddet på midlertidig basis og at reducere efterspørgslen på midlertidig basis. Hvis du dropper den føderale afgift på benzin, vil det ikke ændre raffineringskapaciteten. Problemet er, at flere vil køre lige nu, end vi har raffineringskapacitet i landet. Der er ikke nok raffineringskapacitet, og nogen bliver nødt til at beslutte sig for ikke at køre.

Mit gæt er, at det meste af det bare vil vise sig som en prisstigning, hvis du gør det, hvilket er motivationen for at diskutere en uventet skat. Mit håb er, at hvis vi går med noget som en uventet skat, vil det være en skat, som olieselskaberne kan undgå, hvis de fremskynder overgangen af ​​deres forretning til vedvarende energi. Den nuværende vanskelighed er, at øget kapacitet vil være en strandet investering på grund af antallet af adoptioner af elbiler i USA. Inden for et årti eller to vil det meste af den raffineringskapacitet, vi har på plads nu, ikke have nogen nytte. Så virksomheder er med rette meget usikker på at øge kapaciteten nu, da de ved, at det bliver en strandet investering.

Forberedelse til fremtiden for elbiler

Overgangen mellem prisen på et elektrisk køretøj og et benzindrevet eller dieseldrevet køretøj er sket meget hurtigere, end folk havde forventet. Hvis du ønsker at købe en Ford F-150 lastbil i Illinois, er det væsentligt billigere at købe en elektrisk lastbil frem for en gaslastbil. Mens den elektriske lastbil koster mere ud af kassen, sparer den månedlige betaling, når du korrigerer for forskellen i gaspriser kontra elpris, faktisk penge i den allerførste måned ved at købe den elektriske lastbil.

Kongressen bliver nødt til at holde øje med, hvad der er det ultimative behov for ladekapacitet væk fra vores garage. Efterhånden som batteriteknologien bliver ved med at blive bedre, vil du opdage, at rækkevidden vil stige og op. Snart når du det punkt, hvor du meget sjældent har brug for en ladestation, og næsten alle vil klare næsten al deres kørsel ved at lade op derhjemme. Så det betyder, at vi skal passe på ikke at overinvestere i ladestandere, der ikke er de rigtige steder. Hvis du kommer til det punkt, hvor biler har køreafstande på 500 miles, hvilket er inden for synsvidde, så behøver du egentlig kun at have en ladestation på de hoteller, du stopper ved, hvor du kan lade din bil op natten over.

Vi skal sikre os, at de investeringer, som regeringen foretager, er de rigtige investeringer, ikke så meget for teknologiens tilstand i dag, men for fremtidens teknologi. Det er meget ligesom den store Wayne Gretzky sagde, du skal skøjte til hvor pucken skal være, ikke hvor den har været, og det er meget sandt teknologisk. En af grundene til, at jeg af og til føler mig nyttig i Kongressen, er faktisk at have en vis baggrund inden for forretning og teknologi, jeg har en ide om, hvor pucken er på vej hen.

Satser på energiuafhængighed

Det vigtigste er forskning. Mange af de elbiler, der kører rundt, bruger katoder, der er udviklet i Argonne National Lab. Meget af den grundlæggende kemi for de batterier, der er i brug i dag, mange af de halvledere, der bruges, det andet rigtige skridt fremad i elbiler, dem blev udviklet med føderalt finansieret forskning eller føderale kontrakter til leverandører for produkter, der ikke Det giver endnu ikke kommerciel mening.

Der er nogle penge, vi bør bruge på at bygge bro over dødens dal. Det er, når du har en teknologi, der fungerer, den er på tærsklen til at være kommercielt levedygtig, og på grund af fordelene for landet ved at udvikle den teknologi, er det værd at den føderale skatteyder lægger nogle penge i det. Og dette er endnu en situation, hvor du virkelig skal have Kongressen til at opføre sig som en meget klog venturekapitalist.

For omkring 10 år siden lavede Obama-administrationen to store væddemål med føderale skatteyderpenge. En af dem var, at der var et firma med en ikke urimelig idé om, hvordan man laver billige solceller, kaldet Solyndra. Det gik konkurs og tog omkring 300 millioner dollars af føderale skatteyderpenge med sig, fordi det var en risikovillig kapital fra vores regering, som ikke kunne betale sig. Men på nogenlunde samme tidspunkt satsede vi også omkring 400 millioner dollars på dette startup-firma, som du måske har hørt om kaldet TeslaTSLA
at lave deres første bilfabrik. Det var en risiko på det tidspunkt, og Tesla var meget tæt på at gå konkurs flere gange i sin historie. Den satsning har dog givet enormt pote for den føderale regering. Hvis du ser på den investering på 400 millioner dollars, vi foretog i Tesla, er Teslas markedsværdi noget i retning af en halv billion dollars. Den kapitalgevinstskat, som vi vil opkræve fra Elon Musk alene i år, vil mere end betale den risiko. Og så det fungerer meget som venturekapital, at du laver et stort antal væddemål, mange på fremtidige teknologier, og de fleste af dem vil ikke betale sig, og en håndfuld vil ændre verden.

MERE FRA FORBESElon Musk ønsker, at skattefradraget for elektriske køretøjer forsvinder; Joe Manchin kan forpligteBy Katherine Huggins