Kongressen vælger populisme frem for øget udbud med prisfastsættelseslovgivning

Demokrater fortsætter med at afvise høje benzinpriser og anklage olieselskaber for prisfald, men lovgivere bør overveje, om deres politikker, der begrænser indenlandsk energiproduktion, er skyld i de stigende forbrugerpriser.

Demokrater vil måske se sig i spejlet, før de peger fingeren på de mennesker, der skaber arbejdspladser og producerer den energi, som dette land kører på. Demokraternes egen politik forårsager den energiknaphed, der driver priserne op.

Olie- og gaspriserne er steget på grund af faldende udbud. For mindre end ti år siden var der 1,600 aktive borerigge i landet, der producerede eller søgte efter olie; nu er der en fjerdedel af det tal.

Der var dobbelt så mange borerigge i den Mexicanske Golf, før pandemien ramte i foråret 2020. Det var også sidste gang, olien var på eller over $100 pr. tønde.

Hvorfor? Fordi energisektoren står over for alvorlig forsyningskædemangel, herunder faglærte arbejdere, der forlod industrien under pandemien, og mangel på kritiske materialer såsom frac sand og brøndboringer, der er blevet knappe og dyre.

Disse faktorer har kombineret for at begrænse den amerikanske olieproduktion, som nu ligger på omkring 11.6 millioner tønder om dagen sammenlignet med et højdepunkt i 2019 på 13 millioner om dagen.

Demokrater ved, at høje energiomkostninger og inflation er et problem ved midtvejsvalget og er desperate efter at vise, at de tager fat på problemet.

De holder fast i deres populistiske spillebog om at give virksomhedernes Amerika skylden for profitmageri. De har – ukorrekt – forkastet olieselskaber for prisfald, siden forbrugerpriserne ved pumpen begyndte at stige efter præsident Joe Biden tiltrådte for over et år siden.

Kongressens demokrater foreslår adskillige lovforslag mod Big Oil for forbrydelsen profitmageri. Nu planlægger de at indføre lovgivning i næste uge, der vil udvide Federal Trade Commissions bemyndigelse til at undersøge prisudslip og give præsidenten magten til at erklære en energinødsituation og begrænse prisstigninger.

Sådan gøres tingene i Venezuela og andre socialistiske lande, ikke Amerika. Heldigvis vil ingen af ​​disse foranstaltninger sandsynligvis blive lov, fordi demokraterne mangler de 60 stemmer, der kræves for at undgå en filibuster i Senatet.

FTC har allerede al den nødvendige autoritet til at handle mod manipulation på engros- og detailoliemarkeder. Snesevis af føderale undersøgelser af prisudslip - den seneste blev udført i november på Bidens anmodning - har undladt at finde beviser for, at producenter holder priserne kunstigt høje. Gentagne FTC-undersøgelser har fundet ud af, at ændringer i benzinpriserne er baseret på markedsfaktorer – stigende efterspørgsel og begrænset udbud – ikke ulovlig adfærd.

Lovgivning om prisfald er et åbenlyst forsøg fra demokraternes side på at flytte skylden for et spørgsmål, som de ved, at forbrugerne med rette er bekymrede over. Og situationen bliver ikke bedre, da sommerens køresæson begynder om et par uger, hvilket øger efterspørgselspresset. Amerikanerne leder efter løsninger, ikke udstillinger af bange politikere.

Falske anklager om prisudslip er ikke kun forkerte, men de er også farlige. At angribe selve industrien, mens vi har brug for den for at øge investeringerne i efterforskning - selv Biden-administrationen har opfordret olieindustrien til at øge udbuddet - giver kun mening for den ekstreme venstrefløj af det demokratiske parti.

Prisen på råvarer og raffinerede produkter – som benzin og diesel – er fastsat på en global råvaremarkedsplads. Priserne er skyhøje på grund af en global udbudsknase, arbejdsstyrkebegrænsninger, krigen i Ukraine og et økonomisk opsving, efterhånden som USA og store dele af verden kommer ud af virkningerne af coronavirus-pandemien, hvilket driver efterspørgslen op.

Priserne ved pumpen er på eller tæt på rekordhøje i mange dele af landet på grund af den voksende ubalance mellem udbud og efterspørgsel.

EU's tiltag for at forbyde import af russisk olie har øget det opadrettede pres på priserne. Rusland er en stor leverandør af rå og raffinerede produkter – især diesel – til Europa. Ved at afbryde russiske forsyninger skal Europa finde erstatninger andre steder på markedet, hvilket har en afsmittende effekt på tværs af globale brændstofmarkeder. Amerikanske forbrugere vil også føle smerten.

De globale oliemarkeder lider under utilstrækkelige investeringer i nye forsyninger. Det er tilfældet i "upstream" - efterforskning og udvikling af råolieforsyninger - og i "downstream" blandt raffinaderier, der forarbejder råolie til produkter som benzin, diesel og jetbrændstof, som forbrugerne bruger hver dag.

Dagens forsyningsknap handler lige så meget om mangel på raffineringskapacitet som lave råolieforsyninger. Verden mistede omkring 4 millioner tønder om dagen af ​​raffineringskapacitet under pandemiens efterspørgselskollaps, herunder omkring 1.4 millioner tønder om dagen i USA. I et globalt oliemarked på 100 millioner tønder om dagen er det et betragteligt tal.

Med globale klimapolitikker og tilhørende ESG-investorpres er der bekymring for, at den verdensomspændende olieefterspørgsel vil toppe i det næste årti. Raffinadevirksomheder lukker overskydende kapacitet under pandemien og planlægger i de fleste tilfælde ikke at bringe den tilbage nu på grund af politisk pres relateret til energiomstillingen med lavt kulstofindhold. Raffinadevirksomheder spørger sig selv, hvorfor de skal investere begrænsede ressourcer i en satsning, som politikere og markeder satser imod?

Ukraine-krigen gør tingene værre, fordi Rusland er en stor eksportør af raffinerede produkter, og sanktionerne tager en betydelig vejafgift på dette salg. Russiske raffinaderier kan ikke finde købere til deres diesel, så de reducerer produktionen og tager udbuddet fra de globale markeder. Covid-19-lockdowns i Kina, en anden stor eksportør af raffinerede produkter, har en lignende effekt.

Så indenlandske høje energipriser er en del af en global trend, ikke en sammensværgelse fra detailbenzinstationsejere - hvoraf de fleste ikke ejes af store olieselskaber, men af ​​mindre, uafhængige aktører.

Markedets fundamentale forhold vil ikke blive ændret af prisfastsættelseslovgivning. Organisationen af ​​olieeksporterende lande (OPEC) kommer heller ikke til at ride ind og redde dagen. Det saudi-ledede kartel har gjort det klart ved konsekvent at modsætte sig præsident Bidens bønner om at tilføje mere udbud til markedet.

Det eneste, der vil afhjælpe situationen, er større investeringer i globale råolie- og brændstofforsyninger. Biden ved dette, og det er grunden til, at han for nylig gjorde en omtale af spørgsmålet og opfordrede til mere indenlandsk boring. Men præsidenten og hans partis energi- og klimapolitik modarbejder stadig udviklingen af ​​nye fossile brændstoffer, og de har ikke gjort noget for at løse manglen på raffineringskapacitet.

Det Hvide Hus sender et blandet budskab om energi og giver Big Oil skylden for et problem, det var med til at skabe. Forbrugerne betaler muligvis regningen for Bidens politik nu, men demokraterne vil betale ved valgurnerne i november.