Kobberpriserne bringer elektrificering og dekarbonisering i fare

Kobber er ledningerne, der forbinder nutiden og fremtiden. Det er også de globale markeders seneste løbsk. Det voksende udbuds- og efterspørgselsgab for kobber øger volatiliteten på markederne til det punkt, som køberne er søger at sikre langsigtede aftaler på grund af øgede bekymringer om tilgængeligheden. Kobberpriserne er steget, siden de ramte en lavpunkt i marts 2020 da COVID ramte. Lave kobberpriser (58 % fald fra 2010 til 2016) var med til at anspore og fastholde investeringer og forskning i vedvarende energi, men de reducerede også incitamenter for mange kobberproducenter, herunder Broken Hill Proprietary, Freeport-McMoran, Glencore og Southern Copper, til at øge produktionsniveauet. Høje kobberpriser kan begrænse elektrificering, herunder til transport, og nye teknologier, såsom vedvarende energi.

Hvis dette var en anden vare, ville der ikke være noget mysterium. En pandemi-induceret efterspørgselsnedgang resulterede i en underinvestering i produktionen, så da efterspørgslen vendte tilbage, var producenterne dårligt rustede til at håndtere nye ordrer, hvilket resulterede i højere priser. For kobber er det ikke så enkelt.

Der er to problemer. For det første har der været øget investering i forskning og udvikling af at skabe syntetiske alternativer til kobber, som skulle hjælpe med at stabilisere priserne, selvom effektkonverteringseffektiviteten af ​​syntetisk kobber stadig er mindre end ønsket. For det andet er kobberproduktionen forholdsvis let at øge og har allerede gjort det, med ringe indflydelse på priserne. Den virkelige årsag til, at kobber stiger i pris, kan destilleres ned til ét nøglepunkt: kobber er direkte forbundet med energiinfrastruktur og fremtidige energiudviklinger.

Som vi burde vide fra gymnasiets fysik og kemi, er kobber en utrolig effektiv leder af elektricitet og varme, hvilket gør det afgørende for næsten ethvert stykke infrastruktur eller elektrisk enhed fra kabler til generatorer til elektriske motorer. Det bruges på tværs af industrier i alt fra biler til fly til computere. Dette uovertruffen nytteværdi har været med til at øge udbud og efterspørgsel. I løbet af de sidste 30 år er kobberproduktionen steget med 124 %. Alligevel er dette mindre end halvdelen af ​​værdien af ​​produktionsstigninger af konkurrerende råvarer aluminium og jern, i alt 256% og 257% henholdsvis.

Stigende energiomkostninger har ramt den energiintensive kobbermine- og raffineringsindustri hårdt. Stigende priser på råolie og naturgas har øget kobbers produktionsomkostninger. Yderligere komplicerer sagerne, de samme stigende energiomkostninger fører til en stigning i efterspørgslen efter kobber, da alternative energiteknologier, herunder vind-, sol- og elektriske køretøjer, bliver mere fremtrædende. Denne stigning i efterspørgselscyklussen forstærkes yderligere af udenlandsk konkurrence fra nye markeder, både til opbygning af energiinfrastruktur, øget forbrugerforbrug til biler, fly og gadgets og væksten i produktionen af ​​alt elektrisk.

En nøglespiller på kobbermarkedet, der driver efterspørgslen op, er Kina. Det forbruger 40-50% af nyudvundet kobber årligt, selv når udbuddet stiger, og er hjemsted for kobbergiganter som Jiangxi kobber og Zijin Mining Group, som er aktive over hele verden. Kinas økonomiske vækst, især dets post-pandemiske opsving, korrelerer med de nuværende kobberpriser målt via "Li Keqiang-indekset". Industrielle metaller som aluminium og kobber har generelt en tendens til at vise de stærkeste korrelationer med Li Keqiang-indekset, som måler væksten i den kinesiske økonomi. Med øget markedsefterspørgsel i Kina efter pandemien som observeret i indekset, har kobberpriserne bevæget sig i en lignende retning.

Kina forbruger kobber i mængder og priser, der er højere end normale markedsforhold ville diktere, fordi Kina ser kobberforbrug og investering i energiinfrastruktur som et politisk projekt og et andet aspekt af kinesisk-amerikansk rivalisering. Det er fast besluttet på at blive den uundværlige aktør i alle facetter af den internationale energiforsyningskæde, og kobber er blot endnu en arena, hvor dette udspiller sig.

Stigende kobberpriser er et nøgletegn på levedygtigheden og fremskridtet af dekarbonisering, produktion af elbiler og meget mere. Efter at problemerne med inflation og pandemiens logistiske flaskehalse er rystet fuldstændigt af sig, kan kobberpriserne se et fald i volatiliteten og en tilbagevenden til mere stabile niveauer. Men tag ikke fejl, æraen med naturligt billig kobber er forbi, medmindre der tages skridt til systematisk at øge udbuddet - eller der findes billige og levedygtige erstatninger. Som efterspørgsel efter kobber forventes at dobbelt med 2030industrien håber på, at virksomhedens planlægning samtidig øger udbuddet. Miljøoverregulering i den udviklede verden vil give Kina mulighed for at øge sin lederskab inden for kobberproduktion.

Kobber er blevet udvundet og brugt af mennesker siden bronzealderen, og dets seneste lidelser bør minde os om, at selv højteknologiske postindustrielle samfund kræver stabile primære produktinput, som er indbyrdes forbundet på måder, vi sjældent overvejer. Biden-administrationen og EU bør gøre alt for at øge den indenlandske og vennebaserede produktion af kobber for at sikre stabile og lave priser. Hvis miljøforkæmpere modsætter sig kobberminedrift i USA og Vesten, omfavner de en selvødelæggende strategi, der ikke kun vil give Kina de nødvendige redskaber til at diktere menneskehedens yderligere elektrificerings- og dekarboniseringsstrategier, men også bremse og skade adoptionen af ​​grønne teknologier overalt. At omfavne ansvarlig kobberproduktion er en lille pris at betale for elektrificering og dekarbonisering.