(Bloomberg) - Advarslerne bliver ved med at blive højere: Verden haster mod en desperat mangel på kobber. Mennesker er mere afhængige end nogensinde af et metal, vi har brugt i 10,000 år; nye forekomster er ved at tørre op, og den type banebrydende teknologier, der transformerede andre råvarer, er ikke lykkedes for kobber.
Mest læst fra Bloomberg
Indtil nu.
I det, der kunne vise sig at være en game changer for global forsyning, siger en amerikansk startup, at den har løst et puslespil, der har frustreret mineverdenen i årtier. Hvis det lykkes, kan Jetti Resources opdagelse låse op for millioner af tons nyt kobber til at forsyne elnet, byggepladser og bilflåder over hele kloden, hvilket indsnævrer og muligvis endda lukker underskuddet.
På det enkleste er Jettis teknologi fokuseret på en almindelig type malm, der fanger kobber bag en tynd film, hvilket gør det for dyrt og vanskeligt at udvinde. Resultatet er, at enorme mængder metal er blevet efterladt strandet gennem årtier i mineaffaldsbunker på overfladen såvel som i uudnyttede aflejringer. For at knække koden har Jetti udviklet en specialiseret katalysator til at forstyrre laget, så stenædende mikrober kan gå på arbejde med at frigive det indespærrede kobber.
Teknologien mangler stadig at blive bevist i stor skala. Men de rigdomme, der er på spil, trækker nogle af branchens mest magtfulde spillere ind.
BHP Group, det største mineselskab, er allerede en investor og har nu brugt måneder på at forhandle om et forsøgsanlæg ved sin kronjuvel-kobbermine, Escondida i Chile, ifølge folk med kendskab til sagen. Den amerikanske minearbejder Freeport-McMoRan Inc. begyndte at implementere Jettis teknologi i en mine i Arizona i år, mens rivalen Rio Tinto Group planlægger at udrulle en konkurrerende, men lignende proces.
Minearbejderne reagerer på et stadig mere presserende problem. Kobber er allestedsnærværende i den moderne verden, brugt i alt fra telefoner og computere til vandrør og kabler. Og mens den globale indsats for at dekarbonisere er baseret på udfasning af beskidte naturressourcer som olie og kul, vil en elektrificeret fremtid have brug for mere kobber end nogensinde før.
På trods af dens betydning står verden over for en voksende trussel om mangel i de kommende årtier. De bedste miner er ved at blive gamle, og de få nye opdagelser er enten på vanskelige steder at operere eller står over for mange års modstand mod udvikling.
Råvaremarkedernes historie viser, at truende underskud har en tendens til at anspore til nye opdagelser og teknologier. Det amerikanske skiferboom i 2010'erne vendte oliemarkedet på hovedet, mens gennembrud inden for forarbejdning af nikkel opjusterede udbudsprognoserne.
Men nye opdagelser i kobber er mere og mere usandsynlige i betragtning af minedriftens lange historie - beviser for kobberbrug er blevet sporet tilbage til mindst 8,000 f.Kr. i det, der nu er Tyrkiet og Irak. Det betyder, at de fleste af verdens store forekomster allerede er fundet og udnyttet; mere end halvdelen af verdens 20 største kobberminer blev opdaget for mere end et århundrede siden.
Affaldsdepoter
Alligevel betyder kobberminedriftens lange historie også, at der sidder enorme mængder metal på overfladen i affaldsdepoter.
Årsagen er et princip, der er lige så gammelt som selve minedriften: Malm trækkes op af jorden, det letteste metal udvindes, og alt, der er for svært eller dyrt at bearbejde, smides til side som affald. Alene i løbet af det sidste årti er der anslået 43 millioner tons kobber blevet udvundet, men aldrig behandlet, til en værdi af mere end 2 billioner dollars til nuværende priser, hvilket skaber enorme muligheder for enhver, der med succes kan genvinde disse rigdomme.
Det er ganske vist ikke et nyt koncept at oparbejde mineaffald, når teknologien forbedres, eller priserne stiger. Men det har bare ikke været muligt for visse typer malm. Og gennembruddet har muligheder langt ud over lossepladser – der er stadig millioner af tons under jorden, som ikke har været levedygtige at udvinde.
Meget afhænger af mineselskabernes vilje til at installere Jettis anlæg. Men hvis teknologien bliver fuldt ud omfavnet af industrien, vurderer virksomheden, at så meget som 8 millioner tons ekstra kobber vil kunne produceres hvert år i 2040'erne – mere end en tredjedel af sidste års samlede globale mineproduktion.
"Branchen har akkumuleret dette affaldsmateriale for evigt," sagde Jettis grundlægger og administrerende direktør, Mike Outwin. "De har forsøgt at komme med et svar på det på egen hånd i et par årtier og har ikke været i stand til det."
Indtil videre har Jettis proces kun kørt på én mine i Pinto Valley i Arizona. Men resultaterne har været så lovende, at tre af verdens største kobberminearbejdere - inklusive BHP - har købt aktier i virksomheden. Dens seneste fundraising var til en værdi af 2.5 milliarder dollars.
Kobbergiganten Freeport siger, at den også har "initieret en kommerciel implementering i år i vores Bagdad-mine i Arizona for at afprøve teknologien og vil vurdere resultaterne og fortsætte dialogen med Jetti om andre muligheder for at arbejde sammen."
Kobbermalm
Så hvad er det problem, som Jetti søger at løse?
Der er to hovedtyper af kobberholdige sten. Den mest almindelige type, sulfidmalme, knuses typisk, koncentreres og omdannes derefter til rent kobber i en brandraffineringsproces. Men den metode er ikke egnet til oxidiske malme, og industriens sidste store innovation kom i midten af 1980'erne, da den tilpassede en elektrokemisk proces til at udvinde kobber fra oxidmalme, hvilket gav et stort løft til forsyningen.
Nu sigter Jetti på at anvende sin teknologi til at genvinde kobber fra en almindelig type sulfidmalm, der ikke kunne forarbejdes økonomisk ad nogen vej — kobberindholdet er for lavt til at retfærdiggøre omkostningerne ved raffinering, mens den hårde, ikke-reaktive belægning forhindret kobberet i at blive udvundet i den billigere elektrokemiske eller "udvaskningsproces".
Jetti arbejdede sammen med University of British Columbia om at udvikle en kemisk katalysator, der bryder igennem laget, så kobberet kan frigives ved hjælp af udvaskning uden behov for høje temperaturer.
Mens Jettis proces er den mest avancerede, siger Rio Tinto, at den også har løst udfordringen i laboratorieforsøg. Rio har tilbudt sin Nuton-teknologi som sødemiddel til yngre mineselskaber, som de investerer i: Hvis de mindre virksomheder med succes udvikler deres mineprojekter, vil Rio implementere Nuton-processen for at øge rentabiliteten. Det har allerede underskrevet tre sådanne aftaler i år.
"Når man ser på størrelsen af prisen, er potentialet enormt," sagde Adam Burley, der driver Rio-projektet. "Den er for stor til at ligge på bordet."
Rio ønsker, at Nuton skal have produceret i alt omkring 500,000 tons kobber ved udgangen af dette årti, med håb om, at virksomheden en dag kan producere det årlige svar på en af verdens fem største kobberminer.
Andre store minearbejdere, herunder Freeport, Codelco og Antofagasta Plc, har alle arbejdet på interne løsninger i deres egne miner, selvom der indtil videre har været lidt offentliggjort information om, hvor succesfulde disse projekter har været.
Og der er begrænsninger for, hvor meget der kan opnås. Fokus er på Nord- og Sydamerika, og fremskridtene vil afhænge af, om teknologien kan indsættes på tværs af de store miner.
Men for BHP er den kendsgerning, at den endda diskuterer fremtiden for Escondida, verdens største enkeltkilde til kobber, med en lille opkomling sigende.
Forhandlinger har været i gang i flere måneder, selv om et af de problemer, der har været i forhandlingerne, har været Jettis insisteren på, at det installerer og driver sit eget anlæg ved værtsminen, ifølge folk med kendskab til sagen. Der er også forhandlinger om, hvordan overskuddet skal opdeles.
I mellemtiden argumenterer Rio, som er BHP's juniorpartner hos Escondida, at de ønsker, at Nuton-teknologien også skal overvejes, ifølge folk med kendskab til sagen.
Jetti og BHP afviste at kommentere de specifikke forhandlinger eller aftaler. "Jetti er meget reel. Det er ikke laboratorietests eller pilotanlæg. Jetti er blevet indsat kommercielt,'' sagde Outwin. "Vores partnere vil få ekstraordinært overskud ved at kunne udnytte vores proces, og Jetti vil klare sig godt."
–Med assistance fra James Attwood og Mark Burton.
Mest læst fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html