Costa Rica kvalificerer sig og fuldfører Concacafs stærkeste (og rigeste) VM-kohorte nogensinde

Costa Ricas landshold var langt fra overbevisende i deres 1-0 sejr over New Zealand i tirsdagens interkontinentale VM-kvalifikations-playoff. Men lige meget.

Ticos er på vej til 2022 FIFA World Cup senere på året i Qatar. Og i processerne har de rundet den uden tvivl den stærkeste og dybeste Concacaf World Cup-kontingent i forbundets historie.

Costa Rica er nummer 31 på FIFA verdensranglisten i marts, syv pladser foran den automatiske Concacaf-kvalifikation i Canada. De bliver den tredje fjerdeplads i Concacaf, der vinder et kvalificerende playoff efter Trinidad og Tobago i 2006 og Honduras i 2014. Og de fuldender en kvartet, der holder sig godt op mod næsten andre forbund, når man ser på de tilgængelige (omend ufuldkomne) metrics.

Af de seks kontinentale forbund, der er anerkendt af FIFA, er det kun AFC (Asien), der kan matche Concacaf ved at sende sine fire højest rangerede nationer til efterårets turnering. Kun UEFA (Europa) kan matche Concacaf i kvalificerende hold udelukkende fra top 40 på de samme ranglister.

Dette er ikke for pludselig at sige, at hele fodboldens verdensorden har ændret sig. Kun niende-rangerede Mexico trænger ind i det europæiske og sydamerikanske kvælertag på verdens top 10. Og kriterierne, der indgår i FIFA-ranglisten, er langt fra et perfekt system.

Hvis man ser på de respektive landsholds trupværdier, karaktererne på Concacaf-siderne er mindre flatterende. Men stadig imponerende i sammenhæng.

USA's trup er ifølge Transfermarkt den højeste værdiansættelse til $232.8 millioner, hvilket gør den til den 26. mest værdifulde liste på verdensplan. Canada er to pladser bagud til $193.8 millioner, og Mexicos mandskab er nummer 45 med en anslået værdi på omkring $101.0 millioner.

Men ligesom FIFA-ranglisten har skævheder, så har transfervurderinger også. Langt størstedelen af ​​handelen i sporten finder sted i Europa eller Sydamerika, hvilket driver spillervurderingerne på disse markeder højere. Og en enorm mængde scouting forekommer i Afrika, selvom topspillerne der næsten altid bliver udforsket i en ung alder. I den sammenhæng er USA og Canada de højest værdsatte internationale lister uden for UEFA, Conmebol (Sydamerika) eller CAF (Afrika).

Uanset din metrik, er det svært at argumentere for, at Concacaf kunne være utilfreds med som fire af dets nuværende hold er i live til den store turnering.

Da kvalifikationen blev udvidet til at tillade mindst tre Concacaf-repræsentanter, kan den bedste ækvivalent til denne gruppe være 2014-kontingenten af ​​Mexico, USA, Costa Rica og Honduras, der konkurrerede i Brasilien. Tre af de fire hold avancerede forbi deres grupper, og Costa Rica gik dybeste med en tur til kvartfinalen. I processen chokerede Ticos verden ved at vinde deres gruppe foran Uruguay, England og Italien.

Den bedste nyhed af alle kan være for marketingfolk. USA, Canada og Mexico repræsenterer kontinentets tre største økonomier, og det er første gang nogensinde, at alle tre nationer har konkurreret samtidigt i begivenheden.

Costa Ricas økonomi er lille til sammenligning. Men det ligger stadig på en syvendeplads i regionen med hensyn til det samlede BNP ifølge 2018-tal fra IMF, og også en syvendeplads i BNP pr. indbygger blandt nationer i regionen ifølge IMF-tal for 2021.

USA, Canada og Mexico skal være værter for 2026 FIFA World Cup, og så mange som otte nationer kan repræsentere forbundet om fire år. Som sådan er der mere pres på Concacafs hold for at bevise deres værdighed som individuelle nationer, men som et kollektiv

Ingen af ​​ovenstående fakta garanterer stærke præstationer senere på året i Qatar. Men Concacaf kan ikke klage over den fod, den sætter frem.