Cotton Bowl-modstandere USC, Tulane kan prale af imponerende et-års turnarounds

Lincoln Riley fik et nærmere kig på Tulane sidste år, da Oklahoma var vært for Green Wave i en sæsonåbning, der blev flyttet fra New Orleans til Norman takket være orkanen Ida.

Det, Riley så i Sooners' modstander, imponerede ham meget. Derfor kommer det ikke som et chok, at Tulane har haft stor succes i 2022.

"Det er overhovedet ingen overraskelse for mig med den slags sæson, de har haft," sagde han, efter at have lært, at hans USC-trojanske heste ville møde Green Wave i mandagens Cotton Bowl. "Man kan se, at de bestemt er meget godt trænet. At se dem klare sig i år, vinde ligaen og spille på den måde, de har gjort, er ingen overraskelse for mig. Jeg synes, træner (Willie) Fritz er en af ​​de bedste trænere, der findes."

USC og Tulane går ind i mandagens kamp, ​​skolernes første møde siden 1946, med 11-2 rekorder efter at have kombineret for seks sejre i sidste sæson, da trojanske heste vandt 4-8 og Green Wave 2-10. Trojanernes forbedring med syv sejre svarer til skolemærket fra John McKays 1962 nationale mesterskabstrup. Green Waves forbedring på ni sejre er tops i college-fodbold denne sæson og bedste plus-syv fra 1948, da de var medlem af SEC.

Efter et 40-35-tab til Sooners til start i 2021, en kamp hvor Tulane kravlede tilbage efter at være bagud med så mange som 23 point, gik alt sydpå. Fodbold var dog det mindste af problemerne tidligt, da orkanen resulterede i rykkede tidsplaner og flytning (til Birmingham) af Green Waves anden kamp i sæsonen mod Morgan State.

En vanskelig sæson stoppede, om end midlertidigt, momentum Fritz var ved at opbygge. Inden den 62-årige træner ankom til New Orleans i 2016, havde Tulane sidst vinder i træk i 1997 og 1998. Kun én gang dukkede Green Wave op i en skål i back-to-back sæsoner, og det var under Carter. administration for mere end fire årtier siden.

Fra 2018, da Tulane afsluttede en 7-6 sæson med en Cure Bowl-sejr, førte Fritz programmet til tre bowl-optrædener i træk. Det var det, der gjorde en 2-10-visning i 2021 endnu mere skuffende, især med flere vigtige tilbagevendende startere.

The Green Wave, som er 6-8 alle tiders i bowls, har mere end gjort op for sidste sæson. Med mange af de samme startere tilbage, vandt de det amerikanske og, som det højest rangerede (nr. 16) Group of Five-hold på den endelige CFP-rangliste, er de i en New Year's Six Bowl.

"Dette er enormt for vores program," sagde Fritz om Cotton Bowl, efter hans hold ankom til Lone Star State. "Vi vil gerne spille godt, men vi vil også nyde det her. Dette er en fantastisk mulighed for alle, der er tilknyttet programmet. Det bliver meget sjovt, men vi kan ikke tabe af syne, hvad mål nummer et er, og det er at spille godt i boldspillet og vinde.”

En 3-0-start inkluderede en 17-10-sejr i Kansas State, de færreste point, Wildcats har scoret i denne sæson. Et hjemmetab med tre point til Southern Miss den følgende uge satte en i tabskolonnen. The Green Wave kom tilbage på sejrssporet med en 27-24-sejr i konferencens åbning i Houston. De udlignede i sidste minut af fjerde kvartal og vandt den i overtiden. Det satte tabellen for en 8-1 konferencemærke, inklusive en sejr i mesterskabet over UCF, som gav Green Wave deres eneste konferencenederlag i den ordinære sæson.

En sejr over trojanerne, som Tulane mødte i sin første bowl-kamp, ​​et 20-12-tab i 1931 Rose Bowl, ville betyde bemærkelsesværdige 10 flere sejre end sidste sæson. En sæson med 12 sejre ville matche den ubesejrede 1998 Green Wave, som blev ledet af quarterback Shaun King.

Trojanerne steg til 4-8 i 2021, hvor Clay Helton blev sluppet efter et uge 2-tab til Stanford. Defensiv assistent Donte Williams, som forblev i Rileys stab, blev ophøjet til midlertidig træner. Den samlede sejr markerede programmets færreste siden en 3-8 mark i 1991 under Larry Smith.

En dag efter at Oklahoma havde afsluttet sin sæson, og en uge før USC's sæsonafsluttende tilbageslag i Cal, blev Riley budt velkommen til det sydlige Californien med åbne arme. En håndfuld transfers, inklusive Heisman-vinderen Caleb Williams, der fulgte efter sin træner fra Oklahoma, og Pitts Jordan Addison kom til LA (Addison, som har været generet af en ankelskade, vil springe bowlen over og forberede sig til NFL-draften. Trojanerne vil også være uden offensive linjemænd Andrew Vorhees og Brett Neilon, begge sygeplejerske skader forud for draften.)

Resultaterne var øjeblikkelige med kun et mid-sæson-tab i sidste øjeblik i Utah, der spolerede en perfekt regulær sæson. Utes kom i vejen igen i Pac-12 mesterskabskampen, da Williams gjorde, hvad han kunne for at kæmpe sig igennem en hamstringsskade, da trojanerne blev slået ud af CFP-billedet. Alligevel har USC haft en mindeværdig sæson. En 12. sejr ville være det meste siden 12-1 i den Rose Bowl-vindende sæson i 2008 under Pete Carroll.

"Hvorfra dette program var, er det en stor bedrift at spille i en New Year's Six-kamp," sagde Riley, hvis hold er tredje nationalt i scoring (41.1 point) og femte i total angreb (500 yards). "Vi er bestemt skuffede over, at vi ikke tog os af forretningerne (i Pac-12-mesterskabet). Vi forstod, da vi tilmeldte os denne ting, at det ville være en kontinuerlig proces. Vi er bestemt meget stolte af den sæson, vores fodboldhold har haft."

USC er 35-19 i bowl spil.