Kunne James Harden vende tilbage til Houston Rockets næste sommer?

Onsdag rapporterede Adrian Wojnarowski at James Harden vendte tilbage til Philadelphia 76ers på en toårig, $68.6 millioner kontrakt, inklusive en spilleroption for sæsonen 2023-2024. Ifølge rapporten garanterer aftalen Harden 33 millioner dollars til næste sæson og muligheden for at afslå sin spilleroption på 35.6 millioner dollars og forhandle endnu en gratis agent-aftale næste sommer.

Naturligvis havde Harden den 29. juni afvist sin spilleroption på $47.4 millioner for sæsonen 2022-2023, hvilket gav ham mulighed for at komme ind på free agency. Det var i nogen tid forventet, at Harden ville skrive kontrakt med 76'erne, men omfanget af lønnedgangen kom som en smule af en overraskelse for observatører.

Harden havde tidligere på ugen sagt, at han ville have "hvad der end er tilovers" i sin næste kontrakt med Philadelphia 76ers. "Jeg havde samtaler med [holdpræsident] Daryl [Morey], og det blev forklaret, hvordan vi kunne blive bedre, og hvad markedsværdien var for visse spillere. Jeg sagde til Daryl, at han skulle forbedre listen, skrive under på, hvem vi skulle skrive under på, og give mig det, der er tilovers,” sagde Harden.

I mellemtiden forventer Houston Rockets, Hardens tidligere franchise, fra hvem han orkestrerede en handel til Brooklyn Nets tilbage i 2020-2021, at have over $70 millioner i cap-plads næste sommer, hvorfra han kunne bruge på gratis agenter. At bevare den plads var en topprioritet for Rockets general manager Rafael Stone i handelsdiskussioner, der involverede John Wall, Eric Gordon og Christian Wood.

Selvfølgelig nød Harden de bedste sæsoner i sin karriere med Rockets, fra 2012-2013 til 2019-2020, hvor han var midtpunktet i franchisen og guidede den til to ture til Western Conference Finals og otte pladser efter sæsonen. I disse otte sæsoner havde Harden i gennemsnit 29.6 point, 7.7 assists og 6.0 rebounds pr. kamp på 44.3% skydning fra banen og 36.2% fra '3'.

Hans ophold med Rockets endte i en rodet skilsmisse i sæsonen 2020-2021, da han efter et handelskrav blev givet til Nets for en pakke, der inkluderede hele holdets udkast til kapital i en overskuelig fremtid. Men hvis tingene går sydpå i Philadelphia, som de gjorde i Brooklyn, kunne Rockets så byde Harden velkommen tilbage? De ville helt sikkert have de økonomiske midler til at gøre det, hvis de valgte.

I en forsidehistorie til Haute TimeHarden sagde, at Houston altid vil være hans hjem. "Min familie er her - min mor, min søster, min bror - så det er stedet, jeg ville kalde hjem," sagde Harden.

Siden Hardens afgang har Rockets frontkontor samlet en imponerende kadre af unge talenter, herunder de seneste valg i første runde Jalen Green, Alperen Sengun, Josh Christopher, Jabari Smith Jr. og Tari Eason. De regner med at have endnu et højt lotterivalg på vej næste sommer også i betragtning af den relative ungdom og uerfarenhed på den nuværende liste.

Men i 2024 vil Rockets skylde deres draft-valg til Oklahoma City Thunder som et resultat af Russell Westbrook-Chris Paul-handlen i 2019. Således ville der ikke være noget incitament for Rockets i 2023-2024 til at prioritere ungdom, som de har været de seneste to sæsoner. Forpligtelsen til Thunder fungerer som en naturlig milepæl for Houstons genopbygning. Det var her, Harden kunne give mening som veterantilskud til at styre skibet. For nu virker Harden meget glad i sit nye hjem med sit partnerskab med MVP-kandidat Joel Embiid. Men det er et scenarie, der er værd at se.