kreditkortgæld, ødelagte pensionsordninger

Det tog tre måneder for Teresa Harding at åbne sit opsigelsesbrev.

"Jeg kunne ikke se på det," sagde Harding, 47. I syv år havde hun arbejdet på et smertebehandlingscenter i Lexington, Kentucky. "Jeg nød mine kolleger og vores patienter.

"Det var et sjovt, spændende job," tilføjede hun.

Men efter en seriøs omgang med Covid i juli 2021, der landede hende på hospitalet, fik Harding det aldrig bedre. Da hun ikke var i stand til at arbejde, blev hun afskediget i januar.

"Jeg sidder bare derhjemme og ser film, som jeg har set før, men som jeg ikke kan huske," sagde Harding. "Jeg har mistet mit formål."

Hun og hendes mand, Roy, skal også betale omkring 300 USD ekstra om måneden for behandlinger for hendes vedvarende symptomer på hukommelsestab, svær træthed og migræne.

"Vi får næsten ikke enderne til at mødes," sagde Harding.

Ud over den vejafgift, der pålægges deres helbred, beskriver patienter med langvarig Covid - en kronisk sygdom med symptomer, der varer ved i måneder eller år efter infektion - en ødelæggende indvirkning på deres økonomi.

Næsten halvdelen af ​​personer med lang Covid rapporterede øgede lægeudgifter, ifølge en nylig undersøgelse foretaget af Patientadvokatfonden. Nonprofitorganisationen spurgte 64 personer med tilstanden mellem 2020 og 2022. Mere end en tredjedel af de adspurgte sagde, at deres indkomst var faldet som følge af langvarig Covid.

"Long Covid er et glimrende eksempel på en tilstand, der vil skabe store udgifter, fordi den har flere symptomer, hvoraf enhver kunne kræve særskilt medicin eller behandlinger," sagde Caitlin Donovan, en talsmand for National Patient Advocate Foundation, PAF's søsterorganisation fokuserede på uddannelsesressourcer.

"Det truer også direkte patienternes evne til at arbejde konsekvent," tilføjede Donovan.

Så mange som 23 millioner amerikanere kæmper med den kroniske tilstand, og "dette tal vil kun fortsætte med at vokse, efterhånden som Covid-19 fortsætter med at cirkulere," ifølge en nylig indberette af det amerikanske Department of Health and Human Services. Den offentlige myndighed advarede om, at sygdommen kan påvirke folks økonomiske stabilitet, "førende til en øget chance for udsættelse eller hjemløshed."

Selvom Biden-administrationen er forsker i lange Covid og samler task forces til at løse det, beskriver patienterne stadig vanskeligheder med at navigere i det eksisterende sikkerhedsnet og fraværet af nogen specifik ny beskyttelse eller hjælp, som de kan henvende sig til. Tidligere i folkesundhedskrisen udvidede regeringen arbejdsløshedsunderstøttelsen og sendte direkte betalinger til husholdningerne.

"Lange Covid er lige så meget en del af pandemien som den akutte fase, hvor regeringen gik meget langt for at behandle mennesker og redde liv," sagde Oved Amitay, formand for Long Covid Alliance, en fortalergruppe. "Vi bør have den samme hastende og bevidste indsats for at løse dette."

Næsten tre år efter Sharon Sunders fik Covid, hoster hun stadig.

I foråret 2020, da der var gået måneder, siden hun første gang havde fået virussen, forsøgte Sunders at vende tilbage til sit job som projektleder hos et marketingbureau i Minneapolis.

Næsten med det samme indså hun, at hun ikke var klar til det.

"Der er ingen måde, jeg kunne blive ved med at arbejde," sagde Sunders, 59. "Min hukommelse stinker.

"Jeg er åndenød, når jeg taler eller bevæger mig rundt," tilføjede hun. "Der er også alvorlig udmattelse."

Heldigvis havde Sunders invalideforsikring gennem sit job og har kunnet leve af disse betalinger. De dækker dog kun omkring halvdelen af ​​hendes tidligere indtjening.

"Det er nok til at opfylde vores basale behov, men ikke noget andet," sagde hun.

Sunders havde planlagt at arbejde i mindst fem år mere for at bygge sit redeæg op. Disse planer er nu forpurret, og hun og hendes mand, Joel, overvejer at begynde at trække sig fra deres pensionsopsparing år før de havde håbet.

"Det har haft en ret dramatisk effekt på min pensionsplanlægning," sagde hun. "Det er skræmmende."

Hun er også blevet ramt af en række ekstra omkostninger i forbindelse med hendes tilstand.

"De har lavet MRI'er af mit hjerte og lunger; Jeg har været hos kardiologer og lungelæger,” sagde Sunders. "Jeg har haft flere test, end jeg kan huske."

En forsker fra Harvard University anslået så længe Covid kunne efterlade patienter med en ekstra $9,000 om året i lægeudgifter.

I løbet af de sidste to år er Sunders også blevet nægtet to gange for Social Security Invalidity Insurance, den føderale ydelse beregnet til at supplere indkomsten for dem, der er fysisk ude af stand til at arbejde.

Biden-administrationen annoncerede i juli 2021, så længe Covid kunne betragtes som et handicap i henhold til Americans with Disabilities Act, men patienter og eksperter siger, at det er utroligt svært for dem med tilstanden, som kan være vanskelig at diagnosticere, for at blive godkendt.

"Mange mennesker med lang Covid bliver nægtet socialsikringsinvaliditetsforsikring," sagde Dr. Monica Verduzco-Gutierrez, professor og formand for afdelingen for rehabiliteringsmedicin ved University of Texas Health Science Center i San Antonio. Verduzco-Gutierrez arbejder primært med Covid-patienter gennem den klinik, hun etablerede i 2020. Hun bruger også meget af sin tid på handicapansøgninger.

Af de lange Covid-patienter, hun har set, er kun 2 ud af 50, der har ansøgt om SSDI, blevet godkendt indtil videre, sagde hun.

"De har muligvis ikke ressourcerne til at gå gennem processen," sagde Verduzco-Gutierrez. "De er nødt til at ansætte advokater. Nogle af dem giver bare op.”

Sunders er fast på, at hun kvalificerer sig til fordelen, og nægter at give op. Hun er i øjeblikket involveret i sin tredje appel af regeringens beslutning om at afvise hende.

Men kampen har slidt hende endnu mere ned.

"Jeg har normalt omkring en god time om dagen," sagde hun. "Det er svært for mig at svare på alle disse anmodninger om lægejournaler."

Til dato har Social Security Administration markeret omkring 44,000 handicapkrav på landsplan, der inkluderer Covid som en af ​​de medicinske tilstande, ifølge agenturets talskvinde Nicole Tiggemann, der kun udgør 1 % af alle handicapansøgninger, som agenturet har modtaget.

For at blive godkendt, "skal en person have en medicinsk tilstand eller en kombination af tilstande, der forhindrer personen i at arbejde og forventes at vare mindst et år eller resultere i døden," sagde Tiggemann.

Sunders ønsker, at Biden-administrationen ville gøre mere for at hjælpe dem, der økonomisk kæmper med langvarig Covid.

"Vores regering forlader os," sagde hun. ”Men jeg er kun begyndelsen; der er en flodbølge af os på vej.”

Harding føles det samme.

"Jeg læser dagligt i mine støttegrupper, hvordan folk mister deres job, fordi de ikke længere er fysisk i stand til at udføre dem, men du kan ikke leve af ingenting," sagde Harding. "Hvis regeringen ikke anerkender, hvad der foregår, vil du have tonsvis af mennesker uden hjem, der går sultne."

Det Hvide Hus besvarede ikke anmodninger om kommentar.

Da hendes lønsedler holdt op med at komme ind, måtte Harding udbetale sin 401(k) pensionsopsparing. Hun havde omkring 15,000 dollars på kontoen.

I de følgende måneder har hun og hendes mand også oparbejdet mere end 8,000 dollars i gæld på deres kreditkort.

"Vi sætter mad, gas, medicin og hospitalsregninger på det for at sikre, at vi er i stand til at betale for vores bil og hjem," sagde hun.

Harding søgte om SSDI i august, men har ikke hørt tilbage endnu. Ventetiden er stressende. Og en person i socialsikringskontoret havde været nedslående.

"De sagde, at det normalt er en to-fire-årig kamp for at få det," sagde hun.

- Jessica Dickler bidrog med rapportering.