Cubs Open Camp håber, at Swanson kan gøre dem relevante igen

Ungerne er faldet, og vi er ved at finde ud af, om de kan rejse sig.

De åbner forårstræning i Mesa, Arizona, og forsøger at bevise, at de blot har holdt pause for at genoplade, og ikke vendte tilbage til den middelmådighed, de nøjedes med i den æra, hvor de tillod Greg Maddux at gå væk og ikke formåede at sætte en konkurrencedygtig kerne omkring Sammy Sosa og Mark Grace. Ejer Tom Ricketts og præsident for baseballoperationer Jed Hoyer investerede mere end 300 millioner dollars i gratis agenter i lavsæsonen, og nu er det op til David Ross og hans trænere at blande de nytilkomne sammen.

Det er overraskende, at det er kommet til dette i betragtning af den succes, Cubs oplevede i Theo Epstein-æraen. Men en franchise, der havde spillet .579 baseball i seks og en halv sæson (547-398 fra 2015 til 24. juni 2021), er gået 106-143, siden det blev klart, at Ricketts var villig til at bryde en hjemmelavet lineup bygget op omkring Anthony Rizzo, Javier Baez, Kris Bryant, Willson Contreras og Kyle Schwarber.

Det kræver meget for Cubs at springe tilbage i kamp i en National League Central domineret af St. Louis og Milwaukee, men de tror, ​​at nytilkomne Dansby Swanson, Jameson Taillon og Cody Bellinger kan slutte sig til andenårsspillerne Seiya Suzuki og Marcus Stroman for at hjælpe med at undgå en tredje tabssæson i træk.

Manager David Ross er populær fra sit ophold med mesterskabsholdet i 2016 - såvel som en tur på "Dancing With the Stars" - men har virket mere som en vicevært end en forskelsskaber i tre sæsoner, siden han erstattede Joe Maddon. Her er fem nøglespørgsmål, der hænger over Cubs, mens Ross forsøger at skrue op for relevans i Wrigleyville:

1. Fortjener Swanson sin status som en af ​​fire ikoniske shortstops på markedet for frie agenter? Han dukkede op som en styrke med hold på mesterskabsniveau i Atlanta, men han har ikke vendt sig i den konsekvente produktion, der øgede efterspørgslen efter Trea Turner, Xander Bogaerts og Carlos Correa. Swansons syv-årige, 177 millioner dollars aftaletal gør ham til et samlingspunkt for holdet indtil mindst 2027, og historien viser, at spillere ofte kæmper i deres første sæson efter at have underskrevet en kontrakt på hjørnestensniveau. Swanson og anden baseman Nico Hoerner burde være stærke defensivt, men kan den fyr, der ramte ottende, da Atlanta vandt 2021 World Series producere midt i rækken?
2. Kan Taillon og Stroman være en af ​​de bedste 1-2 kombinationer på denne side af Milwaukees Corbin Burnes og Brandon Woodruff? For at Cubs skal have succes, er det bydende nødvendigt, at de får innings fra forsiden af ​​rotationen. Taillon, for det meste en drilleri gennem sin 30-årige sæson, har kun én gang kastet 180 innings på en sæson, men gav Yankees 32 starter for et år siden. Hans hurtigbold-skyder-kombination er ikke så dominerende, som den kunne være i hans tidlige år i Pittsburgh, men en forbedret kurvebold skaber et kvalitetsmix af baner. Stroman har konsekvent været en 3-WAR starter, men blev håndteret forsigtigt på grund af skulderproblemer sidste sæson.
3. Kan professoren løse sit sværeste problem? Kyle Hendricks har konsekvent fået tvivlere til at se tåbelige ud, og leverede 87 sejre og fire 180 plus innings-sæsoner, mens han brugte en high-80'er fastball til at lave en engang forbløffende forandring. Han går ind i sin 33-årige sæson - og det sidste garanterede år på sin kontrakt - med en eksistentiel krise forårsaget af en kapselrivning i skulderen. Hendricks er blevet opmuntret af sin genoptræning i lavsæsonen og er endnu ikke engang på listen over 60-dages handicappede. Men han forventes ikke at smide højen før i marts og havde det svært (4-6, 4.80 i 16 starter), før han blev sat på sidelinjen i juli sidste år. Lidt ville få Cub-fans til at føle sig bedre end ham, der løber fra en række stærke starter.
4. Er der stjerner i vingerne? Cubs' turnaround under Epstein blev opnået med højloftede spillere erhvervet i draften eller i forkanten af ​​deres karriere. Men uden for Hoerner har de sidste syv udkast været uproduktive. Christopher Morel, der blev meldt ud af Den Dominikanske Republik i 2015 (samme år Ian Happ blev draftet), vil se ud til at være den regulære tredje baseman i denne sæson, men ellers vil de bedste udsigter sandsynligvis begynde at ankomme senere i denne sæson, hvis ikke i 2024. Den observationsliste ledes af outfielderne Pete Crow-Armstrong, Brennan Davis, Kevin Alcantara, Alexander Canario og Owen Caissie.
5. Kan Bellinger få sin groove på? En superstjerne hos Dodgers i starten af ​​sin karriere - han leverede en .278/.369/.559 skråstreg i 2017-19, alt før sæsonen på 24 år - han har været en skygge af sig selv siden pandemisæsonen. Han har det godt fysisk, men har været et rod ovenpå. Dodgers' Andrew Friedman afbød ham i november, og Cubs tog ham op. Bellinger, som er underskrevet for et år og en gensidig option på en garanteret $17.5 millioner, vil være den primære centerspiller, når han forsøger at vende sin tendens med øgede strikeouts. Succes ville være tale godt for de nyeste trænere, Dustin Kelly og Jim Adduci.