Dallas Cowboys-ejer Jerry Jones har 5.7 milliarder flere grunde til at være taknemmelige i år

Jerry Jones' succes inden for sport låste op for en række andre lovende satsninger, herunder en tilbagevenden til energibranchen, hvilket kunne være hans største økonomiske sejr til dato.

On Thanksgiving Day har Jerry Jones masser at være taknemmelig for. En stille eftermiddag er ikke en af ​​dem, og han ville ikke have det anderledes.

Et par timer før hans Dallas Cowboys starter deres 55. årlige Turkey Day-kamp, ​​denne gang mod deres bitre rival New York Giants, ankommer Jones til en North Dallas-flyveplads og klatrer ind i sin luksushelikopter, prydet med sit holds ikoniske blå stjerne. Det er kun en 12-minutters tur til AT&T Stadium i Arlington, men en nødvendig en. Trafikken kan være uudholdelig.

Nogle gange rider han alene. Andre gange følger gæster med, f.eks. hans familie, venner, sponsorer, en Medal of Honor-modtager eller en Forbes reporter. Motorens brøl er øredøvende, men Jones er ivrig efter at chatte uden headset.

Når helikopteren lander på en helikopterplads lige over for hans holds skinnende stadion på 2 milliarder dollars, vil en sort SUV, ledsaget af en politieskorte, føre Jones væk ind i underlivet på hans moderne colosseum og indlede hans rutine før spillet: et møde med cheftræner Mike McCarthy, check-ins med spillere som stjerne quarterback Dak Prescott og underholdende sponsorer i hans luksussuite.

"Jeg kalder det henrettelsestid," siger Jones.

Det er en spilledag-rutine, han har finpudset i mere end tre årtier, siden han første gang købte Amerikas hold i 1989 for 150 millioner dollars. Cowboys, som først gjorde ham til milliardær i 2004, er nu værd en rekord på 8 milliarder dollars, mere end nogen anden sportsfranchise på planeten. Jones er en af ​​de mest transformative skikkelser inden for sport, og har revolutioneret, hvordan NFL driver forretning i alt fra sponsorering og tv til stadiondesign. "Han er i en klasse for sig selv," siger Marc Ganis, præsident for konsulentfirmaet Sportscorp, som har arbejdet med adskillige NFL-hold og -ejere.

"Jeg havde danset med djævelen for at købe Cowboys, og det var skræmmende."

Selvom Cowboys forbliver i centrum af hans univers, er holdet blot en del af Jones' succeshistorie. I det, han siger, er det "travleste, jeg nogensinde har haft", har Jones, der fyldte 80 i oktober, støt diversificeret sig. For bare fem år siden tegnede Cowboys sig for 85 % af hans 5.2 milliarder dollars nettoformue. Han er nu 14.8 milliarder dollar værd, en stigning på 63% siden sidste år ifølge Forbes skøn. Gevinsten kom fra en række virksomheder: Cowboys er steget 23%, og hans kommercielle ejendomsaktiver er steget 17%. I mellemtiden er hans naturgasbeholdninger, inklusive en andel i børsnoterede Comstock Resources og hans private gasudstyr Arkoma, nu tilsammen 4.3 milliarder dollar værd, en stigning på 115 % fra et år siden.

"Den største rigdom ligger i gassen," siger Jones og taler om dens potentielle værdi. "Det er meget større end Cowboys."

Da Jones købte Cowboys i 1989, var det et fjols. Intet NFL-hold havde solgt for et ni-cifret beløb dengang, og organisationen var et rod og blødte $1 million hver måned. Men Jones, der uden held havde forsøgt at købe den amerikanske fodboldligas San Diego Charger 20 år tidligere, var fast besluttet. Den tidligere medkaptajn og en offensiv linjemand på University of Arkansas' 1964 nationale fodboldhold, Jones havde akkumuleret en formue på at bore efter olie og gas. Hans firma Arkoma, som han stiftede sammen med forretningspartneren Mike McCoy, fik en score på 175 millioner dollars i 1986. (Forbes senere anslået i 1990, at hans nettoværdi var mere end 180 millioner dollars.)

Han var dog pengefattig. Arkoma-aftalen blev udbetalt i rater. Så for at købe Cowboys brugte Jones den olie- og gasindtjening, han havde, aflastede andre aktiver, såsom hans interesse i Little Rock NBC-selskabet, og lånte resten. Den økonomiske byrde hærgede Jones, som siger, at han næsten ikke sov og boede på kontoret og arbejdede på at nedbringe tabene. Han udviklede senere arytmi, som han til dels tilskrev stressen. Det var først, da First City of Houston Bank lånte ham 100 millioner dollars et år senere, at han følte lettelse.

"Jeg havde danset med djævelen for at købe Cowboys, og det var skræmmende," siger Jones. "Da jeg [fik lånet], fejrede jeg, fordi jeg havde alle pengene hjem."

Det tog ikke lang tid at vende tingene. Jones pressede på billetsalget, skar udgifterne ned og gjorde rent hus og fyrede den legendariske træner Tom Landry. Cowboys vendte cash flow positivt på omkring tre år, siger Jones. Men vigtigst af alt gik han på jagt efter nye indtægtskilder. Jones ønskede oprindeligt at købe et forbrugermærke for at komplementere holdet og flette de to sammen i St. Louis Cardinals og Anheuser-Buschs form. "Cartier Cowboys," joker han. Selvom han havde set holdets marketingpotentiale, planlagde han en dristigere kurs. Professionel fodbold, især i Texas, krævede opmærksomhed, og disse øjeæbler kunne pakkes og sælges som et aktiv til potentielle partnere.

Jones underskrev uafhængige stadionsponsoraftaler med American Express, Nike, Dr. Pepper og Pepsi, og irriterede NFL's licensarm i processen med den begrundelse, at disse partnerskaber overtrådte liga-dækkende sponsoraftaler. Ligaen sagsøgte for 300 millioner dollars i 1995 og Jones svarede for 750 millioner dollars i en antitrust-sag en måned senere. Han vandt - Cowboys og NFL afgjorde i december 1996 - uden en pengebelønning, og hold fik mere kontrol over deres markedsføringsrettigheder end nogensinde.

På samme måde anerkendte han værdien af ​​tv, hvor Cowboys allerede var en fast bestanddel på nationale Thanksgiving-udsendelser. I 1993 pressede den daværende Cleveland Browns-ejer Art Modell på for at få ligaen til at reducere sine udsendelsesrettigheder for at forlænge sin aftale med CBS og NBC. Jones var uenig og hævdede, at der var immaterielle fordele ved NFL-udsendelser, selvom reklameindtægterne ikke gjorde netværkene hele. Han samlede en gruppe ejere til sin sag og bragte derefter Rupert Murdoch og FOX ind i folden, som til sidst erhvervede en del af rettighederne til en højere pris – et tal, der er steget i vejret i løbet af de sidste tre årtier. I marts, NFL genopbyggede sin medierettighedspakke for 113 milliarder dollars over 11 sæsoner.

"Du kan kalde det et afgørende øjeblik i ligaens historie," siger Sportscorps Ganis. "Men det var et af hans største bidrag til ligaen."

Det var den slags dristige tanker, der fik ham til at bygge NFL's første milliard-dollar spillested. AT&T Stadium åbnede i 2009 og er et skuespil med 80,000 sæder (det kan udvides til 100,000), et udtrækkeligt tag og den største high-definition center-hængte videoboard i hele ligaen (160 fod gange 72 fod lang og 53 fod 30 fod bred). Mindst seks milliarder dollars NFL-spillesteder er åbnet i de 13 år siden deres debut. "Dette stadion er ikke nødvendigvis bygget til de mennesker, der er der, det er bygget, så Al Michaels og John Madden kunne tale om det og beskrive detaljerne på stadion til 25 eller 30 millioner mennesker," sagde Jones for nylig, hvor han talte om kendte talere (Madden døde i slutningen af ​​2021). "Den er bygget til fjernsyn."

Mens stadion er en fantasi skabt til tv-skærmen, byggede Jones senere et eventyrland for texanere og turister for at opleve Cowboys kultur på tæt hold. I 2013 skød en Dallas-baseret mægler ved navn Rex Glendenning til Jones ideen om at flytte holdets hovedkvarter fra Irving til et 91-acre område i Frisco, hvor Jones allerede ejede en 550-acre-plads, som han havde omdannet til 850 huse. Byens Community Development Corporation havde købt jorden tilbage som et nødlidende aktiv og, siger Glendenning, håbede at lokke Warren Buffetts Nebraska Furniture Mart som en potentiel køber. Buffett bestod til sidst.

Jones elskede ideen, og det samme gjorde byen Frisco. Han brugte 15.6 millioner dollars på at købe 59 acres, mens byen beholdt ejerskabet over de andre 32 og gav 150 millioner dollars i økonomiske incitamenter. Glendenning husker, at de afsluttede aftalen på under 30 dage, hvilket er "næsten uhørt [og] kan have været en rekord."

The Star, som åbnede i 2016, omfatter nu Cowboys' hovedkvarter, et 17-etagers luksuslejlighedstårn, Omni Frisco Hotel, et 300,000 kvadratmeter stort sportsmedicinsk center, Dr. Peppers hovedkvarter og to dusin butikker og restauranter, herunder en Nike-butik og flere spisesteder med cowboy-tema. Det kan også prale af Ford Center, som bruges til indendørs træning, high school fodboldkampe og andre begivenheder som Country Music Awards næste år.

Imperiet slutter ikke der. Jones har et væld af andre ejendomsaktiver og kontantproducerende virksomheder. Mange er baseret i det nordlige Texas, men der er outliers: bilforhandlere i Brasilien, et kommercielt indkøbscenter i Missouri og pizza-franchises spredt over hele landet. I 2008, Jones gik sammen med den afdøde New York Yankees-ejer George Steinbrenner for at danne en event management- og koncessionsvirksomhed kaldet Legends Hospitality. Tidligere i år købte private equity-selskabet Sixth Street en aktiemajoritet, der vurderede virksomheden til 1.35 milliarder dollars.

"Jerry forstår, hvordan krydsbranding og hans ejerskab af Cowboys er et ekstra springbræt eller løftestang til at gøre hans ejendomshandler endnu så meget bedre i kraft af, at folk ønsker Cowboy-mærket på deres projekter eller jord," siger Glendenning. "Det gør bestemt også mit job lettere som mægler."

"Den største rigdom ligger i gassen. Det er meget større end Cowboys.”

Inde i Cowboys hovedkvarter har Jones' kontor udsigt over træningsbanerne. Hylderne er prydet med magasinforsider, priser og billeder af Jones med magtfulde skikkelser, som de tidligere amerikanske præsidenter George W. Bush og Bill Clinton, samt Sydafrikas Nelson Mandela. Gemt væk i et af hjørnerne er titlen til Cowboys, som blev berømt taget hjem af den berømte executive Tex Schramm, da han forlod organisationen; han sendte den senere tilbage.

Han sidder ved et bord med glasplade midt i lokalet, iført et marineblåt jakkesæt med en Cowboys-stjerne på reversen. Jones er begejstret og taler om noget, der ikke har noget at gøre med fodbold eller The Star. Han holder et flerfarvet diagram op på et hvidt ark papir.

"Jeg vil ikke lade dig se for tæt på det, okay?" han siger. "Men det er nok gas til at tage sig af Tyskland."

Mens hans tidligste succeser for årtier siden var i energibranchen, havde Jones i årevis vendt sit fokus et andet sted hen. "Jeg puttede bare sammen med meget beskeden aktivitet inden for olie og gas," husker han. Så kom Comstock Resources, et kriseramt offentligt naturgasselskab, han overtog kontrollen over i april 2018. Jones byttede 620 millioner dollars i olieproducerende ejendomme i bytte for en majoritetsandel i det NYSE-noterede selskab.

Aktivtilførslen gav Comstock pusterum til at refinansiere 1.2 milliarder dollars i gæld og en ekstra indtægtsstrøm fra den nyerhvervede jord. Lidt over et år senere satte Jones yderligere 475 millioner dollars ind for at hjælpe Comstock med at fuldføre 2.2 milliarder dollars opkøb af Dallas-baserede Covey Park Energy, hvilket gjorde det til den største naturgasproducent i Haynesville-regionen i East Texas og West Louisiana. I dag er hans 66% af virksomheden 3.3 milliarder dollar værd.

"Når du på en måde skræller løget, hvad forsøgte han så at gøre? Han kom dybest set ud og sagde, at han ikke tror på, at gaspriserne er bæredygtige på $2 og ændrer niveau, og at de ville stige over tid,” siger MKM Partners energianalytiker Leo Mariani. "Og han tog fejl i de første par år af hans væddemål, men nu har han haft meget ret i de sidste 12 til 16 måneder, da priserne virkelig er steget meget."

Siden Jones blev majoritetsaktionær, er Comstocks produktion steget med 350 %, delvist fordi naturgaspriserne boomede til et højdepunkt på 9 USD pr. million BTU (det højeste siden 2008). Gælden er faldet, og selskabet planlægger at genindføre aktionærudbytte senere i år for første gang siden 2014. "Jeg havde en meget behagelig følelse af, at jeg ikke ville tabe væsentligt," siger Jones. "Selvom jeg satsede stort, følte jeg mig meget tryg ved, at jeg havde kontrollen."

Comstock har en anden fordel. At operere i Haynesville-regionen giver direkte adgang til eksport gennem Den Mexicanske Golf. Siden 2015 har amerikansk naturgas eksporteret næsten firedoblet til 6.7 billioner kubikfod om året i 2021 ifølge data fra US Energy Information Administration, mens det samlede forbrug i USA var mere end 30 billioner kubikfod. Selvom priserne faldt tilbage til $4 pr. million BTU, som futuresmarkederne indikerer, at de kan, er Jones ikke bekymret, og siger, at han kan tage Comstock privat, hvis han vil.

Han stopper ikke der. Ved at bruge pengestrømmen fra Cowboys og hans andre driftsvirksomheder har han allerede tilføjet omkring 15,000 acres til sit privatejede naturgasudstyr Arkoma, hvilket øger antallet af brønde, det har med 35 % til 60 i det seneste år. Samlet set, på tværs af Comstock og Arkoma, siger Jones, at han har op til 40 billioner kubikfod naturgas i reserve. Det er et svimlende tal (svarende omtrent til, hvad hele USA ville forbruge på et år), men en til at "tage med et gran salt," siger Mariani, fordi det tegner sig for gas, der stadig er i jorden. Jones forklarer, at Securities and Exchange Commission vil lade dig tælle op til fem års produktion på en balance, hvis du har kapital til at bore, selvom han tilføjer, at det massive 40 billioner kubikfod overstiger denne tidslinje.

Uanset hvad, bør naturgas være med til at fungere som en bro væk fra fossile brændstoffer, hvilket bør være med til at styrke efterspørgslen i de kommende år. "Muligheden for at bruge naturgas rundt om i verden for at vokse er enorm i løbet af de næste par årtier," siger Mariani. Men nogle kritikere af skifergasfracking bekymrer sig om, at det også vil have en negativ indvirkning på miljøet, især skaderne på underjordiske vandforsyninger.

For Jones er det alle huspenge på dette tidspunkt. Cowboys alene gav driftsoverskud sidste år på 466 millioner dollars. Han har også masser af legetøj, inklusive tre fly, den førnævnte helikopter og en yacht ved navn "Eugenia" efter hans kone. Nyligt ottende år skubber han fremad. Der er ingen antydning af en arvefølgeplan, udover at han praler med, hvor kvalificeret hver af hans tre børn er til at håndtere tøjlerne af ikke bare cowboys, men hele hans imperium. Alle tre er i øjeblikket ledere i teamet: Stephen, den ældste, er driftsdirektør og Jerrys højre hånd, Charlotte fører tilsyn med organisationens brand og Jerry Jr. driver salg og marketing.

"Jeg har tilbragt et liv under økonomisk pres, selvforskyldt en masse af det," siger Jones. "Dette er det bedste, jeg følte økonomisk, og så det gør disse udfordringer og fremtiden meget sjov."

Bemærk: Forbes reviderede sit skøn over Jones' formue for denne historie fra $16 milliarder krediteret ham på Forbes 2022 400. Det reviderede skøn afspejler en mere konservativ tilgang til aktiverne end den, der blev brugt til september-ranglisten.

MERE FRA FORBES

MERE FRA FORBESVerdens 50 mest værdifulde sportshold 2022By Mike OzanianMERE FRA FORBESInde i en milliardærs plan om at bringe solenergi til enhver boligejerBy Jonathan PoncianoMERE FRA FORBESMark Cuban overvejer at forlade Shark Tank, da han satser sin arv på billige stofferBy Jemima McEvoyMERE FRA FORBESMød milliardær Tennessee Titans-ejer Amy Adams Strunk-og ni andre kvinder, der ændrer spillet i NFLBy Amy Feldman