Damar Hamlins historie kaster lys over Pro Footballs 'grusomme' rekord i handicapbetalinger

NFL - og dets spillerforbund - har en lang erfaring med at være nærig, når det kommer til kompensation til tidligere spillere, der har skadet sig selv i løbet af deres karriere.

Mike Cloud husker ikke at gå fra fodboldbanen i Minneapolis den Halloween-søndag i 2004 efter et hjelm-til-hjelm-hit. Han husker ikke turen hjem til New York. Hvad der dog er uforglemmeligt, er den seks-årige juridiske labyrint, som National Football League førte ham igennem, efter at Cloud, et tilbageløb for tre hold fra 1999 til 2005, blev sagsøgt for at opkræve handicappenge for invaliderende skader, efter hans spilledage var forbi.

Sidste sommer beordrede en distriktsdommer i Texas NFL til at betale Cloud 3.3 millioner dollars. NFL appellerer afgørelsen "på realitet". I juni, dommeren smækkede ligaen og dens pensionsfond for "misbrug", der var "en del af en større strategi udviklet for at sikre, at tidligere NFL-spillere, der lider af de ødelæggende virkninger af alvorlige hovedtraumer, ikke tildeles" ordentlige fordele. Hun fandt også, at pensionsordningens bestyrelse, som tog stilling til hans ansøgning om kompensation, indsendte fejlagtige dokumenter og undlod at foretage en retfærdig gennemgang - overtrædelser af føderal lov. I dag er antallet af tusindvis af tidligere spillere, der har indgivet ansøgninger om ydelser, 265,000, der modtager det højeste niveau af handicapkompensation på $37 om året, ifølge folk, der er bekendt med planen. "Det er forræderi," fortalte Paul Secunda, en advokat hos Milwaukee-baserede Walcheske & Luzi, som repræsenterer spillere. Forbes.

Tidligere NFL-spillere og deres advokater håber, at Damar Hamlins frygtindgydende hjerteanfald under en nationalt tv-kamp den 2. januar vil hjælpe med at kaste lys over, hvordan ligaen behandler langt de fleste ansøgninger om handicappenge. Mens Hamlin, hvis bedring satte gang i nationen, vil blive taget hånd om resten af ​​sit liv, ifølge løfter givet af ligaens embedsmænd, andre slibende, under-radar-tandhjul som Cloud, der startede syv kampe om syv år for Chiefs, Patriots and Giants, er underlagt NFL's langvarige og dyre juridiske manøvrer, som en anden skadet spiller, Brent Boyd, kaldet en politik med at "udsætte, benægte og håbe, at vi dør", og hvad Texas-dommeren, Karen Gren Scholer, udtalte som "langt fra smuk."

En ironi er, at NFL's proces er resultatet af en kollektiv overenskomst med NFL Players Association. Spillerforeningen gik med til denne ordning i 2020, da den sidste CBA blev underskrevet. En anden ironi er, at NFL er den rigeste liga i verden med en anslået omsætning på 20 milliarder dollars i 2022 og nye aftaler på i alt omkring 120 milliarder dollars over de næste ti år fra Amazon, Google og broadcast-netværk. Alligevel har ligaen været nærig med at udbetale handicapkrav. Med alle de penge rullende ind, fortalte Secunda Forbes han mente, at de vejspærringer, som ligaen placerede i vejen for spillere, der søger kompensation, er "grusomme".

En del af problemet er, hvordan erstatningsfonden er indrettet. NFL-hold stiller $9 milliarder til rådighed for at blive fordelt mellem spillerlønninger og fordele. Det er et nulsumsspil. Jo mere der bliver udbetalt i invaliditet, jo mindre er der til rådighed til løn. I dag betaler NFL og NFLPA tilsammen omkring 22 millioner dollars om måneden i handicap til omkring 2,700 tidligere spillere, fortalte folk, der er bekendt med ligaens plan. Forbes. Tallet er stigende, fordi flere spillere fremsætter handicapkrav. NFL afviste at kommentere.

NFL er nået langt med at anerkende de sundhedsrisici, som spillere står over for, og har etableret og forbedret en politik for at identificere og behandle hovedskader siden 1980'erne, hvor Boyd var en offensiv linjemand for Vikings, og 2000'erne, da Cloud spillede løber tilbage. Skammet over en kongreshøring i 2007 og de vrede bønner fra tidligere spillere med hovedskader - og hjerteskærende pinefulde selvmord - har NFL fulgt en protokol for hjernerystelse på spilledage siden 2011. Og selvom Hamlins skade var et hjerteproblem og ikke en hjernerystelse, så var den hurtige svar fra læger, der stod klar på Cincinnati's Paycor Stadium under Buffalo Bills' kamp mod Bengals, er blevet krediteret for at redde den 24-åriges liv. Men ligaen gør det ikke kun svært for tidligere spillere at vinde erstatning for skader på krop og sind, men i overenskomstaftalen fra 2020 reducerede NFL og spillerforbundet effektivt de beløb, der ville blive betalt til sårede krigere og gjorde det endnu sværere at gøre krav på dem.

"Hvad en NFL-spiller vil møde, er en lang, langtrukken kamp, ​​hvor det tager seks år at endelig modtage de fordele, som man skyldte hele tiden."

Det skyldes, at ligaen, som i årevis udbetalte invaliditet baseret på, om en tidligere spiller lykkedes med at overbevise den amerikanske regering om, at hans skader var invaliderende nok til at kvalificere sig til betalinger fra Social Security Disability Insurance, planlægger at opgive denne standard den 1. april 2024 Det træk ville gøre NFL og dets pensioneringsplan til de eneste gatekeepere. I et gruppesøgsmål klage, tidligere spillere siger, at det ville overtræde en ansættelseslov, kaldet ERISA for Employee Retirement Income Security Act af 1974, og udgøre en interessekonflikt. NFL Players Associations administrerende direktør, DeMaurice Smith, talte med journalister i sidste uge, afviste at kommentere handicappolitikken eller dens proces med henvisning til privatlivets fred.

De fleste tidligere spillere, der ansøger om kompensation, bliver mødt af en hær fra NFLs juridiske afdeling. "Hvis vores sag er et eksempel, hvad en NFL-spiller vil stå over for, er en lang, langtrukken kamp, ​​hvor det tager seks år endelig at modtage de fordele, der var skyldte hele tiden," Terry Coleman fra San Francisco-baserede Pillsbury & Coleman, som repræsenterede tidligere spiller Charles Dimry, Fortalte Forbes. "Det var bare en enorm mængde dokumenter og information." Dimry, en defensiv back for fem hold fra 1988 til 1999, var en af ​​de heldigere. Han afgjorde sin sag i 2022 for 1.2 millioner dollars.

NFL og NFLPA blev enige om at betale Hamlins løn på $825,000 i denne sæson, og hvis han har brug for mere, forsikrede en tårevædent Troy Vincent, en eks-spiller, der nu er en executive vice president for NFL, journalisterne på en telefonkonference, at Hamlin ville modtage den. .

Det efterlader stadig processen for andre spillere og tidligere spillere i en slags holdemønster, der favoriserer ligaen indtil næste april, hvor spillerfortalere siger, at det vil blive værre for dem.

"Det er ikke gennemsigtigt, som det burde være," siger Lorenzo Alexander, en eks-spiller og tidligere medlem af NFLPA's eksekutivkomité, der stemte imod overenskomstaftalen fra 2020, og som nu arbejder for NFL. "Jeg tror, ​​at det største, vi kan lære af [Hamlins skade] er at rydde op i det."

MERE FRA FORBES

MERE FRA FORBESHøjst betalte tennisspillere 2022: Ny generation tager over fra Federer og SerenaBy Brett KnightMERE FRA FORBES30 under 30 2023: Mød atleterne, stifterne og lederne, der slår nye spor i sportsverdenenBy Brett KnightMERE FRA FORBESDe mest værdifulde sportsbureauer 2022: De rige bliver rigere midt i en bølge af konsolideringBy Brett KnightMERE FRA FORBESSerena Williams føler din smerte, og hun lancerer et firma for at lindre detBy Kerry A. Dolan