Damian Lillard er rask, og han lægger Portland Trail Blazere på ryggen

Portland Trail Blazers er 3-0 for at starte den unge sæson, primært på grund af spillet fra Damian Lillard, som i gennemsnit har hele 34 point pr. kamp, ​​hovedsageligt på grund af back-to-back præstationer med 41 point.

Lillard, som har spillet for Portland i hele sin karriere, var et stort handelsemne i sidste sæson, da fans var splittet mellem tanken om at hænge fast i ham eller at vende tilbage til en genopbygning.

Blazers slukkede ilden ved at give Lillard en to års forlængelse af sin eksisterende kontrakt til en værdi af 121.7 millioner dollars. Forlængelsen starter inden sæsonen 2025-2026 og holder Lillard under kontrakt indtil 2027, hvor han er ved at fylde 37.

Kommer tilbage

Den 32-årige All-Star spillede kun 29 kampe i 2021-2022-kampagnen på grund af et maveproblem, der har varet ved i årevis. For mange så det ud til, at tiden var inde til, at Blazers skulle ændre kurs, men i stedet besluttede organisationen sig for at vende om Lillard, en beslutning, der blev set med en del skepsis.

Efter at have flyttet rundt på flere stykker og endt med Shaedon Sharpe i udkastet, kom det hele til én ting: Lillards helbred. Der var ingen tvivl om, at han var midtpunktet i hele projektet, og uden ham ville det være en frugtesløs bestræbelse.

Heldigvis for Portland ser Lillard ud som den del, han plejede, før skaden. Han lukker kampe, har et spring til sit skridt, som ellers ikke har været der i et stykke tid, og han ser mere engageret ud end i de foregående år.

Denne nyfundne energi og entusiasme har gjort det muligt for Lillard at bære Blazers tidligt, mens Anfernee Simons – Portlands næstbedste målscorer – har haft svært ved at skyde kun 33.9% fra feltet på sæsonen.

Jerami Grant, Portlands nøgleopkøb i denne offseason, har været i stand til at spille ud af Lillard ved at bruge opmærksomheden til point guard til at flyve under radaren. Han har fået 15.7 point pr. kamp, ​​og finder sig ofte åben i hjørnerne på grund af modsatrettede forsvar, der kollapser på Lillard, når han går ind i malingen.

Selvom det er usandsynligt, at Blazers bliver ved med at vinde med denne hastighed, ser Lillard tilsyneladende ud til at være helt tilbage, hvilket dramatisk forbedrer deres chancer for at vende tilbage til eftersæsonen. At have en spiller af hans kaliber sent i kampene vil være et uvurderligt værktøj for Blazers, når de tager imod resten af ​​westernkonferencen.

Det er også værd at bemærke, at Simons i sidste ende også vil vende tilbage, hvilket giver Blazers en højscorende bagbane, der ikke er helt ulig dengang Lillard delte guard-pladserne med CJ McCollum.

Dybde & udsigt

Indtil videre har Blazers kun spillet ni spillere og holdt fast i en stram rotation. Josh Hart og Jusuf Nurkić kombinerer for 22.3 rebounds og 6.6 assists per kamp, ​​og bænken er lavet af Sharpe, Nassir Little, Drew Eubanks og Justise Winslow.

Den bænk indgyder ikke ligefrem meget langsigtet tillid, men heldigvis er hjælp på vej. Gary Payton II, der skrev under som en gratis agent denne sommer, har fået lavet en procedure til sin kerne og står til at blive revurderet i slutningen af ​​oktober.

Payton vil sandsynligvis absorbere en del minutter fra både Little og Winslow, som en defensiv specialist, der kommer fra bænken. Han hjalp Warriors med at vinde mesterskabet i sidste sæson, og han vil se ud til at give et løft til Portlands dybde.

Mens Payton vil blive budt velkommen tilbage med åbne arme, kan den største forskel, der skaber fra bænken, være Sharpe, den 19-årige rookie.

Sharpe er fantastisk atletisk og har allerede en skududløsning, der er ekstremt flydende. Han er tydeligvis ung og uprøvet, da han slet ikke har spillet sidste sæson, mens han var knyttet til programmet i Kentucky, men der er et væld af potentiale der.

Det ville påløbe Blazers langsomt at inkorporere Sharpe mere og mere, som sæsonen skrider frem, da hans 6'6-ramme kan glide ind mellem positionerne, og han kan give et offensivt boost, hvilket burde være praktisk for ikke at lægge for meget på Lillards tallerken. .

Det ser ud til, at Blazers kunne bruge endnu et rotationsstykke, selv med Payton-ryg og Sharpe, der bliver mere komfortabel.

Det er her Keon Johnson kommer ind i billedet.

Johnson, blot 20 år gammel, er ganske vist rå og upoleret. I løbet af preseason havde han i gennemsnit 8.4 point på 8.4 skudforsøg, og hans effektivitet var også under standarderne sidste år.

Når det er sagt, er Johnson en tidligere udtagelse i første runde og har evnen til at svinge mellem positioner som Sharpe. Han har brug for udviklingsminutter, og sandsynligvis jo før jo bedre, hvis Blazers håber at se en mere klar version af ham i april.

Dette betyder ikke, at Johnson skal låses inde til at spille 20 minutter pr. kamp, ​​men det føles som en spildt mulighed, hvis han ikke får en chance, især over Winslow, som ikke har højt til loftet.

Uanset hvad er Blazers nu i en position til potentielt at lave noget støj. Det har Lillards helbred sørget for. Nu er det op til trænerstaben at give ham så mange våben som muligt fremover.

Medmindre andet er angivet, vil alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball-reference. Alle lønoplysninger via Spotrac. Alle odds via FanDuel Sportsbook.