David Bakhtiaris tid med Green Bay Packers kunne nærme sig enden

Det var den 15. november 2020, og alle på 1265 Lombardi Ave. var på sky ni.

Green Bay Packers havde netop indvilget i en fire-årig, $105.5 millioner kontrakt med den værdsatte venstre tackle David Bakhtiari.

Aftalen gjorde Bakhtiari til den højest betalte offensive linjemand i fodbold. Det gav også Packers stor trøst at vide, at hvor længe quarterback Aaron Rodgers end var i Green Bay, ville hans blindside være beskyttet.

"Ikke for mange mennesker skriver under, bliver draftet, laver to aftaler, laver to fireårige aftaler med den samme klub," sagde Bakhtiari efter at have underskrevet sin nye kontrakt. "Jeg har aldrig rigtig villet sige, at jeg kommer til at være en Packer for livet, men det er noget, der virkelig er ved at blive sandt, og det styrer jeg nu for at afslutte det for at blive på et sted."

Måske ikke.

Mens alt var solskin og regnbuer den dag, Bakhtiari skrev under, har det været tordenvejr lige siden.

Nytårsaften 2020 fik Bakhtiari en overrevet ACL, der omfattede meniskskader og har krævet mindst tre operationer siden. Bakhtiari gik glip af slutspillet i 2020, spillede kun 27 snaps i 2021 og missede også eftersæsonen.

Bakhtiari var ude af tre kampe i år med skader relateret til det samme knæ. Og han går glip af en anden kamp i træk mandag efter at have fået en blindtarmsoperation den 2. december.

I alt vil Bakhtiari kun have spillet i ni af Green Bays seneste 34 kampe (26.4%) efter mandagens kamp mod Los Angeles Rams. Og i fire af de ni kampe, som Bakhtiari spillede, loggede han 57 % af snapsene, eller færre.

Bakhtiari tæller 29.065 millioner dollars mod Green Bays lønloft i 2023 - eller 12.49% af det tilgængelige loft. Hans cap hit er endnu værre i 2024, hvor han tæller $32.965 mod loftet (13.77%).

Ifølge overthecap.com har Green Bay i øjeblikket kun $3.37 millioner i lønloft til rådighed i 2023. Det er i øjeblikket kun 22.^nd i ligaen.

Packers kæmper også gennem en 5-8 kampagne og skal opgradere flere positioner for at blive en legitim kandidat igen. En måde at frigøre penge på ville være at skære den 31-årige Bakhtiari og bruge pengene andre steder.

Hvorvidt Packers gør det eller ej, vil være en af ​​deres største historielinjer denne offseason.

"Endnu en beslutning uden for sæsonen," sagde Green Bays general manager Brian Gutekunst den 6. december. "Vi vil prøve at komme igennem alt det der og se, hvordan det hele passer. Der er så mange ting, der er så indbyrdes afhængige af hinanden, men igen, (Bakhtiaris) spiller på et virkelig, rigtig højt niveau for os.”

Mens Bakhtiaris loftslag de næste to år er ekstremt højt, ville Green Bays besparelser ikke være så store, hvis det går videre fra ham.

Bakhtiari har et dead cap hit på $23.13 millioner i 2023, hvilket betyder, at Packers ville spare $5.934 millioner mod loftet, hvis de frigiver ham. Bakhtiaris dead cap-hit ville være $11.565 millioner i 2024, hvilket betyder, at Packers ville spare $21.4 millioner det år, hvis han ikke er på listen.

Green Bay har muligheder, hvis det går videre fra Bakhtiari.

Rookie Zach Tom har fyldt beundringsværdigt ind for Bakhtiari og tilladt kun én fyring i 261 snaps i denne sæson. Mens Tom (6-4, 304) ikke har ideelle venstre tackle mål, gjorde Bakhtiari (6-4, 310) heller ikke - en af ​​grundene til, at begge spillere gled til fjerde runde.

"Jeg synes, han virkelig er nået langt, især kun i hans fundamentale forhold," sagde Packers offensive koordinator Adam Stenavich om Tom. "Som vi ved, er han ikke en stor fyr, så bare hvordan han spiller, og hvordan han har hjulpet sig selv med at spille med bedre gearing og gode hænder, og når du ser ham i løbekampen, er han kommet med, og han er faktisk en ret produktiv fyr i køre spil. For et barn på hans størrelse kommer han fra klippen og slår folk. Så det har været ret fedt at se ham bare blive bedre.”

Green Bay Pro Bowl venstre guard Elgton Jenkins og højre tackle Yosh Nijman er begge ubegrænsede frie spillere denne offseason.

På trods af at han led en ACL-skade i 2021, vendte Jenkins hurtigere tilbage end Bakhtiari og er blevet gradvist bedre, efterhånden som sæsonen skrider frem. Spotrac.com - et andet lønloft baseret websted - skønner end Jenkins vil have en markedsværdi på $7.1 millioner om året i denne offseason.

Nijman, der fyldte beundringsværdigt ind for Bakhtiari meget af sidste sæson og nu har fundet et hjem på højre side, har ifølge spotrac.com en markedsværdi på $3.3 millioner per sæson.

Både Jenkins og Nijman er 26, fem år yngre end Bakhtiari. Packers kan næsten helt sikkert ikke bringe alle tre spillere tilbage, så at gå med de yngre, mindre dyre Jenkins og Nijman kan være deres gameplan.

Hvis det er tilfældet, vil Bakhtiari gå ned som en af ​​Packers' største, 'Hvad nu hvis?' historier i nyere hukommelse.

Bakhtiari var et draftvalg i fjerde runde i 2013, et år hvor de offensive tacklinger Eric Fisher og Luke Joeckel vandt 1-2 samlet. Ikke alene var Bakhtiari den bedste tackling fra den draftklasse, han viste sig at være en af ​​de fem bedste spillere samlet.

Bakhtiari blev skubbet ind i startopstillingen som rookie og optrådte som en proff fra start. Bakhtiari fik en fireårig kontrakt på 48 millioner dollars inden 2016-sæsonen, og det kunne godt tænkes, at han udspillede den kontrakt.

Fra 2015-2019 havde Bakhtiari en beståelsesblokeringskarakter på 95.9 (ud af 100) fra Pro Football Focus, som var langt den højeste i fodbold. Faktisk fra 2010-2019 var Bakhtiaris beståelsesblokerende karakter nummer 2 i NFL efter kun Clevelands Joe Thomas, en fremtidig Hall of Famer.

"Jeg tror, ​​han har Hall of Fame-potentiale," sagde Rodgers om Bakhtiari, før 2020-sæsonen begyndte. "Han er en utrolig spiller. Når han er derovre, føler du dig virkelig tryg ved, at han låser pass-rushere ned gennem hele spillet. Hans ledelse har været fremragende. Han har været en fantastisk fyr i omklædningsrummet, han har været meget sjov at lære at kende.”

Bakhtiari var også midt i en strålende kampagne i 2020, da han pådrog sig sin ødelæggende knæskade lige før uge 17. Bakhtiari tillod karriere-lavere i sække (1.5) og pres (11) den sæson.

Pro Football Focus gav Bakhtiari en beståelsesblokeringskarakter på 91.6 i 2020, som var nr. 1 blandt offensive tacklinger. Bakhtiari havde også den bedste sæsonløbsblokeringssæson i sin karriere med en karakter på 86.7, hvilket var 17 point højere end nogen af ​​hans første syv sæsoner.

"Han spiller på et ekstremt højt niveau," sagde Gutekunst i november 2020, efter at Bakhtiari underskrev sin forlængelse. "Han er meget vigtig for det, vi laver. Så jeg tror, ​​at vi altid har troet, når gode spillere udvikler sig til, hvor han er, at vi bestemt gerne vil beholde dem. Virkelig spændt på at beholde ham i folden."

Desværre for Bakhtiari - og Packers - er meget lidt gået som planlagt siden den dag.

Og nu kan Bakhtiaris tid i Green Bay snart være forbi.