Deshaun Watson vil være urørlig for påtegninger for 'Et år eller mere'

ODet var engang, Deshaun Watson blev betragtet som fremtiden for National Football League. Frisk fra et NCAA-mesterskab med Clemson overgik quarterbacken alle forventninger i sit 2017 rookie-år i NFL med Houston Texans, og hans præstationer på banen blev bare bedre derfra. En sti syntes fri for Watson at stige til toppen.

Alt det er blevet afsporet. Watson, 26, der er genstand for to dusin anklager om seksuelle overgreb, missede allerede sæsonen 2021 på grund af juridiske forviklinger og anklagernes forfærdelige karakter. Nu, efter at have indgået juridiske forlig med 23 af hans anklagere, Watson ansigter en suspendering på seks spil for 2022-sæsonen.

Hvor groft det end er at diskutere Watsons fremtid for at tjene penge, fortsætter handelens hjul med at dreje, uden hensyntagen til den modbydelige adfærd, Watson er blevet anklaget for, som det fremgår af den femårige, garanterede kontrakt på 230 millioner dollars, som han underskrev tidligere på året med Cleveland Browns. Hvis NFL og spillernes fagforening lader suspensionen stå uden en appel, vil Watson miste cirka 345,000 dollars i løn, ifølge Spotrac, en hjemmeside, der sporer sportskontrakter.

Mens Watsons straf på banen nærmer sig en løsning, er der et separat spil, som NFL-stjerner spiller – sponsorater, personlig optræden og godkendelser. På den front kan der gå et stykke tid, før Watson er rehabiliteret nok til at tiltrække virksomhedernes interesse, fortæller marketingeksperter Forbes.

"Et år eller mere," siger sportsadvokat Ed Schauder. "Ingen vil røre ham, medmindre han påtager sig en massiv kampagne, og det skal opfattes som oprigtigt."

Nogle gange er påstande om overfald et fatalt slag, siger Schauder, en advokat hos Florida-baserede Nason Yeager.

Watsons Q-score er negativ

I marts 2021 blev Ashley Solis den første af Watsons anklagere til at tale offentligt om hans påståede overfald under en privat massage. Det førte til, at mere end 20 andre kvinder anlagde retssager med lignende anklager. Watson har afvist beskyldningerne, og to store juryer i Texas afviste at rejse tiltale. Watson afgjorde med 23 af de 24 anklagere. Derudover nåede Texans, Watsons tidligere klub forlig med 30 kvinder, seks af dem anlagde aldrig sag mod ham. Detaljer blev ikke afsløret. Texanerne byttede Watson til Browns i marts.

Med sine problemer uden for banen det sidste år gik Watsons forretningsmuligheder kablooey. I april 2021, Nike suspenderede sit forhold med Watson. Hovedtelefonproducenten Beats by Dre og Reliant Energy droppede ham. Schauder, der forhandlede godkendelse og licensaftaler med atleter som Tiger Woods, sagde, at beskyldningerne mod Watson kunne ses som en "hovedforseelse set fra et godkendelsessynspunkt." Han tilføjede dog, at Watsons "præstationer på banen, rehabilitering, offentlighedens opfattelse" ville blive inddraget, hvis virksomheder udforsker at ansætte Watson.

Henry Schafer, en marketingsevalueringschef hos målefirmaet Q-score, Fortalte Forbes at Watsons likabilitetsmålinger faldt gennem 2021. Virksomheder og professionelle ligaer bruger Q Scores til at måle en atlets omsættelighed.

I 2020, før beskyldningerne dukkede op, var Watsons positive Q-score i gennemsnit i midten af ​​teenageårene, ikke usædvanligt for en fodboldspiller, og hans negative score var omkring 10 %. Bagefter sprang Watsons negative score dog til 22%. Schafer foreslog, at det ville tage Watson tre år eller mere "at få (hans) image tilbage til det sted, hvor topannoncører vil føle sig godt tilpas."

En fremtid med et Challenger-mærke?

Repræsentanter hos Athletes First, som repræsenterer Watson, og Nike returnerede ikke en anmodning om kommentar for at diskutere Watsons nuværende godkendelsesstatus. Watson blev nummer 21 Forbes' Liste over højest betalte atleter i 2022, på trods af at de stort set ikke har nogen godkendelsesindtægter i sporingsvinduet. Til sammenligning rangerede Tom Brady først blandt NFL-spillere med $83.9 millioner i samlet indtjening, inklusive $52 millioner uden for banen. Patrick Mahomes var ligaens næstbedste pitchman med $20 millioner uden for banen, selvom de $8 millioner Watson årligt tjente uden for banen, før beskyldningerne dukkede op, stadig ville være blandt NFL's bedste marketingtal.

Scott Rosner, direktør for sports management-programmet ved Columbia University, sagde, at Watson skulle bevise, at han anger, før Nike bør overveje at genaktivere sin aftale. Watson kan heller ikke fremstå offentligt som cocky eller ikke være en god holdkammerat. Men selvom det virker, sagde Rosner, vil Watsons appel stadig ikke "være for de fleste mærker." Watson, siger Rosner, bliver nødt til at "overbevise virksomheden om, at det er den potentielle brandskade værd, de kunne have."

Watsons godkendelsesfremtid er ikke nødvendigvis helt ødelagt. Eksperterne citerede tilfælde af andre atleter, herunder bokseren Mike Tyson, den afdøde basketballstjerne Kobe Bryant og den tidligere NFL quarterback Ben Roethlisberger.

Woods blev ramt af et offentligt image i 2009 efter en utroskabsskandale. Som følge heraf har sponsorer, bl.a AT & T og teknologivirksomheden Accenture, skilte sig fra ham. "Ingen ville røre ham i et stykke tid," siger Tony Ponturo, den tidligere vicepræsident for global sports- og underholdningsmarkedsføring hos Anheuser-Busch. Woods reparerede dog sit image og har tiltrukket nye sponsorer, herunder Hyundai og softwarefirmaet Take-Two Interactive.

Der er altid udfordrende mærker, der søger en comeback-historie, der kunne passe til Watson i fremtiden, siger Ponturo. Men quarterbacken er mere tilbøjelig til at få påtegninger lokalt i Cleveland først, siger han.

Nationale virksomheder vil stadig overvåge Watson nøje. Skulle han reparere sit image selv lidt, og Browns klarer sig godt, kunne firmaer udforske fokusgrupper for at teste offentlighedens opfattelse, siger Ponturo. På det tidspunkt kunne en virksomhed, der søger at "artikulere en anden chance eller genopbygning", dukke op, siger han.

Watson "skulle på en eller anden måde passe deres situation," siger Ponturo. "Og det skal han vise."