Deshaun Watsons karriere hos Cleveland Browns starter ikke rigtig før næste sæson

Det ironiske ved det hele er, at efter at have byttet seks draft-valg, inklusive tre førstegangsspillere, til Houston Texans i bytte for Deshaun Watson, sluttede Cleveland Browns i 2022, hvor de højst sandsynligt ville have afsluttet, selvom de ikke havde nået handle.

Det sted var sidstepladsen.

Med en rekord på 7-10 sluttede Browns på sidstepladsen i deres division for de 14^th gang i de sidste 20 år.

Den dyre blockbuster-handel for Watson, som i dag betyder, at Cleveland ikke vil foretage et valg i første runde af NFL Draft før 2025, havde en ubetydelig effekt på Browns' 2022-sæson.

Efter at have afsonet sin 11-spils karantæne for overtrædelse af NFL's Player Conduct Policy, var Watson, der spillede i NFL-kampe for første gang i næsten to år, forståeligt nok rusten, da han vendte tilbage for at starte Browns' sidste seks kampe.

Cleveland delte disse seks kampe, slog Houston, Baltimore og Washington og tabte til Bengals, Saints og Steelers. Watson gennemførte 58 % af sine afleveringer og kastede syv touchdown-afleveringer og fem interceptions. Han havde en quarterback rating på 79.1.

Statistisk var det et middelmådigt, men ikke uventet show, der hovedsagelig kunne tilskrives Watsons forlængede tid væk fra kampen. Bortset fra skade, er der ingen grund til at tro, at den 27-årige Watson ikke vil vende tilbage til sin status som en af ​​elitens quarterbacks i NFL i 2023.

Browns kan kun håbe, at det sker med det samme.

For fra et praktisk synspunkt, i et bedste tilfælde, vil Browns, i bytte for en femårig kontrakt på 230 millioner dollars og tabet af seks draft-valg, inklusive tre first rounders, få fire års brugbar servicetid fra Watson .

Havde Watsons udelukkelse ikke været så lang, som den var, er det tænkeligt, at han kunne have spillet nok kampe i år til at gøre en forskel i Browns' søgen efter at nå eftersæsonen. Men de sidste seks kampe i slutningen af ​​en allerede skuffende sæson var ikke nær nok. For det er der ingen andre at bebrejde Watson og Browns end ham og de. Han, for at sætte sig selv i denne position, og de for at gøre det samme.

På nogle måder var resultatet for begge passende.

Havde Browns ikke byttet for Watson, ville de have været nødt til at erhverve en startende quarterback efter at have skilt selskabet af med Baker Mayfield. Vi vil aldrig vide, hvem det kunne have været, og hvad han kunne have produceret.

Men Browns gjorde, hvad de gjorde, og når det kommer til teambuilding i enhver sport, er der ingen genveje. Selv tilsyneladende er fyldt med risiko. Browns lærte det i år i "Waiting for Deshaun"-delen af ​​deres tidsplan.

Den udpegede stand-in for Watson var den professionelle backup quarterback Jacoby Brissett, som havde, hvad der svarede til et karriereår, eller i det mindste en karriere to tredjedele af et år. I sine 11 starter gennemførte Brissett 64% af sine afleveringer, med 12 touchdown-afleveringer, to touchdowns, der hastede, seks interceptions og en passerervurdering på 88.9.

Men det var ikke nok. Browns havde 4-7 med Brissett bag rattet. Holdet havde tydeligvis problemer på andre områder, primært forsvaret, hvilket satte endnu mere pres på angrebet for at bære læsset.

Lasten blev båret, men ikke langt nok.

Da Watson vendte tilbage og startede sin første start, den 4. december, i Houston, mod sit tidligere hold – du kan ikke finde på det her – flyttede Brissett tilbage til sin backup-rolle, og Browns spillede hopscotch i de sidste seks kampe i sæson: en sejr, et tab, en sejr, et tab, en sejr og et tab.

Det føltes som en tabt sæson, og det var det.

Tag det fra Browns. De ved lidt om tabte sæsoner.

Denne blev tabt af flere grunde, måske den største er, at den spildte endnu et år med Browns' angreb, som i modsætning til forsvaret er fyldt med playmakere og vejklassificerede linemen, for hvem deres karriere-ure tikker.

For eksempel, running back Nick Chubb, som i sine fem år hos Browns har skyndet sig til 6,341 yards, scoret 52 touchdowns, men har nul touchdowns i løbet af sin karriere efter sæsonen.

Da Watson sad ude med sin karantæne i de første 11 kampe i 2022, var Browns' sæson reelt sat i bero. Brissett gjorde sit bedste. Men backups er backups af en grund, og jo længere Brissett spillede, jo mere lignede han en backup.

Det var først i begyndelsen af ​​sæsonen, at Browns fandt ud af, hvor længe Watson ville være suspenderet. De forberedte sig på det længe før det. Cleveland byttede til Watson den 18. marts. Syv dage senere underskrev de Brissett som en gratis agent.

Alle vidste, at nøglen til Browns sæson ville være længden af ​​Watsons suspension. Fire, fem eller seks kampe kunne have været overskuelige. Det var elleve ikke.

Det var elleve.

Det tal garanterede nærmest, hvad der skete, og det, der skete, var ikke meget. En rekord på 7-10 og ingen slutspil, hvilket Browns kunne have gjort uden Watson.

Vent til næste år, faktisk.