På trods af rekordhøje årlige budgetoverskud står stater over for massive langsigtede mangler

De fleste stater har i øjeblikket et budgetoverskud, herunder dybblå stater som Californien, New Jersey, New York og Illinois. Disse kortsigtede overskud kan dog være vildledende, da de offentlige finanser i disse stater ikke er på sundt langsigtet grundlag.

"Det er et tegn på, hvor godt en række mennesker klarer sig i denne økonomi," Californiens guvernør Gavin Newsom (D) sagde af Golden States næsten 100 millioner dollars statsbudgetoverskud. "Jeg er stolt af Californiens progressive skattesystem, og vi nyder godt af det."

Hvad statslige embedsmænd og medierapporter ikke nævner er, at dette forventede overskud på 100 millioner dollars, så stort som det måske lyder, forværres af en anslået $ 1.5 billioner i statslige og lokale ufinansierede pensionsforpligtelser, som californiske skatteydere er på krogen for. Da omkostningsreducerende reformer som at skifte fra ydelsesbaserede til bidragsbaserede pensionsordninger er ude af bordet i Californien og andre blå stater, søger fagforeningsledere og statslige lovgivere i stedet at dække stigende pensionsomkostninger med nye indtægter.

Med henblik herpå er en ny strategi, der tjener til at forsinke den nødvendige pensionsreform, kommet ud af Golden State, som involverer lokale embedsmænd og fagforeningsledelse, der søger at overtage akut ambulancetjenester. Private virksomheder leverer mere end 70 % af Californiens 911 ambulancetjenester. Ved at tage kontrol over akut ambulancetjeneste har fagforeninger og lokale myndigheder fundet ud af, at de kan generere nye indtægter til at dække stigende pensionsomkostninger.

Det begyndte i 2019, da californiske lovgivere vedtog SB 438, indført som led i et forsøg på at begrænse private EMS-bureauers mulighed for at levere 911-afsendelse. Så i 2021 vedtog guvernør Newsom AB 389, som overdrog beslutningsmagten over ambulancetjenesterne til brandvæsenet.

Brandvæsenets overtagelse af akutambulancetjenester er en tilgang, der omtales som "alliancemodellen." Alliancemodellen er blevet indført i Contra Costa County, Californien, og er nu under overvejelse i Alameda, Butte, Sonoma, Santa Barbara og andre amter.

Alliancemodelkritikere siger, at det er kendetegnet ved "undgåelse af konkurrence og mindre strengt tilsyn," skriver Austill Stuart, direktør for privatisering og regeringsreform ved den Californien-baserede Reason Foundation. "At fastholde innovation i den private sektor i EMS vil fortsat være afgørende, men hvis alliancemodellen får fat, kan konkurrencepresset, der driver EMS-innovation, stort set stoppe, og servicen kan falde, når private EMS-udbydere og ekspertise forlader lokaliteter, hvor de føler, at de ikke kan modtage en retfærdig udbudsproces."

Efter lovgivende sejre i 2019 og 2021 led CalChiefs, statens brandchefforening, et tilbageslag i 2022, da de ikke bestod SB 443. Kritikere af SB 443 hævder, at det ville fjerne al resterende konkurrence mellem brandvæsener og private EMS-udbydere. Selvom det er besejret i år, forventes SB 443 at blive genindført.

Malking Medicaid til at betale pensionsomkostninger

Guvernør Newsoms Department of Healthcare Services foreslog for nylig en forhøjelse af ambulancetransportgodtgørelsen for Medicaid-patienter, der betjenes af offentlige udbydere fra en basissats på $106 til $1,062. Den ændring ville gøre alliancemodellen mere lukrativ for lokale regeringer.

Newsoms foreslåede Medicaid-tilskudsstigning er ni gange større end, hvad private udbydere nu modtager. Brandmænds fagforeninger ser ud til at have en allieret i guvernør Newsom. Faktisk er en tidligere repræsentant for California Professional Firefighters, den største statsdækkende karrierebrandmandsforening, nu Newsoms lovgivningsminister. Hvis brandvæsenet overtager alle ambulancetjenester fra den private industri, kan det øge Medicaid-udgifterne i Californien med næsten 1.3 milliarder dollars årligt.

Eskalerende pensionsforpligtelser, hvis de ikke behandles, vil yderligere udhule de ressourcer, der er til rådighed for regeringens centrale prioriteter. I 2024 vil 54% til 63% af lønningslisten for offentlig sikkerhed i byer i Californien gå til at betale pensionsforpligtelser, ifølge estimater fra California League of Cities. Uholdbar vækst i pensionsforpligtelser er ikke begrænset til Californien.

Udfordringen fra ufinansierede statslige og lokale pensionsforpligtelser er udbredt og påvirker de fleste stater, ikke kun de blå. Det, kombineret med den måde, hvorpå andre stater ofte følger Californiens føring, betyder, at alliancemodellen, der spreder sig i Californien, sandsynligvis vil blive foreslået andre steder. I modsætning til Vegas bliver det, der sker i Californien, i det mindste når det kommer til offentlig politik, ofte ikke i Californien.