Detroit Lions søger at vinde den første NFL Playoff-kamp i 31 år

Den 5. januar 1992 besejrede Detroit Lions Dallas Cowboys med 38-6 i en playoff-kamp i divisionsrunden. Det var løvernes første playoff-sejr i mere end 34 år og første gang, de havde været vært for en eftersæsonkamp siden den 29. december 1957, hvor de vandt NFL-mesterskabet for tredje gang i seks sæsoner.

Franchisen havde endelig nogle grunde til optimisme. Lions sluttede først i NFC Central med en rekord på 12-4 i 1991-sæsonen og havde sportens mest spændende spiller i tilbageløberen Barry Sanders, som var 23 og i sin tredje sæson.

Den næste uge tabte Lions dog 41-10 til Washington Redskins i NFC Championship-kampen. Siden da har Detroit ikke vundet endnu en playoff-kamp, ​​den længste sådan tørke i NFL som 31-årig. Miami Dolphins er den næste, efter at have gået 22 år uden en playoff-sejr.

I denne sæson kan løvernes række komme til en ende. Lions (7-7) har vundet seks af deres sidste syv kampe og er lige uden for den syvende og sidste playoffplads, som Washington Commanders (7-6-1) indtager.

Detroit har et gunstigt program forude, hvor de besøger Carolina Panthers (5-9) på lørdag, er vært for Chicago Bears (3-11) den 1. januar og afslutter med en kamp på Green Bay Packers (6-8) den jan. 8. Lions besejrede Packers og Bears på på hinanden følgende søndage i sidste måned.

Lige nu har fire NFC-hold vundet playoff-pladser: Philadelphia Eagles, Minnesota Vikings, San Francisco 49ers og Dallas Cowboys.

Lions har 40 % chance for at klare eftersæsonen, ifølge til projektioner fra FiveThirtyEight, de tredjebedste odds for hold, der ikke allerede har kvalificeret sig. New York Giants (87%) og Tampa Bay Buccaneers (73%) har bedre odds, mens Commanders er lige bagud med 35%.

At løverne er i sådan en position er bemærkelsesværdigt. Efter at have tabt den 30. oktober til Miami Dolphins, 31-27, faldt Lions til 1-6 og havde en 1% chance for at komme i slutspillet, ifølge FiveThirtyEight. Houston Texans (0.8%) var det eneste hold med lavere odds.

Siden da har Detroit kun tabt én gang og faldt 28-25 til Buffalo Bills på et 45-yard field goal fra Bills kicker Tyler Bass med to sekunder tilbage. På trods af det nederlag viste løverne, at de kunne hænge sammen med et elitehold.

Bills har de næstbedste odds (20 %) for at vinde Super Bowl, ifølge FiveThirtyEight, og de bedste odds for at vinde titlen, ifølge sportsbøgerne DraftKings, FanDuel, BetMGM og Points Bet, som kompileret af RotoWire.

I løbet af deres seneste strækning har løverne vundet på forskellige måder, herunder en 31-30 sejr den 13. november over de lave Bears og en 34-23 sejr den 11. december over Vikings, som har 11-3 og allerede har vundet. NFC Nord.

Detroit kommer efter en 20-17 sejr over New York Jets sidste søndag. Jets gik foran, 17-13, med 4:49 tilbage på et touchdown-pas fra Zach Wilson. Ved den næste besiddelse stod Lions over for 4. ned og 1 med to minutter tilbage. Quarterback Jared Goff afsluttede derefter en 51-yard touchdown-pasning til Brock Wright, hvilket gav Lions en føring på 20-17. Jets havde en chance for at udligne kampen, men kicker Greg Zuerleins 58-yard field goal-forsøg sejlede bredt til venstre.

Bagefter blev Lions træner Dan Campbell spurgt, om han kunne forestille sig at have en rekord på .500 efter at have startet sæsonen 1-6.

"Det er svært at svare på, fordi du ved, at du vil blive bedre," Campbell sagde. "Du ved, det bliver bedre. Du ved bare ikke, hvordan det kommer dertil, eller hvad det bliver. Men du ved, hvis du begynder at spille bedre fodbold, kan du rasle nogle sejre i træk. Jeg tror, ​​det er den bedste måde at sige det på."

Lions vil sandsynligvis skulle vinde mindst to af deres resterende tre kampe for at have en chance for at vinde deres første playoff-plads i seks år. Dengang, den 7. januar 2017, tabte Lions, 26-16, til Cowboys. Det var Detroits niende playoff-tab i træk.

Som løverne spiller, kan de måske endelig bryde den streak og begrænse deres usandsynlige vending. Hvor usandsynligt? Kun tre hold, der var fem eller flere kampe under 500 i en sæson, har nået slutspillet, per Elias Sportsbureau. Og blot et af disse hold, 2014 Carolina Panthers, vandt en slutspilskamp.

Alligevel har Detroit trods deres svære start og .500 rekord bevist hele året, at det kan spille med ethvert hold i ligaen, selv i nederlag. Faktisk har Lions tabt fem kampe med fire point eller færre, inklusive til Bills og Philadelphia Eagles, de to hold med de bedste odds for at vinde Super Bowl. Og så ville det ikke være en kæmpe overraskelse, hvis løverne endelig vil fejre en postseason-sejr for første gang i 31 år.