Devin Bookers offensiv og lederskab udvikler sig for Phoenix Suns

Selvom overreaktioner i et spil skal afkøles i hele NBA, var Devin Booker og Phoenix Suns i fare på åbningsaftenen. Efter med 22 point til Dallas Mavericks, som sendte dem pakket på pinlig vis for fem måneder siden, kunne Phoenix ikke starte deres sæson med endnu et hjemmetab.

Det kan kun være én kamp ud af 82, og til sidst kan sår heles i løbet af en lang sæson. Men hvis Suns' hjemmeåbning sluttede, som den startede, er det svært at tro, at deres selvtillid ville være der i fremtidige kampe mod Luka Dončić og Mavs. Efter at have fået et slag i munden i første halvleg, måtte Phoenix finde svar på Mavs' fede forsvar – et der ikke tillod en tomme plads, da føringen ballonerede til 22.

Nytegnede Damion Lee stjal overskrifterne med sin magi i fjerde kvartal, inklusive den hårde gå-på-gang med kun 10 sekunder tilbage. Dog var deres superstjerneleder, Devin Booker, der satte gang i Suns' anden halvleg.

Tallene var ikke prangende eller ærefrygtindgydende, og det ville sandsynligvis ikke have nået hans top 20-liste over bedste spil sidste år, men Bookers offensive brillans i tredje og fjerde kvartal viste hans veterankyndige.

I ball-screen action udviste Booker tålmodighed og præcision med en uselvisk tilgang. Da Suns fik et comeback, fik han sine 'Point Book'-øjeblikke til at orkestrere forseelsen og få Dallas til at betale for at sende ekstra lig.

Med Chris Paul på bænken i de sidste fem minutter plus, en beslutning, som Monty Williams sagde, skyldtes Cameron Paynes aktivitet og selvtillid, blev Booker bedt om at være Suns' kirurgiske playmaker. For Booker inviterede det sandsynligvis til flashbacks til de to sæsoner forud for Pauls ankomst (2018-19 og 2019-20), da han øgede sin assistrate til imponerende 32 % og nød sine pointguard-opgaver for et hold, der manglede skabere.

I år, hvor Paul nu er 37 og bænken ser lavvandet ud, ved Booker, at han bliver nødt til at udnytte disse oplevelser og være mere en spilinitiator i forhold til en playafslutter i kritiske stræk. På grund af hans elitescoreromdømme – 26.8 point på 50.8%-38.3%-86.8% moderne skudsplittelser i sidste sæson – kommer han til at møde stærkere forsvarsspillere og mere aggressive dækninger i år. Kombineret med det faktum, at Phoenix praktisk talt mistede en højt respekteret spot-up-trussel i Jae Crowder, vil modstanderne erkende, at mere af byrden ligger på Booker og Paul for at score på halvbanen. Kun én af dem er ung nok til at komme helt ned ad bakke og angribe huller, så den nemmeste beslutning vil være at sende doubler.

Dallas fulgte sin gameplan fra slutspillet: Tag bolden ud af Bookers hænder, når der kommer en høj boldskærm, og tving andre til at spille vinderspil. Phoenix var tydeligvis generet af dette i første halvleg, og man kunne fornemme ubeslutsomheden hos deres vagter og vinger, når de først befandt sig på de steder.

Fra anden runde playoff-serien til onsdagens åbning har Mavs indsat det mest glubske forsvar mod Phoenix, som vi har set i Monty Williams-æraen. I modsætning til hans tilgang i majs spil 7, håndterede Booker denne taktik med meget mere ro.

Han brugte sin scoringsevne (og pull-up-trussel) til at forvrænge forsvaret, ramte de rigtige udløserventiler, når fyrene blinkede åbent, og stolede på, at hans holdkammerater eksekverede med fordelen.

Dallas viste bløde fælder fra åbningskvarteret og satsede på, at Booker ikke ville give op hurtigt nok. De respekterede bare ikke Suns' omgivende talent, især ikke fra bænken. Han så disse dækninger hele natten, og dette var et sjældent tilfælde i første halvleg, at det førte til et rent udseende indeni:

Bookers assist-procent i onsdags var skyhøje 37.2 (det var kun 22 % sidste år), og han lavede kun én omsætning med dårligt pas.

I anden halvleg, især under denne strækning Paul hvilede, gik Suns til deres Double Drag-aktioner. De vidste, at Dallas ville sende en ekstra krop efter den anden boldskærm, som ville blive sat af Ayton. Det ville låse op for Aytons korte beslutningstagning, da han lavede hurtige læsninger og fik forsvaret til at betale for at have en lille spiller som lavmand:

Stykket ovenfor kunne have været nattens bedste eje. Booker slap af med bolden, før doublen var fuldt etableret, og det efterlod Mavericks i rotation. Booker and the Suns vil være mere bevidste om at give Ayton bolden i disse scenarier og stole på, at han kan straffe vagter eller vinger, der glider over fra den svage side.

"Det var lige, hvad spillet viste os," sagde Williams om short-roll feeds. "Begge hold var - hvis du kortlagde, hvor mange forsvar vi ændrede i aften, vil jeg vædde på, at begge hold var over hele brættet. Fra zoner, skift og blitz. De gjorde alt, og det gjorde vi. Vi har lige læst spillet. De overraskede Booker, og vi var i stand til at være produktive på bagsiden. Jeg troede, at et stort spil var [Ayton] at få det i sit lille mellemområde og konvertere."

Booker og Aytons forbindelse går tilbage til 2018, hvor Phoenix traf den store mand ud af Arizona (foran Dončić). Med et halvt årtis erfaring i pick-and-roll har de udviklet nok kemi til at kunne forudse hinandens bevægelse. På grund af det kan Booker og Ayton engagere sig i boldskærmsaction uden helt at vide, hvad intentionen er - det kan starte som en scoringsmulighed for Booker, men i sidste ende ende med et mismatch, der tillader Ayton at skinne.

Booker har opfanget et par tricks fra sin tid med at øve sig med CP3, inklusive denne manipulation på ekspertniveau ved at sno Aytons skærm (ændre retning efter at have brugt den) og sætte sin forsvarer i fængsel lige længe nok til at tvinge hjælp:

At være den tålmodige efter skærmen og behandle ikke kun det resultat, du leder efter, men også den bedste måde at sikre, at dit center bliver åbent, kræver en så avanceret fornemmelse for spillet. Booker har gradvist øget sin effektivitet ud af pick-and-roll, og kommer langt fra de tidlige dage, hvor han ofte skyndte sig med skud eller blev for forudsigelig.

Da Dallas udstedte en double, ville han prøve at spille det rigtige. Men der var også øjeblikke, der opfordrede ham til at være aggressoren og skabe sine egne muligheder.

Se på denne besiddelse, da han dirigerer trafikken fra næsten halvbane og råber præcis, hvad han vil have. Han ved, at fælden formodes at komme efter den anden skærm, så han tager en bredere vej til den modsatte fløj - bare for at tvinge Aytons mand til at genoverveje en dobbelt så langt væk:

Maxi Kleber var bekymret for at efterlade Spencer Dinwiddie på en ø, der bevogtede Ayton på posten, så han kom sig. Det er det eneste vindue, Booker har brug for. Da han så enkeltdækningen, brugte han sin elite-boldhåndtering og balance til at skære sig ind i malingen til en pull-up.

Booker rangeret i den 83. percentil i sidste sæson som målscorer i pick-and-roll-scenarier. Det var på 481 ejendele. Vi skulle forvente at se volumen højere i år, og jeg har en fornemmelse af, at effektiviteten vil stige lidt, hvis Suns' støttende rollebesætning kan vise sig at være respektable eksterne skydespillere for at give ham ekstra plads.

Nogle gange handler det simpelthen om at lave den nemme aflevering. Det kan være et sted væk på gulvet, så længe Booker-Ayton-boldskærmen tvinger modstående vinger til at hjælpe ved albuerne:

I de 27 minutter, Booker og Ayton delte gulvet onsdag, scorede Phoenix 69 point på 52 samlede besiddelser, hvilket førte til en offensiv rating på 132.7. I løbet af disse minutter scorer Suns out Dallas med 25, mens de skyder 55.6 % fra to og over 50 % fra dyb.

Efter sidste års playoff-nedsmeltning tager Booker også udfordringen op med at være en stærkere leder for sit hold. Han er måske ikke en af ​​de ældste i omklædningsrummet, men han har været med i franchisen længst. Han har en vis stil og modenhed, som holdkammeraterne sætter pris på, og han er i stand til at kommunikere sine budskaber på en måde, der ikke gnider nogen forkert.

"Hver nat, du er nede eller taber, ønsker du ikke at tabe," sagde Booker. ”Så det er min opgave som en af ​​lederne af teamet at tage initiativ. Jeg tror, ​​vi alle sammen – i fjerde kvartal, da de var nede med 15, blev bænken lidt … du ved, ikke at se på hinanden. Jeg tænkte, 'yo, vi har været her før. Jeg ved, vi har et par nye fyre, men vi har været i denne situation før. Lad os bare spille det ud. Selvfølgelig skal du stramme nogle skruer, når du laver så meget, men lad os bare spille igennem det."

Monty Williams, hvis stemme og lederegenskaber bestemt har påvirket mange af hans spillere, bemærkede, at Booker forsøgte at få sine holdkammerater opmuntret under timeouts.

"Bogen var virkelig god i klemme," sagde Williams. "Selv da vi var nede på 15, hørte jeg, at han tog fyrene sammen og sagde til dem, 'det her er ingenting. Men vi skal blive her«. Og det har vi talt om under træningslejren. Hvordan kan vi håndtere de følelsesmæssige op- og nedture i et spil? Jeg troede, det hjalp os med at vinde kampen."

Phoenix vil stadig stå over for en kamp op ad bakke i år, hvis kampene fra åbningsaftenen er en indikator. Deres bænk er betydeligt værre end andre vestlige fjender, der ser efter hjemmebanefordele, hvilket lægger et enormt pres på Booker, Ayton og Paul for at holde sig væk fra skader, der koster dem uger ad gangen.

The Suns' største svaghed - at skabe et passende antal trepointere - dukkede op i onsdagens åbning. Det kunne bare være Dallas-kampen, der forværrer dem og ikke fører til mange åbne blikke. Men det har været et vedvarende problem i et stykke tid. Phoenix har brug for at jage flere udvendige skud, og Booker burde have muligheder for at gøre det, da Ayton er en af ​​de bedste screenere i spillet. For det første skal forsvaret frygte resultatet af at fordoble Booker på disse handlinger. Det gør Dallas tydeligvis ikke.

Som Booker gentagne gange sagde op til kampen og efter sejren, var det kun én nat på 82. Det var dog umuligt at se Bookers modning som pick-and-roll-operatør og ikke komme derfra med en følelse af optimistisk om hans chancer for at gentage. sidste års All-NBA præstation.