Saboterede russerne Ukraines Neptun-missiler?

Neptun-antiskibsmissilet var et af Ukraines hemmelige våben. Det 1,900 pund tunge krydsermissil, der blev udviklet i pasform og færdiggjort få uger før Rusland udvidede sin krig mod Ukraine, var den ukrainske flådes største håb for at holde den russiske Sortehavsflåde tilbage.

Men de første missiler, som flådens eneste Neptun-batteri affyrede mod russiske skibe i marts, missede deres mål. Og nogle ukrainske sømænd giver russiske agenter skylden.

Muligheden for, at sabotører, i eller i nærheden af ​​det Kiev-baserede Luch Design Burea, bevidst fejlkabelede missilerne er blot en af ​​flere fascinerende – og tidligere urapporterede – detaljer i ukrainske Pravda reporter Roman Romaniuk's endelig historie af Neptun.

Den ukrainske flåde var i årevis blød over for Neptun, på trods af at flåden manglede andre våben, der kunne have nogen chance for at afstumpe Ruslands overvældende flådefordel ved Sortehavet.

Den russiske sortehavsflåde, ledet af missilkrydseren Moskva, kunne indsætte tre dusin skibe og ubåde plus snesevis af fly og adskillige landbaserede missilbatterier. Den ukrainske flåde havde derimod kun en kanonbevæbnet fregat og et par helikoptere.

Krig var på vej, da den ukrainske præsident Volodymyr Zelensky personligt beordrede sin administration til at finde penge til at fuldføre Neptuns testprogram og hasteproduktion af det første batteri: en enkelt lastbilmonteret firhjulskaster plus understøttelse af Mineral-U mobile radarer og genforsyning køretøjer.

Men et år senere i december 2021 "der der stadig ingen missiler," skrev Romaniuk. Den russiske hær samledes langs Ukraines grænser og ville angribe den 24. februar. Tiden var ved at løbe ud.

Det første parti missiler var endelig klar den 20. februar. "Bogstaveligt talt et par dage før fuldskalainvasionen blev de taget ud af fabrikken i Kiev," skrev Romaniuk. Russerne slog senere anlægget tre gange med deres egne langtrækkende missiler.

Neptun-batteriet blev indsat til Mykolaiv, en havn ved Southern Bug River kun 40 miles fra Sortehavet. Mykolaiv og det nærliggende Odesa er afgørende for Ukraines økonomi. De er også den russiske flådes topmål.

Kort efter ankomsten til Mykolaiv opdagede Neptun-batteriet sine første potentielle mål. En trio af russiske amfibieskibe forlod i marts deres hjemmehavn på den russisk-besatte Krim og sejlede mod Mykolaiv. Neptuns besætning affyrede tre missiler— formentlig en ved hvert russisk fartøj.

Ingen ramt. Missilerne forsvandt fra batteriets kikkertsigter. Besætningen antog, at russerne havde skudt dem ned.

Der var gode grunde til at gøre den antagelse. Missilernes flyveveje førte dem over Odesa. For at reducere risikoen for byens indbyggere, programmerede Neptun-operatørerne missilerne til at krydse ved 400 fod i stedet for de optimale 20 fod. Det gjorde dem lettere for russiske styrker at opdage og engagere sig.

Men det var også muligt, at Neptunes fejlede og fløj ud af kurs. "For operatørerne er den største skuffelse, når deres missiler simpelthen forsvinder et sted og ikke rammer nogen steder," forklarede Romaniuk.

For at udelukke en teknisk fejl rev Neptuns besætning og teknikere fra Luch batteriet fra hinanden. "De opdagede, at en del af alle raketterne var ude af drift, hvorfor raketterne ikke detonerede, som de skulle have gjort."

Missilerne var defekte. Spørgsmålet var … hvorfor. Begik arbejderne i Luch en fejl? Eller havde russerne agenter inde i produktionsprocessen?

Luch insisterede på, at der ikke var nogen sabotage. Men to militærkilder fortalte Romaniuk, at de ikke kunne udelukke det. "Det viste sig, at alle missilerne havde den samme funktionsfejl, og det var tydeligvis specialfremstillet," sagde en militærkilde. "Det var den eneste gang i hele krigen, hvor jeg kunne sige, at det var som forræderi."

Fabriksarbejdere, der bevidst skruer op for arbejdet med nogle få antiskibsmissiler, er ikke uovertrufne. Husk på, at en ukrainsk agent for nylig sneg sig 500 miles ind i Rusland for at sprænge en russisk luftvåbens angrebshelikopter i luften på jorden på en militærflyveplads. Ukrainerne rigede også dramatisk til en lastbilbombe for at beskadige Kerch-broen, der forbinder Krim med Rusland.

Uanset om Neptunernes fejl var ulykker eller resultatet af sabotage, reparerede ukrainerne hurtigt de resterende missiler. Og et par uger senere, den 13. april, fyrede de to af dem ved den russiske krydser Moskva, sænker hende og ændrer tidevandet i Sortehavets flådekrig.