Disney-investorer fokuserer på streaming, bør ikke glemme forlystelsesparker

LOS ANGELES – I april sidste år gik jeg en tur ned ad en tom hovedgade i Disneyland med hovedet af Walt Disney forlystelsesparker, Josh D'Amaro.

Californiens park var en uge fra åbning efter mere end et års lukketid på grund af Covid-19-restriktioner, og medvirkende var hårdt på arbejde med at lægge sidste hånd på plads, før gæsterne ankom. 

Det var en mærkelig tur ned ad den ikoniske brostensbane. Det var stille, et ord, der sandsynligvis aldrig er blevet brugt til at beskrive en Disney-forlystelsespark. Der var ingen baggrundsmusik, ingen travlhed af børn, der råbte efter en Mickey-ballon eller en blød kringle, og ingen parade af farverige figurer, der var klar til at tage billeder eller skrive autografer.

Da vi fulgte vognens spor mod statuen af ​​grundlæggeren Walt Disney, talte D'Amaro om fremtiden for virksomhedens parker i optimistiske, men praktiske vendinger. Vejen frem, bemærkede han, ville ikke være glat. Tilstedeværelseshætter, maskekrav og obligatoriske temperaturtjek var omkostningerne ved genåbning. I fem kvartaler havde Disneys parkafdeling rapporteret et tab i driftsindtægter, og det ville fortsætte, hvis portene ikke åbnede igen. Hvis D'Amaro var bekymret, viste han det ikke. 

Mens meget af fokus for Disneys indtjening i løbet af de sidste to år har været på Disney+ og virksomhedens streamingindsats, er genoplivningen af ​​forlystelsesparkindustrien afgørende for Disneys bundlinje. På onsdag vil selskabet opdatere aktionærerne om dets seneste resultater og tendenser, når det offentliggør finansielt indtjening for andet kvartal. Disney-aktien er faldet omkring 30% siden januar.

I 2019 tegnede segmentet, som omfatter krydstogter og hoteller, sig for 37% af virksomhedens 69.6 milliarder dollars i samlede omsætning. Typisk tegner forlystelsesparker sig for størstedelen af ​​disse indtægter.

Nye forlystelsesparkområder som Avengers Campus og åbningen af ​​Star Wars Galactic Starcruiser har lokket gæster til at rejse til Disneys hjemlige forlystelsescentre, men flere udvidelser, herunder nye tilføjelser til Disney Worlds Epcot, er i horisonten.

Et år efter den spadseretur med D'Amaro er Disneys parker steget markant. Divisionen, som også inkluderer Disney-oplevelser og forbrugerprodukter, oplevede en omsætning på 7.2 milliarder dollars i løbet af det regnskabsmæssige første kvartal, det dobbelte af de 3.6 milliarder dollars, der blev genereret i kvartalet før. Segmentet så driftsresultaterne hoppe til 2.5 milliarder dollars sammenlignet med et tab på 100 millioner dollars i samme periode sidste år.

Virksomheden sagde i februar, at dets indenlandske parker endnu ikke har set et betydeligt afkast fra internationale rejsende, som præpandemi tegnede sig for 18% til 20% af gæsterne. Derudover har ikke alle dets internationale parker været åbne på fuld tid i det sidste kvartal. Mens Paris Disneyland fejrer sit 30-års jubilæum, lukkede Shanghai Disneyland sine porte midlertidigt på grund af lokale Covid-stigninger.

"Så elendig som pandemien har været, havde vi denne mulighed for ikke bare at genåbne disse porte igen, men til at genstarte på en måde," fortalte D'Amaro til CNBC i sidste uge. "Du får ikke disse muligheder meget i livet, hvor verden står stille for dig et øjeblik."

Teknologi, der blev indført eller opdateret under pandemien, er fortsat en stor del af Disney-oplevelsen. Mens forlystelser, restauranter og karaktermøder ofte er det, der bringer folk gennem parkens porte, får de besøgende til at vende tilbage med kortere ventetider, hurtigere service og stemning.

Virtuelle kørekøer, som hjælper med at opretholde social afstand, og et online reservationssystem, som hjælper med crowd control, forsvinder ikke, sagde D'Amaro. Virksomheden er afhængig af dataene fra disse tjenester for at hjælpe personalet i områder med høj trafik i parken og omfordele trafikken til mindre overfyldte steder.

Mobilbestilling og betal, som var tilgængelig før pandemien, er blevet stadig mere populær blandt gæster. Før pandemien så Disney encifret adoption af sit mobile bestillingssystem. Nu omkring ni ud af 10 gæster vælger at bruge det.

En bonus er, at forbrugerne har en tendens til at bruge flere penge, når de foretager køb via mobil bestilling og betalingsmuligheder end traditionelle kontant- eller kreditkortkøb.

En nylig tilføjelse til Disneys række af teknologiske innovationer er Genie, som er en slags digital concierge. Tjenesten blev først annonceret i 2019 under Disneys D23 Expo, og tjenesten opretter skræddersyede rejseplaner for gæster baseret på, hvilke attraktioner de allerhelst vil opleve og restauranter de ønsker at spise på.

En betalt version, kaldet Disney Genie+, erstatter indenrigsparkens FastPass-, FastPass+- og MaxPass-tilbud, som blev afbrudt under pandemien.

For $15 per billet per dag i Walt Disney World i Florida og $20 per billet per dag i Disneyland kan gæsterne bruge den nye Lightning Lane ved udvalgte attraktioner. Besøgende kan foretage et valg ad gangen for at omgå hovedlinjen på et planlagt tidspunkt for forlystelser såsom Haunted Mansion, Big Thunder Mountain og Millennium Falcon: Smugglers Run.

D'Amaro sagde, at adoptionsraterne for Genie, Genie+ og Lightning Lane har overgået forventningerne.

"Vi tog ikke vores fod fra pedalen, da det vedrører investeringer," sagde D'Amaro. "Vi havde en chance for at se meget mere klart på vores fremtid og begynde at lægge sporene for en fremtid, der ikke er bundet af, hvad vi gjorde præpandemisk, eller hvad vi gjorde for 10 år siden eller 20 år siden, men i virkeligheden er grænseløs."

Ud over en mere smidig drift har Disney givet gæsterne nye steder at udforske i og ved siden af ​​sine parker i det sidste år.

Avengers Campus åbnede i juni 2021. Det nye område, der ligger i Disneylands California Adventure-forlystelsespark, erstattede A Bug's Land. Det inkluderer den allerede eksisterende Guardians of the Galaxy: Mission: Breakout-tur ved kanten af ​​Hollywood Land.

Det er også vært for en ny Spider-Man-attraktion, et spisested kaldet Pym Test Kitchen og en portal til Doctor Stranges helligdom. I centrum er Avengers-komplekset, hjemstedet for Marvels mægtigste helte. På affyringsrampen på taget er der en quinjet, der lyser op og kører omdrejninger for gæsterne.

Avengers Campus er en populær destination for Disneyland-gæster, som kan få øje på og interagere med deres yndlingshelte, antihelte og skurke fra Marvel Cinematic Universe.

Og for forlystelsesparkjunkies, der leder efter mere end blot en fotooptagelse, åbnede Disney for nylig sin ny Star Wars oplev Galactic Starcruiser. Star Wars Galactic Starcruiser, der er mærket som et "opslugende eventyr", blander elementer fra virksomhedens resorts, krydstogtsrederier og forlystelsesparker til en 48-timers tumult i rummet.

Oplevelsen kommer med en stejl pris - omkring $1,200 per person per dag - men er generelt blevet godt modtaget af gæster siden åbningen i marts.

De kommende regnskabsresultater for andet kvartal vil inkludere den første måned af disse rejser og give aktionærerne indsigt i, hvad de kan forvente indtægtsmæssigt fra denne attraktion fremover. De to Star Wars Galaxy's Edge-landudvidelser koster omkring 2 milliarder dollars, men det er uklart, hvad Disney har investeret i andre nylige opgraderinger af sine parker.

Disneys næste parkudvidelse kommer i slutningen af ​​maj. The Wonders of Xandar Pavilion i Disney Worlds Epcot er det nyeste stykke af Disneys massive transformation af den næsten 40 år gamle park, som længe har været kendt for sit unikke madtilbud og årlige festivaler.

The Wonders of Xandar Pavilion er baseret på Marvels "Guardians of the Galaxy" og har en ny rutsjebane: Guardians of the Galaxy: Cosmic Rewind.

"Vi har en masse i gang her på Epcot," fortalte Kartika Rodriguez, vicepræsident for Epcot, til CNBC tilbage i februar under en medierundvisning i den nye attraktion.

Epcot har allerede udvidet sin franske pavillon til at omfatte Remys Ratatouille Adventure, en sporløs tur, der tager gæster gennem en Pixar-version af Frankrig. Det har også tilføjet en ny rum-tema restaurant kaldet Space 220, som tager diners hundredvis af miles op over parken for at spise blandt stjernerne. Der venter stadig en "Moana"-inspireret walkthrough-attraktion kaldet Journey of Water.

"Jeg tror, ​​at vores [Walt Disney Imagineering] partnere har fundet ud af en virkelig unik måde at sikre, at Epcot forbliver tro mod det, det handler om ... det handler om at vokse, det handler om at være forbundet," sagde Rodriguez. "Og det er, hvad Epcot er, drømmer om, hvordan fremtidens verden vil være."

At forfriske sine parker er en måde, hvorpå Disney holder sine parkgæster glade for at vende tilbage og løfter sin historiefortælling og oplevelser. D'Amaro sagde, at virksomheden langt fra er færdig med at innovere.

Rederiet er klar til at lancere sit nyeste krydstogtskib Disney Wish til sommer og arbejder på at færdiggøre Tron: Lightcycle Run rutsjebane ved Magic Kingdom.

Men måske mere spændende er løftet om noget nyt i horisonten. Disney's Galactic Starcruiser er en plan, der nemt kan anvendes på andre franchisevirksomheder ejet af virksomheden og innovationer inden for animatronics og kunstig intelligens kunne bringe fan-favoritkarakterer store og små til parkerne.

"Der er så mange ting, vi kan gøre, og så mange steder, vi kan tage hen," sagde han.