'Urespekteret' Marquette søger det første store østlige mesterskab i basketballturneringer for mænd

Tyler Kolek kunne ikke dy sig. Marquette-pointvagten måtte sige sin mening under fredag ​​aftens semifinale i Big East-turneringen mod Connecticut.

Flere gange stødte Kolek sammen med Green Bay Packers, der løb tilbage Aaron Jones, som sad ved gården i Madison Square Garden iført UConn-udstyr. Tristen Newton, UConns startvagt, er Jones' fætter. Så naturligvis var Jones rod til Huskies, selvom Jones havde deltaget i et par Marquette-hjemmekampe i denne sæson. Det faldt ikke i god jord hos Kolek.

"Jeg sagde faktisk til ham, at han skulle gentage hjemmeholdet," sagde Kolek. "Han har været til flere af vores spil end deres spil."

Kolek bakkede op om trash talken, da Marquette vandt, 70-68, for at gå videre til sin første Big East mesterskabskamp lørdag aften. No. 1 seedet Golden Eagles skal møde nr. 2 seedet Xavier, som besejrede Creighton, 82-60, i den anden semifinale. Xavier har optrådt i en anden Big East-finale og tabte til Villanova i 2015. Det er første gang, de to øverste seeds mødes i Big East-mesterskabet siden 2004.

Holdene opdeler sæsonserien med hver sejr på hjemmebane: Xavier vandt, 80-76, i Cincinnati den 15. januar, mens Marquette vandt, 69-68, i Milwaukee den 15. februar, da Olivier-Maxence Prosper tippede i et misset oplæg med et sekund tilbage.

På trods af at have vundet sin første Big East regulære sæsontitel, har Marquette haft en chip på skulderen hele året. Før sæsonen valgte ligaens trænere Golden Eagles til at slutte niende i 11-holds ligaen, hvilket fik Kolek til at sige "F—- 'em", da han bliver spurgt om projektionen.

Kolek blev kåret til årets spiller i Big East efter et gennemsnit på 12.7 point og 7.9 assists per kamp med et forhold mellem assist og omsætning på 3.3. Shaka Smart var konferencens Coach of the Year efter at have ført Golden Eagles til en ligarekord på 17-3 i sit andet år på skolen. Og angriberen David Joplin vandt ligaens sjette mandspris efter et gennemsnit på 9.2 point og 3.4 rebounds per kamp.

Alligevel har Golden Eagles aldrig mistet deres forspring. De kom ind fredag ​​aften som betting-underdog til UConn, som havde vundet ni af sine sidste 10 kampe, inklusive en 87-72-sejr over Marquette den 7. februar i Hartford. Marquette havde vundet den første matchup, 82-76, den 11. januar i Milwaukee.

"Jeg vil gerne sige dette på den mest respektfulde måde som muligt, men det føltes som om, at mange mennesker gav UConn spillet, der kom ind," sagde Smart. "Og der var nogle kommentarer om, hvem der ejer haven og den slags ting... Vi sagde: 'Vent et øjeblik. Vi vandt denne liga, så vi tager ikke bagsædet til nogen."

Kolek sagde: "I aften beviste vi, at manglende respekt ikke er berettiget. Selv UConn, de respekterede os også. Vi tog lige fat i denne kamp."

Det var ikke nemt. UConn var bagud, 56-46, før den udlignede med 60-hele midtvejs i anden halvleg. Men Joplin og Kolek begik deres fjerde fejl inden for de næste to minutter, og sendte dem til bænken sammen med starteren Oso Ighodaro, som også havde fire fejl.

Alligevel holdt Marquettes reserver trit med UConn og var foran, 70-68, da Kolek og Ighodaro checkede ind igen med 2:14 tilbage. Ingen af ​​holdene scorede igen, da Marquette stoppede UConn på deres sidste fem besiddelser. Pludselig stoppede chants af "UCONN", der havde udspillet i hele haven, og Marquette fejrede i en arena fyldt med nedslåede Huskies' fans.

"Jeg tror også, at vores publikum rejste ret godt i aften," sagde Kolek. "UConn-fans var selvfølgelig ret højlydte, men vi kan godt lide at sige, at energi er energi. Du kan bruge modsatrettede energi, og du kan bruge din egen crowd-energi på den måde, du vil. Vi lever af det begge veje."

Mens Kolek talte, sad han på en stol i omklædningsrummet, hvor New York Knicks plejer at klæde sig. Han og hans holdkammerater vil være tilbage der igen på lørdag for at vinde et ligaturneringsmesterskab for første gang siden 1997, da Marquette var i Conference USA.

"Hvad mere kan du forlange end lørdag aften i haven?" sagde Kolek. "Hvis du ikke kan komme op til den kamp, ​​så ved jeg ikke, hvilken kamp du skal op til."