Tag ikke din frihed for givet

Den amerikanske forretningsmand Bill Russo har en lang rekord med succes i Kina. Den 18-årige veteran i landet ankom til Beijing som leder af Nordøstasien hos Chrysler, og fortsatte med at etablere sin egen konsulentvirksomhed i Shanghai, Automobility. I dag beskæftiger hans strategi- og investeringsrådgivningsfirma en stab på 10 og har flere samarbejdspartnere rundt om i verden. Russo har andel i et dusin globale teknologistart-ups, har været aktiv i det amerikanske handelskammer i Shanghai og boede lykkeligt i byen med sin kone og datter.

Det var indtil katastrofen indtraf i år. Nedlukninger i jagten på målet om "nul Covid" efterlod det meste af byen med 26 millioner lukkede hjemme i ugevis og har rystet udstationeredes tillid til regeringsførelse i et af Kinas bedste internationale forretningsknudepunkter.

"Kina har gennemgået en hel masse i de 18 år, jeg har været der, og det har altid bevæget sig på en sådan måde, hvor man altid kan sige, at morgendagen bliver bedre end i går," sagde Russo. "Det kan jeg ikke sige mere."

"De gjorde et godt stykke arbejde i de tidlige dage med at styre eftervirkningerne af pandemien - sandsynligvis bedre end de fleste lande. Beslutningerne rejser nu virkelig et spørgsmål om, hvorvidt det stadig er sandt. Og det er derfor, jeg tror, ​​at mange udlændinge nu rejser.”

Hvor mange udlændinge i Shanghai – rapporteret af kinesiske medier i 2020 til at tælle mere end 164,000 – der forlader eller planlægger at rejse, er ikke klart, selvom Twitter i de seneste uger har kronikeret indbyggere, der siger farvel; mange der stadig har udløst frustration over nedlukningerne på den lokale WeChat-meddelelsesplatform. Russo vendte i denne måned hjem til Reno, Nevada, på en enkeltbillet og vil vente derude i mindst to måneder.

"Hvis jeg skal sidde i rummet på et Zoom-opkald, så kan jeg gøre det her," sagde han i et Zoom-interview. "Jeg vil hellere være i stand til at gå udenfor trække frisk luft og gøre, hvad jeg har lyst til. Det er en lille smag af frihed, som du ikke skal tage for givet. Når det kan blive stjålet fra dig så hurtigt, skal du minde dig selv om aldrig at tage det for givet.”

På sin side sagde Kinas handelsministerium torsdag, at det ville arbejde for at stabilisere udenlandske investeringer i landet og give et bedre forretningsmiljø til udenlandske virksomheder, rapporterede nyhedsbureauet Xinhua. "Påvirket af flere faktorer står Kina over for mange udfordringer med at udnytte udenlandsk kapital," sagde Shu Jueting, en talsmand for ministeriet på en pressekonference. "Men gunstige faktorer, der påvirker Kinas udenlandske investeringer, har ikke ændret sig," tilføjede Shu. "Kina forbliver attraktivt for udenlandske investeringer, da dets økonomiske fundamentals for langsigtet vækst forbliver sunde og uændrede. Udenlandske virksomheder er optimistiske med hensyn til deres langsigtede udviklingsmuligheder i landet,” bemærkede Shu ifølge Xinhua.

Det var sandt, da Russo ankom, tre år efter Kinas optagelse i Verdenshandelsorganisationen udløste et boom i handel og indkomst. "Da jeg kom til Kina i 2004, var det et marked på tre millioner enheder," sagde Russo om bilsalg. ”I 2017 var det steget til 28.9 mio. I 2000 i begyndelsen af ​​før tiltrædelsen af ​​WTO solgte de en million biler om året. Hvor vil du få den slags vækst i denne industri på omkring 70 millioner biler om året? Der er intet andet sted som det." Automobility sporer blandt andet præstationerne for amerikanske virksomheder som Tesla og GM, såvel som hurtigt voksende kinesiske elbilproducenter som BYD, NIO, XPeng og Li Auto. Blandt sine porteføljeselskaber blev Arbe Robotics, en udbyder af billedradar til biler, børsnoteret i USA gennem en SPAC sidste år.

Nu 61 år gammel var den Columbia University-uddannede ingeniørs opfattelse af Kinas håndtering af Covid-pandemien tidligt positiv, sagde han, sammenlignet med kampene i USA og Europa. "Beregningen over de sidste to år var: 'Ok, jeg bytter ud med bekvemmeligheden ved at se min familie og bekvemmeligheden ved livsstil og hyppige rejser, fordi de gør ting for at holde tingene stabile. Det er godt for økonomien på lang sigt.”

"Jeg risikerer at sige, at de sidste to måneder ikke har været gode for økonomien," tilføjede han.

Skuffelsen for Russo begyndte, da Kina ikke stillede internationale vacciner til rådighed, da de blev lanceret i andre lande. Omicrons nemme transmission overlistede lokale forholdsregler i år.

Shanghais mørke dage med udbredte hjemlukninger, der involverede millioner af indbyggere, startede i marts; til sidst blev bygningen, hvor hans kontor ligger, også lukket, sagde Russo. "Jeg havde et teammedlem, der var indespærret dengang - og han har været indespærret nu i mere end to måneder. I begyndelsen af ​​marts fik han at vide, at han skulle blive hjemme, og de låste ham inde i hans lejlighed, og de fik ikke engang lov til at komme ud undtagen for at blive testet. Vi lukkede kontoret - den 11. marts var sidste gang, vi var på kontoret."

Automobility's plads i Shanghais slanke Xintiandi-distrikt forbliver lukket den dag i dag. “Jeg har ikke set mit team andet end på Zoom og Teams opkald i næsten to måneder. Vi arbejder hjemmefra,” sagde han. Låsningsvarigheder virkede vilkårlige, med angiveligt korte indespærringer, der blev forlænget, blandt andet afhængigt af, om andre i hans boligkompleks blev testet positive. Russo blev aldrig testet positiv.

Shanghai lockdowns skabte tætte bånd mellem naboer på grund af mangel på mad i byen, et incitament til at foretage gruppekøb online. "Hvis du ikke vidste, hvordan du køber online, vil du være sulten," sagde han. Allerede dengang, sagde Russo, var det vigtigt at få styr på at shoppe i løs vægt. »Den måde, man skal købe, er først og fremmest, så snart noget bliver tilgængeligt, så køber man så meget, man kan. Det gør udlændinge ikke. Udlændinge siger: 'Hvor meget kan jeg rumme mit køleskab? Hvor meget skal jeg spise?"

Således fulgte byttehandel mellem naboer. "Andre i samfundet vil gøre det samme - køb det, der nogensinde er tilgængeligt i løs vægt, og så bytter I med hinanden. Det er ret interessant. Udlændinge lærte til sidst, hvordan man kommer ind i spillet."

Efterhånden som nedlukningerne trak ud, gav ræsonnementet bag dem mindre mening for Russo i betragtning af de økonomiske omkostninger for Kina. Myndighederne sagde, at målet var at beskytte dens ældre befolkning - et estimat rapporteret af Xinhua sagde, at op til 1.55 millioner kunne dø, hvis Kina bevægede sig væk fra nul Covid. Russo tænkte imidlertid: "Hvordan kan et system, der kan låse 26 millioner mennesker, ikke beordre vacciner til den ældre befolkning, hvis det er grunden til, at du gør dette?"

Kina, om det kan lide det eller ej, har leveret højere levestandard til lokalbefolkningen med en stor mængde social stabilitet i årtier, men hvad nedlukningerne har bragt har været "anderledes," sagde han. ”Med et øjebliks varsel får du din valgfrihed revet væk og er placeret i et system, som ikke er helt forståeligt ud fra vores linse. Det, jeg har oplevet i de sidste to måneder, er bestemt ikke stabilitet. Det er økonomisk stress og det er meget vigtigt psykisk stress for befolkningen, ikke kun udlændinge."

"Det værste scenario er, at du bliver interneret i en Covid-lejr. Heldigvis havde jeg aldrig den oplevelse,” sagde Russo.

Det var ikke let at tage afsted. "For det første," bemærkede han, "hvis nogen i din bygning tester positiv, kan du ikke forlade din bygning. Hvis det er dit anlæg - hvis der dukker et tilfælde op, kan du ikke forlade ejendommen." Hans område har 3,000 mennesker og er omgivet af mure, hvilket gør karantæne let at håndhæve.

Endelig, klar til at gå, købte Russo også envejsbilletter hjem til sin kone og datter. Købet og rejsen tværs gennem byen til Shanghai Pudong Internationale Lufthavn var "en lort skydning," sagde han. "Hvis du tager en tur til lufthavnen, og af en eller anden grund, bliver dit fly aflyst, du bor i lufthavnen" på grund af en byregel, der siger, at når du har kørt gennem to lokale distrikter i en taxa, kan du ikke tag hjem igen. "Der var to eller tre kontrolposter på vej til lufthavnen, hvor folk er iført hazmat-dragter. Personen, der kører dig, er i et hazmat-dragt. Vi var i stand til at komme igennem til lufthavnen, men det var surrealistisk og som en spøgelsesby, fra du forlader din bolig, til du når lufthavnen.” Taxaprisen for den 25-minutters tur: $250.

Ved ankomsten har den normalt travle lufthavn kun tre afgange på listen. "Der var faktisk flere mennesker i hazmat-dragter, end der passagerer kom på fly," sagde han. Han ankom til Reno via San Francisco og Seoul søndag den 8. maj.

Russo planlægger stadig at tage tilbage til Shanghai. Dels grinede han, det er til hans katte. "Jeg har lige ringet til dem på mit kamera, mit internetkamera. De kigger op på kameraet og siger: 'Hvad sker der?'” En nabo fodrer dem, mens han er væk.

Russo er fortsat interesseret i Kinas innovation. "Jeg startede mit firma for fem år siden og fornemmede, at Kina var det marked, der ville accelerere, selvom det nødvendigvis stammer fra, næste generation af bilteknologi, og det gør det mere nu, end det nogensinde har gjort," sagde han. ”Markedet har en størrelse og skala, som ikke findes andre steder på kloden. Den kinesiske digitale økonomi er virkelig genial på og langt foran alle andre steder på planeten med hensyn til dens evne til at skalere og tjene penge på ny teknologi." I USA, bemærkede han, "Jeg samler allerede mønter og papirvalutaer. Det er ligesom, 'Hvad, har vi ikke udviklet os ud over det?' Det behøver du ikke. Jeg rører ikke engang kontanter i Kina."

Men familielivet derhjemme giver ham også pause. Hans fire-årige datter havde ikke været i USA i to år og passer ind i deres hjem i Nevada på en ny måde. "Det er så meget af en lettelse at være i stand til at vende tilbage til et eller andet udseende af dit normale liv," sagde han.

Forandringer, han ser i Kina og verden, tynger ham. ”Ideologier bliver mere polariserende. Det er skræmmende. Verden er ikke et stabilt sted lige nu. Når det sker, vil du gerne være tæt på det, du er bekendt med, tættere på hjemmet.” Da han først ankom til Kina, sagde Russo, havde han fået at vide: "'Alt er muligt, men intet er nemt', og det har vist sig at være sandt. Nu er jeg ikke sikker på, at "alt er muligt," sagde Russo. “Du kan ikke drømme stort og med inspirationens kraft fremtrylle fantastiske resultater. Det er det, der historisk har bragt den oversøiske attraktion til Kina."

Ikke desto mindre har mange expats, herunder tilbagevendende oversøiske kinesere, der har bygget forretninger i Shanghai, "den overbevisning om, at 'jeg har set dårlige ting ske før, Kina kommer altid tilbage, og det kommer endnu stærkere tilbage." Det håber jeg. Det håber jeg ærligt talt," sagde Russo. "Men denne særlige medicin (lockdown-periode) og hvordan den er blevet udleveret, efterlader en eftersmag. Det bliver svært at glemme for dem, der har oplevet det på egen hånd.”

I mellemtiden vil kaos i bilindustrien i år føre til en genovervejelse af Kinas rolle og hans egen forretning der. "Det er vigtigt at bemærke, at der er så meget forsyningskæderisiko. Hvis det er så sårbart, bør du så ikke diversificere blandingen af, hvor du placerer dine indsatser med hensyn til investeringer? Hvis du lægger alle dine æg i Kina-kurven, og tingene bliver ustabile, som de har gjort i år, så dikterer risikostyring, at du diversificerer det."

I det mindste vil han være i stand til at måle det op væk fra grænserne af hans Shanghai-lejlighed.

Se relaterede indlæg:

Kinas Covid-politik vil "præcise en meget høj pris på økonomien"

Amcham Kinas præsident ser frustration, risici, da Beijing starter Covid-massetestning

Amerikansk advokat i karantæne i 37 dage i Kina beskriver 'kaotisk' miljø (forbes.com)

@rflannerychina