Under civile uroligheder bliver Irans VM-hold et splittende symbol

I de fleste tilfælde ville en dramatisk VM-sejr antænde landsdækkende fejring i et fodboldland som Iran. I betragtning af, hvad der er sket i nationen - især på det seneste - er det meget mere komplekst end som så. Scenerne af iransk jubel inde på Ahmed Bin Ali stadion i Qatar efter den afgørende sene sejr mod Wales fortæller kun en brøkdel af historien.

Flere millioner seere verden over ville have set en strøm af følelser fra spillerne og deres tilhængere. To uvurderlige sene mål har holdt træner Carlos Queiroz' side i kamp om at klare konkurrencens knockout-etaper for første gang i sin historie, hvilket giver et perfekt svar på det tunge nederlag i hænderne på England i det første udspil.

Men der er langt mere presserende sager. Døden af ​​den 22-årige kvinde Mahsa Amini i politiets varetægt - tilbageholdt efter angiveligt at have brudt den strenge dresscode, der forventes af kvinder i Iran - udløste masseprotester og bevidstgørelse, både i landet og i udlandet. Det har vist sig at være et bristepunkt for mange mennesker, der er vrede over sådanne autoritære love, i dette tilfælde vedrørende kvinder.

Og derfor mærkes national stolthed ikke af alle. Og, med rette eller forkerte, er en forbindelse mellem fodboldspillere – med den patriotisme et VM bringer – og den iranske regering opstået. Der har endda været en del debat om, hvorvidt holdet, der består af nogle få navne fra europæiske topklubber, skulle konkurrere i begivenheden.

Hvordan den iranske træner og trup har reageret på situationen er fascinerende. Quieroz har stort set undgået ikke-sportslige spørgsmål rettet mod lejren. Med hensyn til spillerne forblev de tavse under nationalsangen før mødet med England, kun for at synge den forud for deres anden kamp til hørbar misbilligelse af nogle tilhængere i arenaen.

En håndfuld, inklusive Bayer Leverkusen-angriberen Sardar Azmoun, har ikke været bange for at tale åbent om problemer derhjemme, selvom følgerne for spillerne er bekymrende. Myndigheder har anholdt en anden international Voria Ghafouri-ikke inkluderet i turneringsudvælgelsen - for at "sprede propaganda" efter at have kritiseret regimet midt i et hårdt nedslag.

Det, der fik Irans spillere til at skifte takt og synge, kunne faktisk være resultatet af pres fra Iran, eller faktisk FIFA, som har slået ned på, hvad de betragter som politiske symboler eller gestus i denne turnering. En iransk fan iført en protest t-shirt blev angiveligt også eskorteret væk af officials ved den anden kamp.

Efter Wales-resultatet var meget af Irans mediereaktion centreret omkring Quieroz og hans sides præstationer, selvom der var en vis fokus på problemerne andre steder. Den engelsksprogede udgave af outlet Kayhan førte med t-shirt-hændelsen, da mange andre rapporter holdt sig til fodbold.

Som tingene ser ud, er der en ideologisk kamp om, hvad holdet repræsenterer, hvis succes er godt for Iran eller et andet tilfælde af sportsvask - at fejre præstationer i lyset af andre bekymringer.

Kun tidligere i år fik iranske kvinder lov til at komme ind på et stadion for at se hjemmefodbold i topklasse, hvilket afsluttede en ventetid på fire årtier. Derfor kan VM-feber repræsentere et nyfundet udtryk for frihed eller en anden påmindelse om, hvor langt bagefter Iran er på grund af landets restriktioner.

At et VM-hold bliver så politiseret er ret bemærkelsesværdigt. Så ofte en bindende kraft i et land, har Iran i stedet rejst spørgsmål om national identitet, og hvem og hvad fodboldspillere repræsenterer midt i en krise.

Og hvis tingene ikke kunne blive mere politisk ladede, er Irans kommende modstander USA, som det historisk set har delt et anspændt diplomatisk forhold med. Queiroz og hans mænd ved, at de spiller om en plads i de senere faser af en højindsatskonkurrence. Hvad de ikke ved er, hvilken effekt deres mulige fremtidige succes vil have ud over denne kampagne.