Dusty Baker mener, at hans Astros kunne beholde verdensmesterskabet

Selv uden Justin Verlander er Dusty Baker overbevist om, at Houston Astros kan gentage som verdensmestre – noget ingen hold har gjort, siden New York Yankees vandt tre lige fra 1998-2000.

Verlander, der gik 18-4 med et mikroskopisk løbegennemsnit på 1.75 for Houston sidste år, underskrev en to-årig kontrakt mandag om at pitche for New York Mets.

"Der er ikke meget, der overrasker mig," fortalte Baker til forfattere ved Baseball Winter Meetings i San Diego. Han har en god situation der, og jeg ønsker ham alt godt.

"Jeg lærte meget af Justin, og jeg vil savne ham, men du prøver at holde kontakten med visse fyre."

Den elskværdige Baker afviste yderligere kommentarer og antydede, at Verlander-underskrivelsen endnu ikke var officiel, men sagde, at Astros er blevet belejret med handelsanmodninger om medlemmer af deres nødhjælpskorps.

"Vi har en af ​​de bedste bullpens i verden, og mange mennesker forsøger at plukke folk derfra," sagde han. "Jeg kan ikke sige, at jeg bebrejder dem."

Houstons fantastiske bullpen hjalp med at ise Philadelphia Phillies i en seks-spils World Series, der gav Baker sin første ring som manager. Han vandt også en som outfielder med Los Angeles Dodgers fra 1981.

Astros-pitchere kan kaste sig til en ny bagstopper, hvis det lykkes holdet at hente All-Star-fangeren Willson Contreras, en fri agent.

"Vi skal tale med ham," indrømmede Baker. "Hvis tallene er rigtige, vil vi meget gerne have ham."

Houston landede næsten Contreras fra Cubs i et bytte midt i sæsonen, men Baker nægtede at skrive under på det.

"Han var ikke en ordentlig form med to måneder tilbage i sæsonen," sagde Baker. "Han ville have været nødt til at lære vores pitching-stab, og de ville have været nødt til at lære at arbejde med ham."

Med fordelen ved forårstræning vil den træningsperiode på jobbet dog ikke være nødvendig, sagde lederen.

"Jeg spurgte Jon Lester om Contreras og fik en god rapport," sagde Baker om den tidligere Cubs-starter.

For Baker betyder det at hjælpe den nyligt undertegnede veteranførste baseman Jose Abreu, senest med Chicago White Sox; at holde Yordan Alvarez glad som en deltids-outfielder; og genopbygning af bænken.

"Abreu vil ikke have nogen problemer med at passe ind i vores klubhus," sagde Baker. "Han bliver en fantastisk tilføjelse. Vi har en flok yngre fyre, der kommer til at se op til ham.

“Yordan elsker at spille ude, og jeg forventer at bruge ham i venstre felt omkring 35 til 40 procent af tiden. Han vil også tjene som vores udpegede slagmand."

Baker indikerede, at hans store off-season-projekt er at genopbygge hans bænk, hvilket han indrømmede er et sjældent problemområde.

"Det er et spørgsmålstegn lige nu," sagde han. "Jeg prøver bare at holde alle skarpe på mit hold," sagde han. At udskifte Verlander er et andet potentielt problem, selvom Astros afsluttede 2022 med en startrotation på seks mand.

"Jeg vil gerne have en venstrehåndet kande," sagde han. "Du har altid brug for venstrehånds pitching." Baker sagde, at American League West er blevet mere konkurrencedygtig på grund af træk foretaget af Houston-rivaler.

"Englene tilføjede Hunter Renfroe, og Anthony Rendon er sund. Seattle tilføjede Kolten Wong og Teoscar Hernandez. Så der er mere paritet nu.

"Jeg håber, at vi også kan blive ved med at blive bedre."

Det kan dog være svært for et hold, der førte den amerikanske liga med 106 sejre.

Baker, der ikke var en, der vristede på laurbærrene, afslørede, at han var stolt over endelig at nå det uhåndgribelige mål om en World Series-ring.

"Jeg vidste i mit hjerte, at det ville ske før eller siden," sagde Baker, der tog fem hold med til at spille efter sæsonen, inden han vandt sidste runde. "Det betyder meget for min familie: hjemmedrengene, hjemmepigerne. Nogle gange sker der gode ting for gode mennesker.”

Baker, der begyndte sin lederkarriere med 1993 Giants, lykønskede også den nyslåede Hall of Famer Fred McGriff, hvis valg blev certificeret søndag af Contemporary Player Eras Committee.

"Det tager lang tid at nå et mål," sagde han, "men det giver folk en masse håb. Jeg er virkelig glad på Freds vegne.”

Samtidig sagde manageren, at han var skuffet over, at Barry Bonds og Jeff Kent, som han formåede til San Francisco, forblev uvalgte sammen med Mark McGwire og Roger Clemens.

"De gjorde alle meget for baseball," sagde han, "og det kan du ikke tage fra dem." Efter at han forlader San Diego, er Baker på vej til Hawaii på ferie.

"Otte måneder er lang tid at være væk hjemmefra," sagde den californiske beboer om den lange baseballsæson. "Jeg har lige plantet min have."