Ecuador bærer VM-fakkel til MLS-spillere ud over Concacaf

I fredags trak et VM-hold, der læner sig væsentligt op af spillere med rødder i Major League Soccer, uafgjort og uventet mod en af ​​giganterne i det internationale spil.

Og det er nok ikke den, du tænker på.

Tre timer før USA beseglede en velfortjent andel af pointene i en 0-0 uafgjort med England, Ecuador fik deres eget 1-1 resultat med Holland at forblive i den fælles føring af klassementet i gruppe A.

Den nuværende Golden Boot-leder Enner Valencia har været den største historie for Latricolor, som søger at gå videre end gruppespillet for blot anden gang i sin fjerde verdensmesterskab gennem alle tider.

Men ud over Valencias tre mål indtil videre er en af ​​de mest overbevisende vinkler for amerikanske seere, at da dette Ecuador-hold fremstår som en potentiel World Cup dark horse, gør det det med flest MLS-spillere på ethvert hold i turneringen uden for Concacaf. Fire spillere i manager Gustavo Alfaros trup spiller i øjeblikket deres handel på MLS-klubber, og tre mere har gjort det på et tidspunkt i løbet af den fireårige VM-cyklus - heraf to så sent som tidligere i denne sæson.

Og på et tidspunkt, hvor nogle amerikanske og canadiske fans er kritiske over for MLS' evne til at forberede landsholdsspillere til verdensscenen, er det særligt bemærkelsesværdige, at ecuadorianerne, der har spillet sig ind på dette lovende hold, ikke nødvendigvis er stjerner i MLS. niveau.

Jhegson Mendez er måske den største standout på denne Ecuador-side, idet han spiller en afgørende rolle på midtbanen i en 2-0-sejr mod Qatar i åbningsaftenen og i fredagens uafgjorte kamp. Han er nu en MLS Cup-mester, men næppe et stort navn, da han i midten af ​​denne sæson er blevet handlet fra Orlando City til LAFC for en sum på op til $750,000 i tildelingspenge. De fleste af hans optrædener var fra bænken til The Black & Gold.

Der er angriberen Michael Estrada, som har startet sammen med Valencia i Ecuadors to første kampe, og som ikke formåede at holde fast i DC United på trods af at han scorede fire mål og tilføjede tre assists. Det er den samme DC United, der endte på bunden af ​​Eastern Conference-tabellen.

Estrada flyttede til Cruz Azul for Liga MX's 2022 Apertura og scorede tre gange i otte optrædener der. Men han har været en kritisk performer i CONMEBOL-kvalifikationen, hvor han har scoret seks mål og scoret 0.52 pr. 90 minutter.

Den nuværende LAFC-midtbanespiller Jose Cifuentes, den tidligere Minnesota United-midtbanespiller Romario Ibarra og den nuværende udlejet af Charlotte FC, Alan Franco, har kun lavet korte cameos i denne turnering. Men de har alle bidraget til kvalifikationen. Det samme gjorde Seattle Sounders centerback Xavier Arreaga, som endnu ikke har optrådt i Qatar.

På et eller andet niveau gør denne kohorte mere for at bevise MLS' værd som en professionel liga. Næsten alle, der kom til MLS, gjorde det via Sydamerika, og derfor så MLS som et skridt op i konkurrencen og muligvis et springbræt til Europa. Det mønster gentager sig også med spillere fra andre nationer på den vestlige halvkugle, igen og igen.

Men på en anden måde viser måske dette Ecuador-hold – og andre som tidligere versioner af Costa Rica og Panama, der tidligere har lænet sig meget op af MLS-spillere – hvad der faktisk er vigtigst ved at stræbe efter det højeste niveau.

Det handler ikke så meget om, hvilken liga du spiller i, men om du ikke er bange for at forlade din komfortzone og prøve at tilpasse dig til en anden nation og kultur.

Ecuadors MLS-kontingent har demonstreret den vilje og lært den fleksibilitet og tilpasningsevne, der følger med. Og nu er de et spil fra potentielt at vinde deres gruppe for første gang.