Energi dominerer den geopolitiske ligning i konflikten mellem Rusland og Ukraine

I en tale mandag meddelte den russiske præsident Vladimir Putin, at dele af Ruslands hær snart ville rykke ind i to omstridte østlige regioner i Ukraine på, hvad han kalder en "fredsbevarende mission." Disse to regioner – Donetsk og Luhansk – er hovedsageligt befolket af mennesker af russisk afstamning og er steder for hyppige væbnede fjendtligheder mellem dissidenter og ukrainske regeringsstyrker. Ligesom han gjorde i 2015 på Krim, synes det indlysende, at Putins ultimative mål er annekteringen af ​​disse to regioner.

Som reaktion på Putins indtrængen meddelte den tyske kansler, Olaf Scholz, at hans regering ville gøre en indsats for at nå den endelige godkendelse og certificering af Ruslands Nord Stream 2-rørledning i bero og vurdere andre måder til at sikre tilstrækkelige naturgasforsyninger til sit land. "De relevante afdelinger i økonomiministeriet vil foretage en ny vurdering af vores forsyningssikkerhed i lyset af, hvad der har ændret sig i de sidste par dage," sagde han.

Skulle situationen mellem Rusland og Ukraine fortsætte med at forværres, ville spørgsmålet for Scholz og det tyske folk blive et spørgsmål om at identificere alternative kilder til den naturgas, der er så afgørende for landets elnet og økonomi. Siden sidste efterår har Scholz' regering befundet sig i en kamp for at skaffe tilstrækkelige gasforsyninger, da vindindustrien, som hans forgænger i embedet, Angela Merkel, satsede på landets energifremtid, ikke har formået at indfri sine løfter. Mange andre europæiske lande er kommet i samme situation takket være tilsvarende uovervejede energipolitiske beslutninger.

Til dette punkt er Europas naturgasredning kommet i form af øget import af flydende naturgas (LNG), hvoraf det meste er leveret af USA og i mindre grad Qatar. Alt dette sker samtidig med en udvidelse af ny LNG-eksportkapacitet i USA, som, hvis den får lov til at fortsætte, i sidste ende kan give tilstrækkelige eksportmængder til at hjælpe Tyskland og andre europæiske nationer med at klare sig med mindre russiske gasforsyninger.

Samtidig fortsætter Biden-administrationens regulatoriske embedsmænd ved FERC, EPA og indenrigsministeriet dog fortsat med at fremskynde nye tunge foranstaltninger, der er designet til at hæmme USA's indenlandske olie- og gasindustri. Et fokus på denne overskridelse af lovgivningen har været nægtelse af tilladelser til rørledninger til at flytte naturgassen til markeder, herunder til LNG-eksportfaciliteterne. Bare i sidste uge udsendte FERC en barsk ny politisk vejledning relateret til naturgasrørledninger, der tillader godkendelser, hvilket resulterede i tilbageslag fra House Minority Whip Steve Scalise. "I måneder nu har snesevis, hvis ikke hundredvis, af naturgasrørledningsapplikationer forsvundet foran den samme kommission, hvilket har bidraget til rekordhøje stigninger i energiomkostningerne for hårdtarbejdende amerikanske familier," sagde Scalise i en erklæring.

Den 19. februar slog Indenrigsministeriet ud som svar på en negativ domstolsafgørelse ved at annoncere, at det ville standse fremskridt med alle tilladelser til olie- og gasaktiviteter på føderale landområder og farvande, inklusive Den Mexicanske Golf. En føderal dommer i Louisiana blokerede administrationens bestræbelser på at hæve beregningen af ​​de såkaldte "sociale omkostninger ved kulstof" relateret til olie- og gasproduktion med mere end 700 %, en rubrik brugt af Obama-administrationen til at blokere udvikling på føderale lande, og som Bidens folk håber på at genoplive.

Som et resultat af disse foranstaltninger og så mange flere, der kommer hver dag fra denne administration, ser vi, at den amerikanske regering arbejder på kryds og tværs af Europas voksende appetit på Amerikas LNG. Dette signalerer, at USA i resten af ​​Biden-præsidentskabet muligvis ikke er en pålidelig forsyningspartner for Scholz. Qatar har været i stand til at øge sin egen eksport til Europa hen over vinteren, men dens industri har også kontraktlige forpligtelser over for andre kunder, som skal overholdes. Alt dette har den effekt at give præsident Putin en høj grad af geopolitisk løftestang i hans tilsyneladende bestræbelser på at tage endnu en bid af Ukraine.

Vi ser den samme dynamik i spil relateret til Ruslands olie i endnu større skala. Den globale udbuds-/efterspørgselsligning relateret til olie er meget stram, selv med Ruslands omkring 10 millioner tønder om dagen, der kommer på markedet. Skulle en del af eller hele denne forsyning forsvinde på grund af sanktioner pålagt af USA og Europa, ville $100 per tønde hurtigt blive en bundpris for råvaren. Med den globale økonomi, der allerede er i en svækkelsestilstand og håndterer stigende inflation, ved lederne af disse vestlige demokratier, at deres lande ikke har råd til at indføre sådanne sanktioner.

Som vi så ofte ser, spiller energi således en stor rolle i geopolitik. Som situationen er i dag, ser Putin ud til at have Europa og den amerikanske administration bogstaveligt talt over en tønde. Kansler Scholz har muligvis suspenderet fremskridtet med den endelige godkendelse af Nord Stream 2 for nu, men i betragtning af hans lands behov for naturgas og tilsyneladende mangel på pålidelige alternativer, vil det være interessant at se, hvor længe hans suspension kan vare.