Energisikkerhed, priser prioriteres over klimaproblemer i krise

Biden-administrationen, EU og Storbritannien har indført en række sanktioner mod Ruslands økonomi som straf for at invadere Ukraine. Indtil videre har der dog ikke været sanktioner over for Ruslands olieeksport i et forsøg på at reducere den økonomiske effekt i Vesten.

Dette har dog ikke forhindret handlende i at "selvsanktionere", idet de frivilligt undgår russisk råolie og raffinerede produkter for at undgå enhver chance for at blive fanget i det voksende net af sanktioner mod russiske banker og skibsfart. Det er også tænkeligt, at sanktioner mod energieksport kan blive den næste, hvis Ruslands præsident Vladimir Putin fortsætter i sin angrebskrig mod Ukraine.

Som et resultat falder russisk råolie- og produkteksport med omkring en tredjedel, hvilket vækker frygt i et allerede overophedet oliemarked og presser prisen på international benchmark Brent-olie til næsten 120 dollars pr. tønde, hvilket er det højeste niveau i syv år.

Stigende råoliepriser er allerede begyndt at strømme ned til hjørnetankstationen, hvor chaufførerne mærker smerten. Den nationale gennemsnitspris for almindeligt blyfrit var over $4 pr. gallon søndag, og chauffører bør forvente, at priserne vil stige højere, så længe den geopolitiske situation forbliver ustabil.

Den amerikanske oliesektor står helt sikkert klar til at hjælpe med at afhjælpe energikrisen ved at øge den indenlandske produktion. Amerikanske oliechefer opfordrer i stigende grad til, at præsident Biden lægger den føderale regerings fulde vægt bag skiferproducenterne, en sektor, han bevidst har undgået som et nik til den progressive fløj af Demokraternes koalition.

Pioneer Natural Resources CEO Scott Sheffield sagde for nylig, at en koordineret indsats mellem skiferproducenter og føderale tilsynsmyndigheder kunne levere en stigning på 10 procent i produktionen af ​​skiferolie hvert år frem til 2025. En sådan stigning for en industri, der allerede producerer næsten 12 millioner tønder om dagen, ville i høj grad afhjælpe forsyningskrisen på oliemarkederne, især som ledig produktionskapacitet blandt den udvidede producentgruppe i Organisationen af ​​Olieeksporterende Lande (OPEC+) aftager, mens efterspørgslen fortsætter med at komme sig efter pandemien.

Investorer har været på vagt over for at tillade skiferproducenter at forfølge en vækst på over 5 procent om året – selvom markederne klart opfordrer dem til at øge udbuddet – på grund af industriens tidligere fiaskoer med at levere stærke økonomiske afkast og den regulerede risiko forbundet med klimapolitikken.

Skifersektoren har gjort et beundringsværdigt stykke arbejde med at adressere aktionærernes afkast ved at levere rekordniveauer af frit cash flow, hvilket har øget udbytte, aktietilbagekøb og styrket balancer.

Den sidste hindring er socialt pres over miljømæssige, sociale og forvaltningsmæssige (ESG) risici. De forsvinder ikke fra den ene dag til den anden – selv med en samarbejdsindsats mellem industrien og Det Hvide Hus. Men investorer er måske villige til at løsne insisteren på bedre ESG-præstationer på kort sigt for at hjælpe Amerika og dets allierede med at forbedre deres energisikkerhed og bremse stigende priser.

Den administrerende direktør for Devon Energy, Rick Muncrief, sagde for nylig, at en anmodning fra Biden-administrationen kunne gøre det lettere for skiferproducenter at øge produktionen uden at pådrage sig aktionærernes vrede.

For nu ser det dog usandsynligt ud. Biden-administrationen, som har gjort klimaforandringer til en af ​​sine centrale politiske søjler, har hidtil brugt konflikten i Ukraine til at understrege behovet for at reducere amerikansk olieafhængighed, ikke øge den indenlandske produktion. Præsident Biden har fremhævet denne holdning på trods af at han har gjort flere forsøg på at få OPEC+ koalitionen – som omfatter Rusland – til at øge råolieproduktionen for at imødegå priserne.

Administrationens holdning giver ikke meget mening. Biden har få muligheder for at bremse priserne, hvilket kan få politiske konsekvenser for demokraterne ved midtvejsvalget i november. Biden kan fortsætte med at trække ned landets strategiske petroleumsreserve (SPR), men han har gjort det to gange siden december uden varig indvirkning på de løbske oliepriser.

Det skyldes, at de globale oliemarkeder nu opererer med meget lave lagre af rå og raffinerede produkter som benzin, diesel, fyringsolie og jetbrændstof. At udnytte SPR reducerer blot disse lagre yderligere og vækker større frygt i markedet for manglen på global reserveproduktionskapacitet - hvilket er det virkelige problem på udbudssiden.

Verden har omkring 2.5 millioner tønder om dagen i ledig produktionskapacitet, for det meste blandt mellemøstlige producenter. Halvdelen af ​​den ledige kapacitet er i Saudi-Arabien og en fjerdedel i De Forenede Arabiske Emirater (UAE). Det er grunden til, at de nuværende russiske eksportforstyrrelser, anslået til 2.5 millioner tønder om dagen af ​​rå og raffinerede produkter, er så alarmerende. Der er ingen pude på markeder.

Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater er vigtige medlemmer af OPEC+-koalitionen sammen med Rusland. Producentgruppen har allerede sagt, at den ikke planlægger at øge produktionen ud over den tidligere annoncerede hastighed på 400,000 tønder om dagen. Kort sagt, forvent ikke, at OPEC-kartellet og dets ikke-kartelpartnere kommer til undsætning, især da forholdet mellem USA og Saudi har været urolige siden Biden besatte Det Hvide Hus.

Amerikanske politikere bør overveje en SPR-udgivelse i koordinering med øget skiferproduktion. Det ville give markedet de forsyninger, det har brug for nu, samtidig med at det giver skiferproducenterne tid til at øge investeringerne med det dobbelte mål at øge eksporten til vores allierede og genopbygge SPR. Uanset hvad, ville det give Biden-administrationen mere fleksibilitet, hvis Ukraines situation fortsætter sin nuværende nedadgående bane.

Det kan være et stort spørgsmål til Biden og hans demokratiske koalition. Men det er bedre at prioritere krisen lige foran os – energisikkerhed – frem for den langsigtede, klimaændringer. Når alt kommer til alt, vil Biden og demokraterne ikke have tid eller evne til at tackle klimaforandringerne, hvis vælgerne slår dem ud på grund af høje energipriser og løbsk inflation.